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捕まったのはワザとさ

　「ぴんぽーん」

　地下墓地の階段に侵入者があった。例の６人組みたいだね。何かに追われるように階段を移動している。

　「主殿、ワタリには風の囁きで状況は伝えておいたぞ。返事は受け取れない呪文なので、向こうの様子はわからないが」

　「ありがとう、ワタリなら上手くやるでしょ」

　生き延びる事にかけては、名人級だからね。

　問題は、冒険者と争っているエルフの集団だよね。前回の行方不明者の探索だとすると、なぜ冒険者と戦いになったのか良くわからない。エルフってそんなに排他主義なんだろうか。

　「武力で解決しようとする勢力もいなくはないな。脳筋というより、交渉や権謀術数だと相手が有利な時は、武力で優位に立ってから折衝するタイプだ」

　だとすると冒険者を追い詰めておいて取引でもする気なのかな。

　「もしくは彼らもエルフ失踪にかかわっていると見たかだな」

　どちらにしろ、ちょと様子を見るしかないね。ワタリが戻ってきたら詳しい状況を聞こう。

　階段を癒しの泉への分岐まで駆け下りた冒険者達は、反転すると反撃にでた。

　「二人は泉まで移動して傷を癒して。４人で奴らを食い止めるわよ！」

　「無茶だ、幾ら狭くても壁役がいなけりゃ守りきれん」

　「守る気ないから、いつものやつで。音響は僕がやる」

　「了解、あたし主役ね。嵐の女王」

　「俺が、舞台効果と蜘蛛の衛兵」

　「そうか、頼んだぞ」

　「はいな」ｘ４

　地下墓地へ降りる階段の手前で、部隊の再編を果たしたレッドベリー家の中隊は、盾兵を前衛に、２列縦隊で進撃していった。

　「中隊長、斥侯はよろしいので？」

　「構わん、すぐに奴らと遭遇するはずだ。範囲呪文にだけ注意して、詠唱が聞えたら前衛は突撃してキャンセルさせろ」

　「はっ！」

　その瞬間、地下通路に雷鳴が轟き渡った。

　ピシャアアーー　ドンガラガラガラ　ガッシャーーン

　突然の自然現象にエルフ達が動揺する。

　反射的に上を見上げる者。耳を塞いでしゃがみこむ者。とっさに弓をつがえる者などバラバラな行動をとった。

　「馬鹿者！陽動だ、階段下に敵がいるぞ！」

　さすがに中隊長は動じずに配下に指令をだす。だが、狭い空間で鳴り響いた大音響に、各兵士の聴覚が回復するのに少しだけ時間がかかった。

　その隙をついて呪文が飛来する。

　「・・・　・・　・・て吹き荒べ風よ、ガスト・オブ・ウィンド！」

　階段の下から強烈な風が吹きつけてきた。しかも地下通路を真っ白に染めながら。

　「なんだ、この風は！目が、目がーー」

　ただの強風を作り出す呪文のはずなのに、白く染まっており、目に激痛が走る。

　水筒の水で洗い流そうとすると、今度は肌が焼けるように熱くなった。

　「畜生め、これは石灰の粉だ！水は掛けるな火傷するぞ」

　「あいつら強風の呪文に石灰粉を投げ入れやがった」

　「追え！もう容赦しなくていい。全滅させろ！」

　視力が回復した兵士達は、怒りながらも隊列を組んで階段を駆け下りる。途中に枝道もあったが、通路いっぱいに巨大蜘蛛の巣が張られていたので無視をする。なにより階段を降りた先のホールにある両扉が開いたままだった。

　「ホールには敵影なし。扉の向こうは十字路になっているようです」

　「奴らの足取りは掴めるか？」

　「階段は石灰が舞ったために足跡は消えています。ホールには複数の出入りした跡がありますが、やや古い様な」

　「なるほど、やつらは囮というわけか。こうやって誘っておいて遺跡の中で各個撃破するつもりだな」

　「いかがいたしますか」

　「どちらにしろ敵の罠は食い破らねば目的は達成できん。装備を確認後、防御呪文を掛けてから突入する」

　「「はっ！」」

　エルフの中隊が戦闘準備をしている頃、六つ子は泉の側で一息ついていた。

　「どうやら遣り過ごせたようだな」

　「治癒呪文とか掛けてバレないかな？」

　「ウェブの手前に静穏の結界を張ってある。音で気付かれる心配はない」

　「その代わり、向こうの状況もわからないけどね」

　「今は回復の時間が欲しい。上手くいけばエルフが勝手に遺跡に突っ込んでくれるはずだ」

　「でもなんでいきなり襲ってきたのかな？誰かエルフに恨みでもかった？」

　「いや」ｘ５

　「山賊に間違えられたか、人族嫌いのエルフだったか、どちらにせよもう穏便に済ますのは無理だな」

　「めちゃ怒ってたしね」

　「二人の矢傷もほぼ癒したし、次はどうする？」

　「ウェブの効果時間が切れるまで待機だ。手が空いてたら薬草を採集しといてくれ」

　「おお、そっちの依頼もあったね」

　「よし、ちゃっちゃと終わらしとこう」

　「あいよ」ｘ３

　その頃コアルームでは

　「うわ、見事にこっちにエルフを擦り付けてきたね」

　６人組が逃げ込んだ癒しの泉を通り過ぎて、エルフの中隊は目標を地下墓地に切り替えたみたいだ。

　「主殿、こちらまで雷鳴のようなものが聞えたが、何があったのだ？」

　ロザリオの待機する中央ホールにまで、あの音は聞えたらしい。

　「幻聴の呪文を使った大音響で、他の呪文の詠唱を隠したみたい。今はエルフは冒険者を見失って、地下墓地に突入する準備してる」

　強風の呪文に目潰し混ぜたり、通路にウェブ張って蜘蛛の巣に偽装したり、芸が細かいね。両扉が開いているのはノックの呪文かな？あれでエルフの意識が正面に向いたかんじだね。

　それで今は傷を癒しながら、薬草を採集してるのか。群体召喚して誘導すればエルフを再度ぶつけられるけど、どうしようかな・・・

　「どげざー」

　え？ワタリと念話が繋がった？戻ってきたんじゃないんだ。

　「すいませんっす。エルフの別働隊に捕まったっす」

　ワタリの現在位置は・・・土竜穴３番の第５観測点？ああ、つま先だけ土竜塚につっこんでるんだ。

　エルフは６人で隊長は女騎士っぽいんだ。そっちが本命かな？

　「違うみたいっす。なんか先の一団を監視してるというか、仲が悪いから潰れるまでほっとく的な事を言ってるっす」

　ありゃー、さらに複雑になってきたよ。

　「コア、とにかく気付かれない様に、蜜蜂偵察機を出して。まだ他にも隠れてるかも知れないから」

　「はにー」

　「ワタリはどうする？やばそうなら転送するよ」

　魔方陣が出るからダンジョンだってバレるだろうけど、ワタリの安全が優先だからね。

　「こっちのエルフは話が通じそうなんで、大丈夫っす。それとちょっと気になることがあるんで、地下墓地まで案内していいっすか？」

　「そりゃまあ、ダンジョンまで引き込むのは構わないんだけど、ゲスト扱いした方が良さそうなの？」

　「いえ、それはまだいいっす。ヤバくなったらサクッとお願いするっす」

　「了解、無茶しないように」

　「らじゃーっす」

　「ギャギャ（ワタリさん、大丈夫でしょうか・・）」

　「ギャギャギャ（あいつは捕まり慣れてるから大丈夫さ）」　

　「プランＣとはワタリも成長したよね」

　「すねーく」

　丁度その頃、三日月湖の湖畔に冒険者の４人組がたどり着いた。

　「やっと来たわね、三日月湖。リザードマンの妨害ですごい時間がかかったわ」

　周囲の景色を見渡しながら、ビビアンが文句を言った。

　「いやいや、見かけたリザードマンに片端から喧嘩吹っかけたのはビビアンじゃねえか」

　スタッチがつい突っ込みをいれた。確かに今回の指定依頼は、三日月湖の部族の動向を探る仕事だ。途中の獲物は無視した方が、より安全に遂行できる。

　だが、もちろんそんな正攻法をビビアンが受け入れるはずもなかった。

　「馬鹿じゃない、目の前に銀貨２枚が歩いてるのよ。拾わずに通り過ぎるとか、何よ、お貴族様気取りってわけ？誰かさんは借金残ってるの忘れてないわよね？」

　一言言えば、３倍になって返ってくる。それが分かっていてなお、言わずにいられないほど寄り道をしたのだ。

　まあ、美少女に詰られるのが嬉しいというのもあるのだが・・・

　そしてそれをソニアかハスキーが宥めるというのもお約束だった。

　「まあまあ、兎に角ここまで来たんだ。気を引き締めて探索しよう」

　「ハスキーの言うとおりさ。へたすると本物の魔女とご対面することになるんだろ？」

　魔女の話がでると、急にビビアンのテンションが下がった。

　「ありえないわよ。冥底湖の魔女はこんな場所には姿を現さないわ・・・」

　「おいおい、まるで魔女を知ってるみたいなそぶりだな」

　スタッチが囃し立てるが、ビビアンはそれには答えなかった。

　湖を北へ向かって半周すると、そこに元「下弦の弓月」と呼ばれた部族の集落があった。

　ここに至るまで、リザードマンの姿を１体も見ていない。それはこの地域の湖畔ではありえない事態であった。

　「空白地帯か・・・」

　ハスキーがポツリと呟いた。

　「嫌な雰囲気だねえ」

　ソニアも低い声で答える。

　「どうやらあれが入り口らしいな」

　スタッチが半分、地下を掘り下げたような住居の入り口を指して言った。

　「・・・・・」

　ビビアンはあれから何もしゃべらない。普段から煩いぐらいに話続ける彼女も、この雰囲気に飲み込まれているのだろうか。

　４人全員が住居の入り口に立てられた、杭に刺さった頭蓋骨を見つめていた。

　「「「「・・・帰ろうか」」」」

　期せずして４人の声がハモッた瞬間であった。