異世界で勇者をやることになりました

勇者の証争奪編

もう一つの出会い

　俺達三人は一番大きい通路へと入る。そこも明かりに照らされているのだが、道はやはり折れ曲がり、先が見えない構造となっている。

「おい、一ついいか？」

　道すがら、フレッドが俺に声を掛けてくる。

「はい、何ですか――」

「いや、いい加減敬語じゃなくともいいと思うんだが」

「……はい？」

　フレッドの言葉に俺は首を傾げる。

「言葉遣いだよ。一時的であれ共闘している上、傭兵である以上さん付けとか、気を揉まなくてもいいぞ」

「低姿勢になって、矢面に立たないようしているんでしょ」

　彼の言葉に応じたのはリリン。

「理由ありきで目立ちたくないらしいから……あ、私の方もタメ口と呼びつけいいわよ、別に」

「あ、うん。どうも」

「目立ちたくないって、お前有名人なのか？」

　フレッドが追及。途端に俺は口ごもる。

「い、いや……」

「ここで言っても噂が広まるわけでもないし、いいんじゃないの？」

　答えに窮する俺にリリンが助言する。

　そうは言うものの、フレッドは勇者レンを「生意気」という風に捉えている節が以前の会話でわかっているので、喋りたくない部分もある。

「なんだよ？　そこまで言われたら気になるじゃねえか」

　こちらが黙していると、興味津々に言われてしまう――ここで変に誤魔化しても、追求され面倒なことになるかもしれない。

「……他言無用でお願いするよ」

「おお、いいぞ」

　というわけで、フレッドに勇者レンであることを伝えた。さすがに記憶喪失という設定まで話すことはしなかったが――

「ほう、そうだったのか……というかまあ、察していたが」

　なんだか半ば疑われていたようだ。

「察していたって、何を理由に？」

「いや、お前女性の仲間がいたろ？　昨夜の宴で、愚痴っぽくお前のことを勇者様とか呼んでいるのが聞こえて、そうなんだろうなとは思っていた」

　うわ、そこから知ってしまったのか。

　この調子だとまだ知っている人がいそうだが……ま、いいか。今回の争奪戦に際し、それほど影響はないだろう。

　その後のことは考えたくなかったので、ひとまず棚に上げておくことにした。

「……まあ、そういうわけで色々理由があって今回参加したんだ」

「ほう、そうか。俺としては、証を手に入れる筆頭のような気がするな」

「違うと思うよ」

　俺は答えリリンに視線を送る。彼女はそれで察したか、小さく肩をすくめた。

「なんだよ？」

　態度を見てフレッドが問う。俺はセシルのことを説明しようと口を開きかけた――その時、

「……ん？」

　唐突に、リリンが後ろを向いた。

「どうした？」

　すぐさまフレッドが反応。歩いてきた道のりを注視するリリンは、ゆっくりと弓を構えながら彼に応じた。

「後ろから、何か気配が」

「気配？」

　俺は聞き返しつつ、気配を探ってみる。しかし、何も感じられない。

「気のせいとかじゃなくて？」

「気配探知には自信があるのよ」

　闘士として訓練された力なのかもしれない――そういう点を根拠に、俺は彼女の言を信じ後方を注視する。

「モンスターだよな？」

「そうね。魔力の大きさはそれほどでもないけど、数が」

「数？」

「アーマーウルフくらいの気配が、複数ある」

　彼女の言葉で俺は顔を険しくする。どうも雲行きが怪しい。

「倒すか？」

　フレッドが問う。俺とリリンは一度目を合わせ……彼女が声を発した。

「そんなことをしていたら、他の面々に出し抜かれるんじゃない？」

「かもしれんな」

「だったら先に進みましょう」

　リリンの言葉にフレッドは無言で頷く。俺は彼女と目を合わせ視線で同意を伝えると、剣を抜いた。

　フレッドも合わせるように剣を抜いた時、リリンは後方を見張り、俺とフレッドが前方に注意を払いつつ歩み始めた。

　相変わらず曲がりくねった道を進み続ける――と、ふいに前方から金属音が聞こえた。

「何かあるな」

　フレッドが呟くと同時にまたも甲高い音。おそらく誰かが何かと戦っている――

「一人、先行した人間がいたのか」

　俺は頭の中で思考しながら呟く。

　現在進む通路に繋がる道は全部で五本あった。その内三本により俺達が合流し、残った二つの内一本から出てきた人物は先に進んだ――こういう構図だろう。

「状況はわからんが、援護に行くか？」

　フレッドが尋ねる。俺は周囲に目をやりながら、小さく頷いた。

「死なれたら、寝覚めが悪いし」

「違いない」

　彼の言葉と同時に、歩調を速くする。とはいえ距離があるのか二、三度角を曲がっても一向にその姿は見えない。

　けれど相変わらず金属音は聞こえ――それが大分近づいた時、ピタリと止んだ。

「終わったのか？」

　俺は進行方向を見ながら零した――次の瞬間、狼の遠吠えとこちらに近づく足音が聞こえてきた。

「お、敵に勝てなくて逃げ出したな」

　フレッドが呟いたその時、前の道に当該の人物が現れる。貴族服に、右手には剣。そして金髪……の男性。

　見覚えがあった。最初に洞窟へ進入した、あの人物だ。

　彼も第一関門を突破できたのか――なんとなく驚いていると、彼の視線が俺達を捉え、必死の形相で喚いた。

「な、何をしている！　早く私を助けろ！」

「……見捨ててもいいんじゃねえか？」

　命令口調にフレッドは多少怒った様子。俺も一瞬考慮に入れかけたが、正直そうも言っていられない。

「進路を塞ぐ敵だろうから、戦う必要はあるだろうな」

「……だな。ったく、厄介な奴と関わっちまったな」

　俺の言葉にフレッドは嘆息しつつ剣を構える。こちらも剣を握りしめ迎え撃とうしたのだが、

「二人とも」

　リリンから鋭い声が飛んだ。

「後ろもモンスターが迫ってきている。前方の敵と連携しているのかもしれない」

「……わかった」

　彼女の言葉に俺が受け答える。直後、先行していた男性が駆け寄ってきて、俺達の後ろに隠れた。

「さ、さあ！　お前達――」

「いいから黙ってろよ」

　男性の言葉をフレッドが止め、彼は口をつぐみ――同時にモンスターが出現した。

　今までのモンスターとは異なる、茜色の体毛を持った狼だった。数は五体で横一列に並び、俺達を視界に捉えた瞬間一糸乱れず立ち止まる。

「ずいぶん統率の取れたモンスターだな……」

　俺は呟きつつ、これも試練の一環なのだろうと思い一歩前に出る。

「フレッド」

　そして剣を構え、彼に呼び掛ける。

「正面は俺がやるよ。フレッドは、リリンの援護を頼む」

「いいのか？」

「数が多いから、範囲攻撃の方がいいと思う……仲間がいると存分に火力が出せない」

「なるほど。じゃ、頼んだぜ」

「ああ」

　フレッドが足を反転させる音が聞こえる。一度だけ振り向くと、怯えた目の男性と、リリンの前に立とうとするフレッド。そして、

「お手並み拝見ね」

　微笑を浮かべ語るリリンがいた。俺は首を戻しながら、彼女に応じる。

「ま、このくらいの局面は乗り越えられないと、勇者とは言えないよな」

　俺は軽口を叩きつつ、前を見据えた。

　正面には狼五体。加えて後方からは同じような色合いをした、猿みたいなモンスターが出現していた。

「さて、行くか……！」

　敵を視認しながら声を発し――呼応したのかわからないが、モンスター達が一斉に動き始めた。