異世界で勇者をやることになりました

大陸外の勇者編

街中の異変

　昼食後俺達は再び外に出た……のはいいのだが、相変わらずアキが話し、レックスが頷くの繰り返し。それ自体に不満はないし、次第に二人のやり取りも気にならなくなり始め――

「ねえリミナさん」

　矛先がリミナにいった時、風向きが変わった。

「はい」

「ちょっと」

　そう言って手招く。リミナは首を傾げつつ彼女に近寄り、

　アキはぼそぼそと、俺に聞こえない程度の声で何かを言った。

「……え？　えっと、あの……」

　リミナが戸惑い、アキが笑う。次いで俺のことを見て……何を話しているんだ？

「あ、いえ、私は、その……」

　なおもアキが何かを言って、リミナが困惑した面持ちとなる……なんだか、嫌な予感がする。

「あの、アキ――」

　俺は割って入ることを決断し呼び掛けた。すると、

「レックス！」

　と、なぜか彼女は鋭く名を呼び、彼が俺を阻むように前へと出た。

「え、えっと……？」

　レックスと対峙する間に、さらにリミナ達の会話が繰り広げられる……俺を入れる気はない様子。仕方ない、あきらめるか。

　そう思い俺は視線を巡らせた――その時、視界の端で警備をしていると思しき闘士達が、慌てる姿を認めた。

　意識的にそちらに目を向けると、レックスも反応し面々を確認。すると、

「何か問題のようだな」

　断定口調で話した後、アキへ口を向けた。

「何やら騒動のようだが、動くか？」

「……ん～？」

　アキはリミナとの会話を中断し、そちらを見やる。

「騒動か……普通なら首を突っ込まず、ここの人達に任せるのが一番なんだろうけど」

　――闘士達を観察すると、ずいぶんと深刻そうな雰囲気。そこで俺はラウニイから聞いた悪魔の話を思い出す。リミナだって考えすぎかと語っていた所だが……もしや。

「行ってみよう」

　俺が自然と声を上げた瞬間、全員が同時に闘士達へ歩んだ。その時には全員の表情が引き締まっていた。アキでさえ温和な表情を消し、凛とした空気を出している。ここはさすが勇者といったところか。

「すいません」

　俺が代表して声を掛ける。反応したのはボサボサの黒髪を持つ男性。

「ん……あんたらは？」

「なんだかお困りのようだったので」

　言うと、男性は渋い顔をした。

「……見た所、警備担当の人間じゃなさそうだな」

「はい」

「観光に来ているのなら、悪いが関わるようなことは――」

「悪魔に関連する事案ですか？」

　言葉を遮るように尋ねると、男性が口を止めた。次いで、他の闘士達も反応する。

「悪魔が出没し、その対応に苦慮していると」

「……どうやら、多少なりとも事情を把握しているようだな」

「俺達が調べていることについて、その悪魔が関連する可能性があるんです。もしよろしければ、協力します」

「……ちょっと待ってくれ」

　男性はすかさず他の面々と相談を始める。この場には五人いて、男性が三人で女性が二人。男性達は革鎧姿。女性は双方ともローブ姿で杖を持っている。

　相談している間に周囲を観察。人の流れは非常に緩やかで、闘士達が慌てているような状況でも、不安が街まで伝播していないのがわかる。

「……わかった」

　やがて男性は結論を出し、俺達に顔を向けた。

「是非とも協力願いたい……まずは自己紹介からだな」

「はい。俺の名前は――」

　先んじて自己紹介を行い、俺達は彼らから事情を訊いた。

　自己紹介の後、最初に話し掛けた闘士以外は全員その場を離れ、唯一残った彼から説明を受けた。

　海から見てこの街の裏手には森が存在するのだが、そこに避暑地として別荘がいくつも建っている。闘士達が慌てていたのは、そこに悪魔が発生したかららしい。

　この街にはモンスターなどが来ないよう警戒するため、探査魔法を使用して怪しい存在を捕捉するらしいのだが、その魔法を使用していた魔法使いが、変な魔力を捉えたとのことだ。

　しかもそれは別荘のある森の中にいてほとんど動いていない。無気味であったため魔法使いが報告を行い、闘士達が向かった。結果、そこには悪魔が存在していたというわけだ。

「現在さらに人数を増やし対応を図っているところだが……」

「一つ、よいですか？」

　闘士が告げた時、リミナが小さく手を上げた。

「闘士達と遭遇し、悪魔はどのように動いているのですか？」

「動き、か……近づいてきた人間を追い払うというだけで、街へ踏み込もうとはしていない。しかし森から離れるようなこともない」

　ラウニイから聞いた斥候という言葉を思い出す。その悪魔は何かを監視しているか、この場所に彼らが欲する何かがあるのか。

「私達がいるから、という可能性はどうでしょうか？」

　答えを聞いたリミナは小声で俺に告げる。こちらとしては難しい顔をするしかない。

　タイミング的には俺達がやって来たことで悪魔が監視についた、といえなくもない……が、ここまでの情報で結論を出すのは早計だろう。

「慌てていたのはなぜなの？」

　アキが尋ねると、闘士は腕を組み険しい顔をしながら返答。

「苦戦している報告を受けたからだ。これ以上の増員は街の守りが手薄になる。だからひとまず、私が連絡役として向かうことにしたのだが……」

「なら、私達も行きます」

　あっさりとした声でアキは提案。闘士は軽い反応に驚いたようだが、次いで俺が頷くと、

「……わかった」

　僅かな沈黙を置いて同意した。

「同行するのは、四人全員でいいのか？」

「ええ……レン君もそれでいいわよね？」

「ああ」

　返事をした後闘士は力強く頷き、

「では、私についてきてくれ」

　その言葉と共に、歩き始めた。

　後を追う俺達。郊外へと進む中俺は闘士を除く全員の表情を確認。

　まずアキは闘士の背中を見つつ歩みを進めている。表情は余裕があるのかそれほど強い警戒を抱いている様子は無い。

　続いてレックス。無表情であり、淡々とアキの後方を歩いている。

　そしてリミナは俺と目が合うと小さく頷いた。できる限りの援護はします、と言いたいのだろう。

　彼女もまた訓練により大きく成長している。ドラゴンの力を完全に扱うにはまだ時間が掛かるようだが、聖剣警護の時と比べれば制御レベルも相当上がっている。ここで出てくる悪魔のレベルが如何ほどかわからないが、例え速力の高い悪魔であっても反応できるようになっている。壁を超えた悪魔でなければ、敵ではない。

　そう、問題はそこだ。黒騎士――シュウとの戦いで対峙したあの黒騎士が現れれば、苦戦するかもしれない。ただあいつが出てくるとすれば、シュウ達の仕業であるのは半ば確定であるともいえるのだが――

「色々考えている？」

　アキがふいに尋ねる。見返すと、彼女は闘士に聞き咎められない声音で俺へと告げた。

「多少だけど、概要は聞いているわ……あの英雄が生み出した悪魔を気にしているのよね？」

「……お見通しか」

　答えるとアキは「やっぱり」と呟き微笑んだ。

「レン君なら対抗できるとも聞いているし、それほど問題があるとは思えないけど」

「なぜそうした存在がここにいるのか……という点が問題だよ」

「なるほど。けど、私達だけで当該の悪魔が現れた理由を説明できるわけではないし、考えても仕方ないわよ」

　……そう言われると、俺も沈黙するしかなかった。

「気になるのはわかるけれど、今はひとまず目の前の敵を打破するべく戦う……それに集中すれば、いいんじゃない？」

「……そうだな」

　俺は同意し、考え直すことにした。確かに黒騎士がいたとしても、どうにか対処できる……そして、理由については改めてフロディア達に報告し協議すればいい。

　そう思うと俺は仕切り直しとばかりに息を整え、前を見据えた。

「その調子」

　にこりとしながらアキが言う――どこか人を落ち着かせるような表情だと思いつつ、俺は闘士の案内に従い歩き続けた。