【ＳＳ】辰巳センセイの短編集

三章附記 『さくにゃ姫』

『竹取物語の時間』まで読了してからお楽しみください。

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２月１０日（日）

　円城が一時帰国から、またアメリカに戻って５日。　

　テレビから、日曜日特有のだらっとした空気が漏れている。

　休みといっても、一人暮らしの男の家で、何か変わるわけでもない。

　そういえば。

　受け取ったまま、リビングのテーブルに置きっぱなしにしていた箱の存在を思い出した。

　縦横２０センチほどでほぼ直方体に近い。鮮やかな赤いリボンがかかっている。

　ふたをあけると、一番上に冊子が載っていた。それなりに厚みがあって……説明書らしい。

　表紙には横書きで「ＳＡＫＵＮＹＡ―ＨＩＭＥ」とある。

　１ページ目をめくると、製品の概略らしい説明があったが、全て英文だった。

　翻訳しながら読むのを億劫に感じて、直接箱に手を入れてみる。

　箱の内側には、衝撃吸収材で台座が作られて、丸っこい物体をしっかり支えていた。温かみを感じる――フェルト状の手触りの、丸い達磨のような、人形のようなものが据えられている。

　箱からそっと取り出して、上から下から、眺めてみた。

　高さ１５センチほど。

　ほぼ二頭身の、まんまる顔の頭の上にネコミミ。

　全体としては女の子の顔だが、口元は猫。丸い目は閉じている。足はついていないが、身体の左右にアシカのようなヒレがある。

　胸元が着物の襟っぽいデザインになっているところを見ると、着物を着た幼い姫のイメージなのだろう。ひっくり返すと、裏側に充電ジャックと電源スイッチがあった。

　こんな商品、見たことないぞ、と思いつつ、電源をオンにする。

　にょにょ？

　おっと。

　起動音、なのだろうか。鳴き声のようでもあり、電子音のようでもあり……微妙に生き物っぽい「声」にびっくりした。左右の手を、ちいさくぱたぱた振っているのは、落ち着かないアピールか？

　テーブルの真ん中、安定したところに置いてみた。

　閉じていた目がすっと開く。

　真っ黒で、大きな目。こっちをじっと見ている。まるで……。

　箱の中には、説明書と別にカードが入っていた。たどたどしい筆跡で、一筆書いてある。

「さくにゃひめ」です。かわいがってあげてください　Charrotte

　なんだこりゃ。

　後回しにしてた説明書を拾って、 ざっと単語を追ってみた限りでは、様々な機構を組み込んだロボットおもちゃということらしい。

　さくにゃ……って、これ、どう考えても円城をモデルにしてるだろ……

　今度シャーロットに会ったら、詳しい話を聞いてみよう。

　とりあえず、さくにゃはデスクのノートＰＣ脇に置くことにして、持ち上げた。

にゃーにゃーにゃー

　地面がないと、落ち着かないらしい。手をぱたぱたさせる。

　デスクに落ち着けると、にゃ、と小さく鳴いて静かになった。

　黒目が、微妙に動いて、こちらの顔に目を向けている。

　外部カメラに、顔認識――相当凝った仕掛けが入っている。

　こんな人形一つでも。　

　少し、部屋がにぎやかになったように感じる。

「よろしく、さくにゃ」

　――つい、言ってしまった。

にゃん！

　音声認識まで……やはり凝りすぎだ。

　◇

２月５日（火）

　夜、センセイが喫茶店を出た後。

　ロッテが言い出して、私の家でご飯を食べることになった。

　お母さんはロッテとご飯……となんだかうきうきし始め、お父さんはどうするのかな、と思っていたら、一緒に食べるつもりらしくさっさと帰ってきた。こういうところ、親バカというか、姪バカだと思う。

　ご飯を食べたあとリビングにいたら、お父さんがいつまでもロッテを離さなくなる。だから私の部屋で紅茶を淹れた。ロッテはもうクッキーの缶を開けている。

　紅茶のカップを口に運びながら、ロッテが言った。

「咲耶、明日の便でアメリカ帰るんだよね？」

「……ほんとは戻りたくないけどね。仕方ないかなって」

「鉄おじさんのことも考えて、だよね……優しいね、咲耶」

「……やめてよ」

正面から言われると、むかっとするのと、ちょっと恥ずかしくなるのと、半分ずつ。

　なんだかんだで、私もお父さんには甘い。

「辰巳を一人にするの、心配？」

「うん。でも……」

「浮気とかの心配じゃ……ない」

　ロッテの青い瞳が深いところに入ってくる。

　こういうところ、大人の女性だなって思わされる。

　喫茶店で話すセンセイは……すごく辛そうだった。　

「だって……センセイのあんな顔」

　ロッテが目を細めて微笑む。

「そうだよね。咲耶、すっかり一人前の顔。ふふん。お姉ちゃんが、大人になった咲耶にご褒美をあげましょう」

　そう茶化すように言って、ノートＰＣを取り出し、机に置いた。

　画面をこちらに向けてくる。真っ黒で、大きな四角が映っていた。

「これ、何？」

「私が作ったロボットが今見ている景色」

「真っ黒じゃない」

「……残念ね。まだ辰巳、箱から出してくれてないみたい」

　な。

　……まさか。

　黒い画面からいきなり目が離せなくなる。

　もしかして、もしかして、このロボットが今あるのって。

　ロッテの微笑みはそのまま。

「そう。咲耶が考えているとおり。このロボット、今日の別れ際に辰巳に渡したの。まだ箱から出してもらってないけど、そのうち……」

「ロッテ、ダメ、それはダメ。そんなののぞきじゃない。そんなの……」

　んふ、とロッテが笑った。

「ただロボットの視界を共有しているだけよ。そもそも、こんなので覗いたって誰が辰巳に言うの？　咲耶、バラす？」

「……それは……しないけど」

「じゃ、ばれないね」

　ロッテのニコニコ顔が怖い。

　ロボットおもちゃの開発に参加したついでに、趣味でつくった特製バージョンがこの「さくにゃひめ」なのだそうだ。ご丁寧に、外から見た姿も資料で見せてくれた……どう考えても私がモデル。なんて恥ずかしいものを。

　カメラやマイクを内蔵し、周囲の人の顔を認識したり、音声に反応したりする機能も組み込まれているという。

「今は３Ｄプリンタも個人で持てるからね。製品版とは見た目も全然違うし、いろいろ作り込んでみたよ」

「それにしても、私がモデルなんて……」

「……辰巳の反応、見たいでしょ？」

　ぐっ、と返事に詰まってしまった。

　ロッテは私のスマホにも手慣れた様子で「さくにゃひめ」用の管理アプリケーションを入れてくれた。

　アプリを立ち上げて、画面をＯＮにするとさくにゃの視界が見られるようになり、マイクからの音も聞こえる。こちらからは、一応マイク入力もついているが、ロッテも「直接マイクで話しかけるのはさすがに……」と。

　それ以外にも「にゃん」「にゃ？」「にゃー！」などの発言＋ジェスチャーボタンが並んでいる。これを押すとさくにゃがそれぞれの声で鳴いて、手をパタパタさせて動くらしい。

「辰巳が寂しそうだったら、押してあげたら？」

「……誰かが操作してるって、バレない？」

「バレるかもね」

　冗談じゃない……ほんとに冗談じゃない。

　　◇

　２月１４日（木）　午後３時

　アメリカに戻って十日が過ぎた。

　生活は、元のペースに戻った。

　昼間学校で勉強して、夜は寮で寝泊まりしている。ウィリアム家でホームステイすれば、とも言われていたが、それはさすがに……と断って、寮住まいにしてもらった。

　今日は学校のあと、寮に大急ぎで帰ってきた。

　ちょっとだけ、ほんのちょっとだけ「さくにゃひめ」アプリを立ち上げようと思ったのだ。のぞき見アプリ、と考えると、さすがに人目のあるところではまずい。自室に戻って、ドアに鍵をかけた。

　スマホを取り出す。

　センセイ、ごめんなさい。ほんのちょっと、確認だけ――心でそんな言い訳をしながら、アプリを立ち上げる。

――ほんとはセンセイの声が聞きたいのだけど。

　今こちらは夕方。だけど日本とは１３時間の時差があるから、向こうはもう深夜、ということになる。センセイもさすがに朝の４時なら寝ているはず。

　だから、そのタイミングにほんのちょっとだけおじゃまして、バレンタインのプレゼントが無事届いたかどうかだけ、確かめることにした。

　何かと遅れたりする国際便で、無事に荷物が届いたかの確認……それだけ、本当にそれだけの用事。

　アプリを立ち上げると、驚いたことに部屋は明るかった。

　センセイ、まだ起きてるの？と思ったけど、そうじゃなかった。

　白い壁。本棚。そして、ベッドと……その上に横たわるのは――センセイ！

　センセイだ、センセイだ！

　１０日前に一度会っているのに、それでも懐かしさがこみ上げてくる。

　ベッドの枕元に置かれている包み……あれは、私が送った荷物。

　無事バレンタインに届いてた。よかった。

　安心して、カメラを切ろう……と思ったのだけど。

　もう少しだけ、センセイを見ててもいいよね、と思ってしまった。

　寝ているところを見ているだけ。

　センセイが起き出したりしたら、すぐやめるから。

　「……すまない」

　？

　センセイの寝言だ、と気付くのに、少しかかった。

「すまない……本当に、すまない……」

　センセイ……うなされてる。

　寝ているセンセイの顔をアプリでズームした。

　寝たまま、うなされて。

　センセイ……泣いてる。

　◇

　夢だ、とわかっていた。

　水の深まる中を、必死で探す。

　彼女はここにいたはずだった。確かにいた、それ自体は事実として認識しているのに、姿は見えない。夢の中らしい、不条理な話だ。

　それでも、夢だとわかっていても、ダメだ。

　いたはずの彼女、手を握れない彼女、その喪失感だけが、恐ろしいリアリティで胸に突き刺さってくる。痛みが酷くて、身動きが取れない。

――また。また失うんだ。

　水をばしゃばしゃと叩く。

　いたはずの彼女を失った自分。

　そしてそれは、十分にわかっていることだが……俺のせいなのだ。

――許されるなんて思ってない。

握れなかった手、帰ってこない人。

――すまない。

「にゃ」

　見つからないとわかっているのに、無為に彷徨い続ける。夢は、底なしの沼のように俺を取り込んでいく。沈みながら、ただ懺悔を繰り返す。俺自身の息が続かなくなるまで。

――すまない。本当にすまない。

「にゃにゃにゃ！」

　視界が明るくなった――部屋の様子が見えてくる。

　目が覚めて、寝たまま泣いていた自分に気付いた。

　さくにゃひめが視界に入った。

　このおもちゃ、こちらから話しかけたりしない限り、勝手に鳴くようなことはなかったと思うが……うなされてるうちに、反応させたか？

　さくにゃひめに近づき、目を覗き込んだ。

「おまえに、引き戻してもらったの……か」

　大きな黒目が、じっと見返してくる。

「ありがとな、さくにゃ」

◇

「で、アプリの使い心地はどうだった？」

「え……」

　思わず黙ってしまった。

　電話の向こうのロッテの声に、いたずらな笑いが混ざった。

「隠しても無駄よ。バレンタインの夜、辰巳の部屋チェックしたでしょ。それに、さくにゃの鳴き声ボタンも――何度も押したログが残ってるけど、何したの？」

　あーもう。

　さすがロッテ。

　うなされていたセンセイをほっとけなくて、私は思わずボタンを押した。

　あれ以来、私はさくにゃでセンセイを見守りたい、という気持ちが強くなってしまっている。それが正しいことで、センセイを助けることだ、と勘違いしそうになってる。

　だから、ロッテに隠し事はせず、やったこと、今の気持ちを正直に話した。

　ロッテは私の話を聞いた後、ネット経由でアプリを削除してくれた。

　さくにゃひめは、ただのおもちゃロボットに戻った。

　でも、私はいつか、さくにゃひめの機能をセンセイにちゃんと知ってもらったうえで、またアプリを使いたい、と思ってる。仕組みを全部話しても、笑いあえるような関係――センセイとそうなれたときに。また、あらためて。

　だから――その日まで、私の代わりにしっかりセンセイのこと、見ててあげて。

　よろしくね、さくにゃひめ。

　　　　　　　　　　　 　　　　『さくにゃひめ』　了