異世界で勇者をやることになりました

魔族強襲編

次なる魔族

　ジュリウスのもたらした事実に対し、ナーゲンは不快そうに目を細めた。

「つまり、魔族の戦力強化のために私達が利用されていると？」

「そういうことだ。魔王としては目的を果たし君達の戦力を削り、なおかつ優秀な魔族に力を与え戦力強化を行おうと考えた……が、予想外にも反撃を受け、魔族の多くが死滅している」

　語ると、ジュリウスは肩をすくめた。

「現状は、そんなところだろう……だが魔族達は退く気などないはずだ。人間程度にやられている魔族なんぞ、いる価値もない……などと考えるのがはっきりとわかる」

「油断はできないが、まあどうにかなるだろ」

　ジュリウスの言葉に合わせるようにマクロイドが発言。

「さっき戦った魔族の感触から考えると、自称高位魔族達の技量は、通常の高位魔族と比べて劣っているのは確かだ。連携すれば、試験者でも十分戦える」

　確かに…、多少危険な目にあった俺のこともあるので、魔族の攻撃には十分注意する必要があるだろう。けど滅ぼすことができる以上、勝負にはなると考えてよさそうだ。

「なら、これから私達のやることは、下に急行し相手の目的とする道具を確保することだね」

　続いてナーゲンが述べ、俺達を見回した。

「私が見た限り、魔族にまつわる道具は見受けられなかった。もしかすると魔族の力を持つ存在にしか、わからないのかもしれない」

　そこで彼はジュリウスに目を向ける。

「一応訊くけれど、その辺りの協力は？」

「手を組むのは、情報に関することだけのはずだ。それ以外のことは範疇外だな」

　ずいぶんドライな反応……とはいえ、二つ返事で了承されても罠がありそうな気がして仕方ないが。

「なら、別の手段だ。ノディさん、事情はジオから伺っている。君はレン君と共に拠点に向かってくれ」

「あ、うん。わかった」

　頷くノディ……そうか、魔族の血を持つ彼女なら、相手の目的である道具がわかる可能性が高い。

「ノディに何かあるのか？」

　事情がわからないマクロイドが問う。けれどナーゲンは首を左右に振り、

「その辺りの説明は後にしよう。ひとまず私とマクロイドは山を駆け回り、山中にいる者達の援護をする。レン君とノディは先ほど言った通り、いち早く下へ向かってくれ――」

　指示を受け、俺とノディは二人で山を駆け下り始めた。ちなみにジュリウスはナーゲンと共に行動。ナーゲンが言うには「念の為の監視」とのこと。

「ねえレン。道順とかわかるの？」

　走りながらノディが問い掛ける。それに俺は首を左右に振った。

「地図とかは渡されていないから……けどまあ、坂を下りるようにすればつくだろ」

「適当な……まあ、いいか」

　ノディは嘆息した後無言となり、移動を続ける。やがて――

　開けた場所に出た……というか見覚えのある場所で、なおかつ見覚えのある人物がいた。

「――リミナ！」

　塵となる魔族に目を向けているロサナとリミナの二人。近くには、他の魔族と切り結んだらしきオルバンとグレンが立っていた。

　呼ばれ四人の視線がこちらへ向く。その中で、いち早く声を上げたのはリミナ。

「勇者様……と、ノディさん！　無事でしたか」

「ああ。そっちも無事……というわけではなさそうだな」

　俺は四人の中でオルバンに注目した。彼の鎧――左の肩当てが砕けており、その下にある肌着に、僅かながら鮮血が付着している。

「ええ。結界で攻撃を防ぐことはできたのですが、最後の最後で自爆し、少し怪我をしました」

　――彼の言う通り、オルバン達の立つ近くの地面には、黒く焼け焦げた跡が見えた。

「オルバン、あんたはもう無理しないように」

　怪我の具合を見て、ロサナが口を開く。

「それと、グレンも相当動き回って体力削られているだろうから、無茶はしないこと」

「……ああ」

「で、レン君。ここに来たのは偶然？」

「指示で、下に行けと」

「了解。なら、私達も――」

　告げた直後、突然彼女の眼が鋭くなる。

「……その前に、片付けなきゃならないことがあるようね」

　視線の先は、俺の背後。すかさず目を移すと、そこには――

「ああ、お前は見覚えがある」

　声が聞こえた。黒いコートを着た……輝くような金髪に真紅の細目――

「……ガーランド、だったか？」

　名前を言及すると、相手は小さく頷いた。

「勇者レン……それと、流星の魔女だな」

「知ってもらっていて光栄だわ」

　斜に構えロサナが言う。対するガーランドは俺達を見回し、

「数の上では不利だが……まあ、仕方ないな」

　言いながら視線を鋭くする……そこで俺は剣を抜き、戦闘態勢に入り――

「ノディ、先に行け」

「……レン？」

「道具の確保が何より優先のはずだ」

　言うと――ノディは不服な表情を一瞬見せたが、小さく頷くと引き下がった。

「相手はお前一人か？」

　ガーランドが問う――同時に、どこからか轟音が聞こえてくる。しかもそれは連鎖的で、大規模な魔法を使ったのだと予想できた。

「……ここで全員引っ掛かるのはまずいわね」

　ロサナは音のした方角に目を向け言うと、他の面々に指示を飛ばす。

「オルバンとグレンは、そこの女性騎士と一緒に下へ向かいなさい。リミナは……」

「ここで戦います」

　言うと同時に、彼女は俺の隣に立った。

「そう、なら私も――」

「あなたは下に行ってください」

　ロサナが歩み出そうとしたその時、新たな声が。場所はガーランドの背後……俺やノディがこの広場に来た道に、いつのまにか立っていた。

「……アキ」

　思わず声を出す。アキとレックスだった。

「下の方がどうやら激戦地……ここは私達に任せて」

「……わかったわ」

　ロサナがどう考えたかわからないが――アキに従い引き下がった。そうして無言のまま彼女達は広場を後にする。残ったのは俺とリミナ。そしてアキとレックスの四人。

　対するガーランドは動かず、事の推移を見守るばかり。そんな様子に、アキが言及した。

「話している間に攻撃を仕掛けようとは、思わなかったの？」

「……流星の魔女はこの上なく厄介だからな。君達が先に行けと言った時点で、待っていれば退いてくれるとわかり、黙したまでだ」

「まさか魔族ともあろう者が、彼女に対し畏怖を抱いていると？」

「そうだな」

　あっさりと応じるガーランド……その口上だけで、先ほど交戦した魔族と一線を画する存在だとわかる。

「過去我らの長を倒したことを考えれば人間は侮れない……この場にいる同胞達が、それを理解しているとは到底思えないが」

「その言い方だと、今回の戦いに不満がありそうだな」

　俺が口を開く。ガーランドは、どこか自嘲めいた笑みを浮かべる。ひどく人間味のある表情である気がした。

「その辺りを語る必要性は感じないな……ともあれ、挟撃された形。さて、どうしたものか――」

　彼がそこまで語った時、レックスが動いた。恐ろしい速さで間合いを詰め、大上段からの振り下ろしを放つ――

「その攻撃だけで、相当な技量だと理解できるな」

　ガーランドはことさら冷静に呟くと、体を半身レックスに向け右腕をかざした。

　同時に、手の先が硬化し黒く変色する。体を強化し、攻撃するタイプの魔族か……？

　考えた矢先、刃が触れ――剣が、右腕を両断する。

「え……？」

　あまりのあっけなさに、思わず呻いた。その間にガーランドは横に逃れる。腕で防御したことにより、僅かながら剣速が鈍り回避できたようだ。

　そして俺達と距離を取り、包囲を脱する。加え――

　切り飛ばされた腕の先が突如黒い渦を巻くと、元通りになった。再生能力――

「さて、君達はどこまで抗ってくれるだろうか」

　再生した腕の感触を確かめるように、手を閉じたり開いたりしながら、ガーランドは悠然と呟いた。