ダンジョンマスターは眠れない

第７章 冥底湖の魔女編

四季の女神達

　オババ陣営　探索再開から０８：０１

　キャスターとランサーは２枚目の扉が開いたのを待って、南階段を降り続けた。

　３枚目の石両扉が行く手をさえぎると、躊躇無くランサーがノック（開錠）の呪文を唱えた。

　その力ある言葉により、ゆっくりと扉が手前に開き、それと同時に北階段で巨岩の落下する音が響いて来た。

　「今、３回目の岩の転がる直前に、誰かの叫び声がしなかったか？」

　キャスターは、セイバーか、誰かの声が聞えた気がしてランサーに尋ねた。

　「・・詠唱で無理だ・・」

　ランサーは術に集中していたので、他の音には気がつかなかった。

　既にこの時点で、セイバーは２回轢かれていたのだったが・・・

　３枚目の石両扉を抜けると、同じように下り階段が続いていて、踊り場に宝箱があった。ただし、その先の扉は、今までとは完全に違った造りになっていた。

　「これは大理石なのか・・見事なレリーフが彫ってある・・」

　階段の奥の扉は、総大理石造りで、両扉全体に、女神と天使が描かれていた。彼らの周囲には太陽や星、三日月が散りばめられ、時間と暦の概念を示している。

　「・・女神が４人、天使が・・１３人・・」

　「四季の女神達と１３ヶ月の守護天使だろうな」

　「・・この先が？・・」

　「ああ、ダミーコアルームで間違いないだろう」

　「・・どうする？・・」

　二人で進むのか、他の二人を呼ぶのか・・

　ここまで来たらノックを使ってでも強行突破してしまう手もある。だが、あけていない宝箱もあるし、戦力はまだしも、二人を除け者にするのもなんとなく気が引ける。

　悩んでいると、上の扉から順番に閉まり始める音が響いて来た。それで腹が決まった。

　「ノックで開けてくれ。ラスボスは我々だけで倒すことにする」

　「・・了解・・・ノック！」

　だが、ランサーの言葉に応じて開くはずの大理石の扉は微動もしなかった。

　「どうした？魔力切れには早すぎるはずだが？」

　「・・これは特殊な扉だ。ノックでは開かない・・」

　ダンジョンの中には条件を揃えないと開かない扉が存在する。謎を解いたり、特別な鍵を集めないと開かない種類の扉だ。これもその内の一つなんだろう。

　「そういえば奇妙な石版が２枚あったな。これが鍵なのか・・」

　レリーフをじっくり眺めると、サイズの合いそうな星と太陽のレリーフがあった。それぞれで手に持って、その場所に当ててみる。すると・・・

　何も起きなかった。

　「・・残念だったな・・」

　「いやいや、これで合っている筈だ。たぶん数が足りないのだろう、そういえば導きの光はまだ北を指しているからな」

　「・・なら戻るしかないな・・それとも・・」

　そう言って、すぐ側の宝箱を見た。

　確かにこの中に鍵となる石版入っている可能性が高かった。ただし、この宝箱を開ける鍵が無かった。

　使っていない鍵は一つあるにはあるが、それで開くなら、導きの光は北を指さずに、この箱を指すはずだ。たぶん、一度、北の階段下で最後の鍵を探す必要があるのだろう。

　アーチャーがいない現在、罠を解除する方法が無い。罠は十中八九宝箱にかかっている。なぜなら今まで全ての宝箱に「正しい鍵で開けないと発動する罠」があることを確認していたからだ。

　ただし、アーチャーが言うには、発動する罠のタイプは幾つかあったらしい。これがどのタイプなのかは分からない。まあ、流石にポイントの関係で、テレポーターや石化の罠ほど凶悪なものではないだろうが・・

　「仕方ない、ランサー、離れて宝箱にノックを掛けてくれ。範囲属性攻撃でないことを祈ろう」

　「・・いいのか？・・」

　「ああ、今は時間が惜しい」

　「・・わかった・・・ノック！」

　ランサーの言葉とともに、宝箱の蓋が勢い良く開いた。

　そして落とし穴の罠が発動した・・・

　「「あっ！」」

　蓋の開いた宝箱は、中身を撒き散らしながら深い穴に落下していった。

　その少し前、アーチャーは目の前を通り過ぎる巨岩を眺めながら周囲を警戒していた。

　「期待してたのに敵が出てこねえじゃねえか。こっちは壁にもたれて呟くセリフまで用意したっていうのによ」

　本人、死ぬ気満々のようだった。

　「まあ本物のバーサーカーでも出てこない限り、俺様を倒すのは無理だろうけどな」

　そして、次々にフラグを立てまくっていた。

　そんなアーチャーの耳に、巨岩が転がる音に混じって、パキャだかペキョだか聞き慣れない音が飛び込んできた。いや、あれは確かどこかで聞いたことがあるような・・・

　「おいおい、セイバーのやつ、また轢かれたのかよ・・」

　遠いからすぐには気がつかなかったが、あれは誰かが巨岩に轢かれた音だろう。そして、この体制で該当者はセイバーしかいなかった。

　「どんだけ鈍臭いんだよ、あいつ」

　埋まっている可能性もあるので、持ち場を離れて見に行こうと思ったアーチャーの視界に、奇妙なものが映った。

　それは、西階段を登っていくようについた土の盛り上がった筋だった。

　「なんだぁ？モグラでもいるのか？」

　それでもアーチャーは弓を構えて慎重に様子をうかがった。すると、かなり先の方で、モコモコと土の中を進む何かを見つけた。

　「なるほどな、ああやって土の中を移動して隠れていたってわけだ。ただ、階段を登ったのは失敗だったな。移動の痕跡が丸見えなんだよ！」

　そう言って、矢継ぎ早に射た。

　２本の矢が移動中の何かに向かって真っ直ぐ飛んでいったが、盛り土が邪魔をして、傷を与えるには至らなかったようだ。ただ、突然の攻撃に驚いたように、土中から穴熊が飛び出して、一目散に階段を駆け上がっていった。

　「ちっ、逃がすかよ！」

　アーチャーは全速で逃げた穴熊の後を追った。

　しかし、１階層登った部屋で足が止まる。

　「へへっ、ちゃんといるじゃねえか、歯ごたえのありそうな奴がよ」

　そこには雪原の死神、ウィンター・ウルフが待ち構えていた。

　「おら！先手必勝だぜ」

　アーチャーは距離を詰められる前に弓をつがえた。

　だが、放たれた矢は、冬狼に届く直前で、ブレスのカウンターを受けて失速してしまう。さらに勢いを弱めることも無くアーチャーにせまった。

　「危ねっ！」

　アーチャーは危険察知を働かせて床にダイブするようにブレスを避けると、弓を捨てて小剣に持ち替えた。

　「やべえな、冬狼と殴り合いとか、セイバーじゃないと勝てねえぞ・・」

　盾役さえ居れば、多少のダメージは受けるだろうが、勝つ自信はある。だが、ソロはまずい。良くて相打ち、相手の防衛圏であることを加味すれば、負けの可能性が高かった。

　「どうやらフラグを立て過ぎたってわけかよ・・」

　冬狼を牽制しながら、慎重に立ち上がった。

　周囲に目を配って、他に敵がいないのを確認する。

　「こうなりゃ、一か八かだ！」

　そう叫びながら、冬狼に向かって小剣を腰だめにして突撃を敢行した。

　余裕をもって回避する冬狼の横を、そのままの勢いで通り過ぎていく。

　「と、見せかけて、おさらばよ！」

　背中に一撃くらったが、軽業でバランスを維持すると、セーフティールーム目掛けて一目散にスロープを駆け上がろうとする。

　その瞬間、足元に何かが絡みついた。

　さすがに立ち止まるアーチャーの足元に、地面から顔を出す穴熊が見えた。

　「邪魔するな！放しやがれ！」

　そういって蹴り飛ばそうとする軸足が地面に沈み込む。

　「馬鹿な、何匹いやがる！」

　もう１匹の穴熊が、軸足側に落と穴を掘ったのだ。

　あせるアーチャーの耳に、聞き覚えのある音が届いた。下の部屋のプレートに、何か重たいものが乗せられた音だ。

　「馬鹿野郎！お前らも巻き添えだ・・ああ？」

　足元の穴熊は完全に土の中にもぐりこんでいた。

　「汚ねえ、俺だけかよ！！」

　アーチャーの叫びは、天井から落下してきた巨岩の転がる轟音にかき消されていた・・・