異世界で勇者をやることになりました

聖剣警護編

彼が動く目的

　見回した時、彼の姿はなかった……俺が来るとわかり、隠れていたのだろうとすぐに察せられた。

　見た目は、髪や瞳の色を含め全てが黒――けれどローブ姿ではなかった。体にフィットする様な、戦闘服。ただし武器の類は持っておらず、手ぶら。

　――もし、あの中にシュウが擬態魔法を使って潜入しているとしたら――ルルーナの言葉を心の中で思い出し、彼と視線をかわす。

「どうしました？」

　シュウが敬語で、騎士のふりをしつつ問い掛ける。彼は、こちらが気付いていないなどと馬鹿な想像はしていないだろう。おそらく、俺の反応を面白おかしく見ているのだ。

　その間に、リミナは俺とシュウの顔を交互に見比べ――察したのか、槍を構えようとした。

「二人とも、少し話さないか？」

　その時、機先を制しシュウが俺達へ尋ねた。

「もしよければ、色々と質問に答えよう。天幕に案内する。こちらも、訊きたいことがあるしね」

　……正直、彼と対峙すること自体、リスクが高いのではと思った。けれど、今回の戦いの事情に強い興味を抱いたのも事実。

　いや、待った。シュウが、本当のことを言うかどうかなんてわからない。

「交渉が決裂したなら、ここで戦闘に入るけれど」

　――今、俺達が立っている場所は陣地の入口付近。周囲には動き回る騎士がいる。

　こんな状況で戦いが始まれば、犠牲者の出る可能性が高い。

「……場所を移しましょう」

「構わないよ。端の天幕でいいだろ？」

　こちらの意図を察し、シュウは提案。俺が小さく頷くと、彼は歩き出した。

「適当に雑談をしているフリをしてくれ。ここで怪しまれると話をする前に戦いになってしまうからね」

　涼やかに俺へと話すシュウ。それがひどく不気味ではあるが、こちらは黙ったまま彼に追随する。

　その中でふと、リミナに視線を向けた。彼女は不安な表情を浮かべ……こちらと目が合い、覚悟を決めたのか槍を握り締め、小さく頷いた。

　そこから程なくして目的の天幕に辿り着く。入口とは遠く、なおかつ周囲に人がいない場所。シュウは迷わず天幕に入り、俺達もそれに続いた。

　中は無人かつ、毛布など多少の荷物が端に固めておかれている程度。

「さて、もういいかな」

　シュウは呟くと、俺達に体を向け――次の瞬間、リミナが短く呻いた。魔法を解除したようだ。

「ミーシャから報告を聞いた時、やれやれと思ったよ。情報では、君は来ないはずだったからね」

「それは、悪かったですね」

「おかげで当初のプランはご破算だ。ま、割り切るしかないけど、ここまでダメージを与えられないとなると……少し、考えないといけないかな」

　俺に話しているのか、それとも呟いているのかわからないため沈黙。そこで、シュウはにっこりとした。

「さて、再会したことを喜ぼうなんて雰囲気でもないし、さっさと始めようか。訊きたいことはある？」

　問われ、俺は僅かに思案する。質問したいことは掃いて捨てるほどある。けれど、今ここで何より重要なことは――

「ここで、決着をつけるつもりか？」

　明確な答えが出るとは到底思えなかったが、俺は剣の柄に手を掛けながら訊いた。

「好戦的だね、君も」

　対するシュウは俺の態度に動揺一つ見せず、肩をすくめる。

「ま、仕方ない話か……私は、敵なわけだし」

「それに、ルルーナさんが言っていたよ。もしあんたが擬態魔法を使ってここにいるとしたら……最悪の展開だと」

　限りない警戒を込め告げる。横にいるリミナもまた槍を向け、鋭い視線を彼へと投げかけている。

「最悪の展開……そうか」

　反面、シュウは口元に手を当て俺の言葉を吟味し始めた。

「なるほど、ルルーナは私の意図を察したのだろう」

「意図、だと？」

「ああ。私の目的は聖剣奪取ではなく、単なる実験だと推測したわけだ」

　実験――俺は意味がわからず不審な目でシュウを見据える。

「そしてその答えは……無論、聖剣を奪い取るということも目的の一つに入ってはいたが、実験の方がメインだと思ってもらえればいいさ」

「悪魔や偽のドラゴンの力を試すことが、目的だったと？」

　槍の切っ先を僅かに近づけ、リミナが問う。シュウは彼女を見返すと小さく「ああ」と答える。

「その中で聖剣を奪い取ることができれば一番だったわけだが……この辺りは、君達がいようがいまいが関係なかったかもしれないな。警護当初はこちらの優勢だったが、すぐに立て直したフロディア達の攻勢により、失敗に終わった……いや」

　と、シュウは首を左右に振る。

「そもそも、この聖剣警護自体が私を倒すための策略だった、と見ることもできる」

「何？」

　俺は訝しげな視線を送りつつ聞き返す。

「策略？」

「フロディア達も、聖剣警護だけが目的というわけではないということさ」

　両手を広げ語るシュウ。その姿は、現状をどこか楽しんでいるように思えた。

「ルファイズ側は、私に協力する人間がどこにいるかわからない以上、密かに聖剣を移送しても見つけられる可能性がある……と判断し、二の足を踏んだのだろう。だからこそフロディアを始め英雄や戦士を呼び、少々のことではビクともしない布陣を敷いた。その策は見事功を奏し、私の手勢は損害を多少与えるに留まっている」

　そう言って、彼は小さく笑う。顔には「そうでなくては」という気配が滲み出ていた。

「加え、私が来た場合返り討ちにする目論見があったのだろう。だからこそのフロディアやナーゲン、そして現世代の戦士だ。戦力を分析した段階で、私は聖剣奪取については半ばあきらめていたよ。どれだけ軍勢をつぎ込んだとしても、所持しているのがフロディアでは、奪うのは難しい」

「だが、あなたは来ましたね」

　リミナが言う。シュウは頷き、目的を口にする。

「だからこその実験だ……今回戦ったルファイズの騎士団。悪魔や偽物の竜でどれだけ戦えるかを試したかった……結果は、上々だった」

「何を、するつもりだ？」

　俺は限りない警戒を込め尋ねる。

「そこが、ルルーナの至った結論だろう」

　シュウは腕を下ろし、俺と視線を重ねる。

「おそらく彼女はこう考えたはずだ……もし実験と称して活動しているなら、私が魔王のように人間達に戦いを挑むのではないか、と」

　告げられた瞬間、俺は絶句する。この人は、何を――

「なぜ、そんなことをする？」

「ああ、言っておくが因果関係が逆だ」

「何？」

「私達はとある目的のために活動している。その結果、場合によっては君達人間に戦いを挑む可能性がある」

　恐ろしい内容、としか言いようが無かった。英雄が、人々に牙を剥く――

「その目的とは？」

　リミナが一歩前に出て、問う。シュウは俺から彼女に目を移すと、優しく答えた。

「悪いがそれは話せない……というより、話す資格がない」

「資格が、ない？」

「ああ、なぜなら――」

　彼は一拍置いて、俺達へ告げた。

「この計画を主導しているのは、私ではなくてラキだから」

　――またも、言葉を失った。シュウではなく、ラキ？

「以前、私は彼らの目的に賛同し活動していると言ったはず。それが、ラキの目的というわけだ」

　なぜ……魔に魅入られたシュウが、なぜラキの計画に乗っかるのか。

「魔王復活のために、ということですか？」

　リミナがさらに質問を重ねる。魔王――俺はただじっとシュウを見続け、

「そうかも、しれないな」

　否定をせず、含みを持たせた答えに――ただ、背筋を凍らせるしかなかった。