異世界で勇者をやることになりました

覇者と英雄編

覇者の特権と夢

　話し合いが終わった後、俺達は休むために闘技場を出た。

　先ほどの話を聞いて、少なからず焦燥感を抱いたのは事実。けれど英雄達が出てくる以上、ナーゲンの言う通り出番は無いかもしれない――他の仲間もそう思っているのか、無言でセシルの案内に従い街を進み、

　目的地に到着して、巡っていた思考が吹き飛んだ。

「……うわぁ」

「これぞ覇者の特権、ってわけね」

　ライラが地声で呟き、さらにフィクハが嘆息を交え口を開く。その反応を見て、前にいるセシルは口を尖らせた。

「……あのさ、一応闘技大会を連覇した身なんだから、このくらいはあってもいいと思わない？」

　言って、セシルは指差す――そこには、デカイ屋敷が一軒建っていた。

　闘技場でこれから宿を探す旨を伝えると、セシルが「じゃあ僕の所に来ればいいよ」と告げ、俺達を案内した。結果、目の前の建物。で、俺達は一様に驚いている。

　よくよく考えれば、この展開を予想することはできた。けど改めて事実を知ると、ひたすら驚くばかり。

「……突っ立ってないで、入ろうよ」

　セシルが黒塗りの門に手を掛け、提案。そこで俺は我に返り、小さく頷くと彼の先導に従い歩き出した。その後方に、リミナ達が続く。

　門と玄関の間には、石畳の道と両脇には庭園。しかもバラが咲き誇っている。

「……似合わない」

　ポツリと、フィクハが述べる。セシルは聞こえたのか、首を向け不満な顔を見せた。

「……僕はどんな生活をしているイメージを持たれていたんだ？」

「精々小さな一軒家を構える程度」

「そんな報酬で、闘士達が死を賭し戦うと思う？」

「権威づけの意味もあるんですね」

　今度はリミナ。首を向けると、バラに目をやりつつ歩く彼女がいた。

「勝者はこのような報酬が与えられる……それを、身をもって示していると」

「そういうこと。ちなみにこうして屋敷を構えている闘士は、結構多いよ」

　語る間に玄関に到達。重厚な両扉は、アーガスト王国で王子の屋敷を尋ねた時くらいに緊張する。

　セシルが扉を開き、中へ。続いて入ると大きい玄関ホールが姿を現した。天井も高く、上に設置されているシャンデリアが、魔法の光によって室内を照らしている。

「お帰りなさいませ」

　そこで女性の声。目を向けるとセシルの目の前にメイドが一人。

「あ、悪いけどベニタさん呼んでくれる？」

「かしこまりました」

　彼女は一礼して、廊下を歩んでいく。それを見送ると、セシルは俺達に体を向け口を開いた。

「客室は全部空いているから、好きなように使うといいよ。それとここにいる間は三食提供するし、寝る場所も保障するよ。ベルファトラスにいる時は、ここを拠点にするといい」

「……なんか、ムカついていきた」

　彼のコメントに、フィクハが言う。それにセシルは困惑した。

「いやいや、何で？」

「その余裕の言動」

「余裕って……」

「まあまあ、いいじゃないか」

　すかさず俺が割って入る。こんなところで口論していても仕方ない。

「で、セシル。さっき呼んだ人は？」

「あ、それは――」

　彼が口を開こうとした時、廊下の奥から一人の女性が現れた。

「おやおや、帰ってきたと思ったらたくさん連れてきましたね」

　黒いローブに茶髪の中年女性。ちょっとばかり横に広い彼女は、まん丸の目を俺達に向けニコニコとしていた。

「ああ、ベニタさん。彼らを当分、ここで住まわせたいのだけど」

「構いませんよ。このくらいの人数いた方が仕事のやりがいもあります」

　頷く女性――ベニタ。おそらく彼女がメイドを統括している人なのだろう。

「あ、皆にも紹介しておくよ。屋敷の管理を任せているベニタさんだ。何か疑問があったら、彼女に訊けば大丈夫」

「よろしくお願いします」

　丁寧に頭を下げるベニタ。俺達が釣られて頭を下げると、セシルはなおも続けた。

「さっきも言った通り、部屋は空いている客室を自由に使っていいよ。で、ベニタさん。夕食だけど、五人分頼んだよ――」

　――その日、この世界に来て一番豪勢な食事がふるまわれた。どうも相当気合を入れたらしく、食べきれないくらいのものだった。

　まあ、こういう贅沢が一日くらいあってもいいか……などと考えつつ、明日からの予定についてロクに話さないまま、眠りについた。旅の疲れか、慣れないベッドにも関わらずすぐに意識が飛び、

　夢を、見た。

「……レンは、何のために戦っている？」

　周囲は夕焼けに包まれ、俺は首を横に向け隣に立っているアレスに視線を送っている。

「魔族から、色んな人を守るため」

　俺の口からそう漏れる……すると、アレスは小さく笑った。

「そうか……その中にはエルザ達も含まれているのか？」

「もちろんアレスさんも」

　冗談っぽく言うと、彼は再度笑った。そして俺は首を真正面に向ける。

　そこには、茜色に染まる広大な花畑が存在していた。もし俺自身がこの場に立っていたら、感動によるため息を漏らしていたかもしれない。

「……もし」

　そんな中、再度アレスから声が。

「もし、そうした守る人達が敵となったら、レンはどうする？」

「……え？」

　夢の中のレンは聞き返す――同時に、俺は首を傾げたくなった。

「敵に？」

「例えばの、話だ。もし、私やラキ……エルザが魔族によって操られてしまったとしたら……」

　――そうなると、予期していたのだろうか。夢の中のレンは声を聞き、首をアレスへ再度向ける。

　彼と目が合う。どこか、悲しげな色を見せていた。

「どうする？」

　再度問う……直後、風が流れた。

　どういう意図を持ってこんな質問をしたのか……この時点から、ラキがああした凶行に至る兆候があったのだろうか。

「……俺は」

　少しして、レンが声を発する。

「もしそうなったら……全力で、止めるよ」

　レンがどんな気持ちで言ったのか、俺にはわからない――そしてアレスは微笑み、レンの頭の上に手をポン、と置いた。

「三人とも、バラバラの答えだな」

　そう言うと、手を離す。三人というのは、レンとラキ、そしてエルザのことだろう。

「エルザは説得すると言い……ラキはなぜそうなったかの理由を探し、判断すると言っていた」

　アレスは憂いを感じさせる表情を見せる。二人の答えに、不満があるのだろうか。

　ならばレンの答えはどうだったのだろう……考える間に、彼はさらに話す。

「止める、か……場合によっては、殺めてしまうかもしれない……その覚悟はあるのか？」

「それは……」

　レンは返答に窮する。当然だろう。突然敵となり殺す必要が出てくる……などと質問されても、即答できるわけがない。

「……すまない」

　そこでレンの態度を見てか、アレスは謝った。

「唐突過ぎたな……だがレンは、そうなったとしても戦うつもりなんだな」

「……うん」

　明確に頷くレン。それにより、アレスはレンに向き直った。

「レン、手を出してくれ」

「……え？」

「いいから」

　言われるがまま、レンはおずおずと右手を差し出す。するとアレスは握手をする要領でレンの手を握り、

　ふいに、右手が暖かくなった――気がした。

「っ……!?」

　夢の中のレンは驚く。もしかして、アレスは魔力を手に流している？

「まだ、詳しく教えるつもりはない。けれど、この魔力の感触を覚えておいてくれ」

　語るアレスの表情は、笑み……けれど、やはりどこか悲しげなものだった。

　なぜ、そんな顔をするのか――夢を見る俺は限りない疑問を抱きながら意識が遠ざかり、柔らかいベッドの上で目を覚ました。