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覇者の説得

「記憶喪失とは、驚いたな」


 傭兵達の集まる場所へ帰る途中、横を歩くセシルは俺に告げた。


 グレンが帰った後、結論も出たのでお茶を適当に飲みつつ軽く雑談し、ひとまず戻ることにした。で、歩き出してすぐに彼の発言。


「僕と対戦したくないのもそれが理由?」

「……いや、記憶があったとしても受ける気は無かったと思うよ」

「そんなご無体な」


 どうしてそうしたセリフが出てくるのだろうか。


「ほら、レンだって記憶を失くしたとはいえ、強者と出会って血が騒がないの?」

「いや、まったく。俺、闘士じゃないから」

「そこは闘士とか勇者ではなく、男としてどうかという話だよ。突っかかってくる人間がいたら、普通叩き伏せようとするのが男じゃないかな」

「そういう定義は、同意しかねる」

「むー……」


 セシルは子供っぽい唸り声を上げ、俺を見据える。


「強情だよね、レンは」

「強情っていうのかな、これ……」


 頭をかきつつ呟く俺。もしかして、別れるまでこんな調子なのだろうか。


「ああ、もういい。俺は戦う気ないからこの話は終了」

「えー……」

「終了! いいよな?」

「……わかったよ」


 心底不服そうにセシルは答える。で、俺は話を変えるべくアンが語っていたことを口にした。


「で、アンさんが言っていた話だけど……」

「英雄アレスの娘のこと? それとも行かなければならないフィベウス王国のこと?」

「両方」

「国については、行ってみないとわからないのが実情だよ。けどまあ、勇者を探している以上、何かしら問題はあるとは思う」


 そう語るセシルは、顎に手をやりつつさらに続ける。


「ただ、今回のように悠長に探していることから、そんなに急ぐ必要はないと思うけど」

「……そうだな」


 同意しつつ、後方を歩くリミナに目をやった。


「で、リミナ。アンさんの言っていた国だけど……」

「はい。勇者様、ミファスという名を、憶えていますか?」

「ミファス……ああ、記憶を失くして最初にやった仕事で出会った、ドラゴンの一族か」

「はい。端的に言いますと、あの方々の一族が治めている国です」

「とすると、あのドラゴン達にも会うかもしれないのか」

「ですね」


 個人的にはそうした形で行くとは思わなかった……いや、運命などというものがあるとしたら、何かしら繋がっているのかもしれない。

 そんな風に考えつつ、今度はセシルに尋ねる。


「で、セシルは行かないということでいいのか?」

「そうだね。資格は有しているけど、厄介事に関わるのはよそうかなと思う」


 本音が出た。俺が目を向けると、セシルは苦笑した。


「今回のようにすぐ終わることならまだしも、話を聞く分には時間が掛かるかもしれないからね。僕は覇者として、今年の闘技大会にも出ないといけないし、厄介事は避けた方がいい」

「……なるほど」


 時間を掛けるようなことはできないというのが、彼の本意らしい。


 ならばグレンの場合はどうだろうか――彼は認可された勇者である以上、レキイス王国から外に出るようなことは滅多にないだろう。なら、遠くの国へ赴くのは国側が難色を示す……かもしれない。本人がいないので、正解かどうかはわからないけど。


 そうなると、行けるのは消去法で俺しか残っていない。


「俺の場合は、英雄アレスを探すことが目的だから行かざるを得ないな」

「それは、記憶があった時の話?」

「そうだ」

「じゃあ、今の目的は?」

「は?」


 聞き返す。セシルはやれやれと肩をすくめ、


「今のレンが何をしたいのか、だよ。記憶を失くす前のことも重要だろうけど、現在の君だって何かしら目的を持っているんだろ?」


 問われ、俺は勇者レンではなく自分が何をしたいのか――考えると、強くなりたいという以前の宣言を思い出した。

 これもまた、勇者レンの記憶に絡む件ではあるのだが……あの時の決意は俺の本心も大いに含んでいた。だからいの一番に言える目的はそれになるのだが――


 目の前の相手に話すのは、いくらなんでもまずい気がする。だから濁して返答することにした。


「ああ、まあね」

「それは、勇者レンの記憶を探すことに関係している?」


 対するセシルは僅かに目を細め問う。


「え? ああ、多少は」

「そうか。じゃあ――」


 と、彼は一拍置いて、


「洞窟で出会った人物と、何か関係が?」


 ――その質問は、ある意味核心部分に触れたものだった。


 途端に、声が詰まる。セシルは俺の態度で理解したのか「わかった」と呟き、夜空を見上げた。


「彼は、記憶を失くす前の君の知り合い、もしくは友人という間柄だろ? しかし彼は現在アークシェイドに所属している。今のレンは結構責任感あるみたいだし、彼を止めたいと考えている。でも、今の自分では敵わない……で、強くなろうとしている。そんなところ?」


 ズバズバ言い当てられ、二の句が継げられない。セシルはそれを無言の肯定と受け取ったか、どこか呆れるように息をついた。


「そんなに難しい想像じゃないよ」

「そう、か……」


 俺はなおも空を見上げているセシルの横顔を窺う。何か思案している様子であったが――あ、こちらに顔を向けた。


「で、強さを求めるには是非ともベルファトラスに」

「戦いたいだけだろ、お前」


 言葉にセシルは満面の笑みで応じる。図星らしい。


「……あのさ、過大評価されても困るんだけど」


 いい加減このやり取りも疲れたので、俺は思い切って口を開いた。


「というと?」

「確かに大きいモンスターを倒せるくらいの技量はあるよ。けど、正直に言わせてもらうと、セシルが戦っているところを見て腕の動きとか見えなかった。だから、もし戦うとしても、セシルが俺を瞬殺して終わりじゃないかと思う」

「そうかな?」


 彼は小首を傾げる。いや、そうだろうとなおも言いそうになって、


「僕の目からは、とてもそうは思えなかった」

「いや、でも……」

「リミナさんはどう思う?」


 セシルは唐突に話の矛先を変えた。


「洞窟で僕のことを多少なりとも観察していてはず……どういう印象を受けた?」

「そもそも私は、お二人の剣を目で捉えるのはできませんし」

「じゃあ、魔力とかは?」

「そうですね……勇者様の場合は保有している魔力が大きいので、パワーで一気に押す感じです。セシルさんの場合は、洗練した魔力を凝縮して剣に当てるイメージです。けれど戦う場合は……甲乙つけられませんね」

「ほら」

「いや、ほらって……」


 そう言われても俺は戸惑うしかない。


「そもそも俺自身がセシルの剣を追えないって言っているんだから――」

「なら、試してみようじゃないか」


 と、セシルは唐突に提案する。おい、話が変な方向にいってないか?


「横で見るのと、対峙して戦うのは大きく違うよ」

「いや、そうかもしれないけど」

「洞窟で出会ったあの人は、僕と同じくらいの反応速度だった。もし彼に勝とうとするなら、僕が良い試金石になるんじゃないかな?」


 ――確かに言っていることは間違っていないのだが、丸めこまれているような気もして納得がいかない。さらに言えば、目つきがちょっとずつ好戦的になっている。やっぱりこの人、戦いたいだけだろ。


 俺はなおも反論しようとして……ふと、リミナから視線を感じた。見ると、なんだか悲しそうな彼女の瞳。

 そんなに自分を卑下しないでください――そう語っている。


「……はあ、わかったよ」


 俺は彼女の表情に負け、承諾した。好意的に解釈すれば、俺が強くなるために協力してくれるのだ。多少なりとも良いことだと思う――


「じゃあ、よろしく」


 そう思ったのは一瞬だった。ニッコリ笑ったセシルはきっちり殺意を出し、俺は頷かなきゃよかったと後悔した。

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