異世界で勇者をやることになりました

闘都進行編

従士となる宣言

　以後、リミナの意識は毒によってもうろうとし始めた。

　自分が今起きているのか夢を見ているのかさえわからない。気付けば木目の天井が見え、かと思えばあの悪魔と戦っている。郷里に帰る光景が目に入ったかと思えば、激痛と共に漆黒の闇に放り込まれる。

　次第に全てが混ざり合い、木目の天井の奥に悪魔が見え出しリミナに迫ろうとする。必死に体を動かし回避しようとした時、今度はレンが目の前に現れ剣を向けてくる。

　心の中でもう嫌だと呟くこともあれば、全てを受け入れ死を待つような感情を抱く時もあった。やがてそれも混ざり合い、夢の中で意味のない叫びを上げる。そして悪夢から抜け出したいと思う。

　そうした夢と現実が混在する光景は、永遠とも呼べるほど長く続いた――気がした。

　けれど次第にそれが落ち着きを取り戻し、ふいに目を開けた時、見慣れた天井が正常に見えた。

　リミナはそれを黙って眺める。天井を突き破って悪魔が来ないとも限らなかったのだが、しばらくしても変化が起きないため、意識が正常に戻ったと悟った。

「……私、は」

　首を動かす。部屋の中には誰もいない。加えて太陽の光が窓から注いでいる。傾き具合から見て、朝方だろうか。

　そこで、はたと気付く。体がほとんど痛くない。首や腕を動かしても、だるさだけで他に何も感じなかった。

「毒が回って、ほんの一時正常に戻ったとか？」

　呟き――口も正常に動いていると気付く。リミナは天井を見ながらこれはどういうことなのか疑問に思う。

　その時、部屋の向こう側から扉の開く音が聞こえた。誰かが家に入ってきたらしい。扉を注視すると、やがてそれも開いた。現れたのは医者。

「……目が覚めたか」

　医者はリミナを一瞥すると安堵の息を漏らした。

「体の方はどうだ？」

「……痛みとかはありませんが」

「そうか。どうやら解毒できたようだな」

　解毒――その一言で、リミナは目を見開いて驚く。

「解毒……したんですか？」

「ああ」

　頷く医者。瞬間、リミナの頭に治療の件が浮かぶ。

「あの……私、お金とかは」

「前払いで支払ってくれる人がいたんだ。それによりどうにかできた」

　医者は答え、リミナは再度驚く。こんな人間に大金を支払う人間なんて――

「……まさか」

　リミナは決闘した勇者を頭に浮かべる。そんな、あり得ない――

「そう、彼だ。勇者レンが君を助けた。純度の高い魔石を所持していて、それを換金して資金を作った」

　医者からは、信じられない言葉が返ってきた。

「なぜそうしたかは私も理由は聞かされていない……当然、話はするだろう？」

　問いにリミナは即座に頷く。

「わかった。それでは少し待っていてくれ」

　彼は言うと、すぐさま踵を返し部屋を出た。

「……俺の、気まぐれだよ」

　――やってきたレンが、リミナに告げた最初の言葉はそれだった。

「これだけ関わった以上、死ぬのを見るのは忍びなかったということだ」

　理由を語る彼だったが――リミナは到底信じられなかった。

「そんな馬鹿な話……」

「金額の多さから、君はそう思っているのかもしれないけど」

　リミナの言葉を遮るように、レンは語る。

「俺から見れば、屋敷買えるくらいの金を失うより、目の前で人が死んでしまうのが嫌なだけさ」

　言って、視線を逸らす。リミナはそこで、態度から理由を尋ねても教えてはくれないだろうと思った。

「……そう」

　リミナは答えると共に、小さな息をつく。同時に、彼に対し今までとは異なる感情が湧き上がっていた。

　なぜ自分を助けたのかという興味と、何より恩義――敵意を見せていたにも関わらず、大金を投じて自分の命を助けてくれたという、感謝。

「お礼を、しないと」

「気にしなくていいって」

「しかし……」

「本当に大丈夫」

　レンは肩をすくめ、笑い掛ける。けれど、リミナとしては納得がいかない。

　どうすれば報いることができるだろうか。屋敷を買える大金なんて途方も無い額なので、普通に返せるとは思えない。

　なら――リミナは、一つだけ思い当たることがあった。

「……レンさん」

「ああ、どうした？」

「従士になります」

　端的な言葉。それにより、レンは目を白黒させる。

「は？　従士？」

「命を救って頂いたお金の分だけ、従士として働きます」

「……いやいや、待て。俺は別にそんな――」

「私としてもこのままでは引き下がれません。あなたのために働きます。レンさん……ではなく、勇者様。よろしくお願いします」

「いや、それは……」

　レンは首を振りながら否定しようとする。けれど、言葉が止まった。リミナの強固な瞳に、押し負けたのかもしれない。

　その時リミナは、従士になることしか頭になかった。より正確に言えば、それが彼に報いる唯一の手段だと愚直に思っていた――

「……と、こんなところです」

　一連の話を終え、リミナが締めの一言を告げた。

「ちなみに従士になると決意した後、勇者様はこっそり村を抜けだそうとしたのですが……私が気付いて追いすがる姿を見て、あきらめたようです」

「……無茶苦茶だな、リミナ」

　感想を漏らす。するとリミナも「そうですね」と同意した。

「私、一つこうだと決めたら突っ走ってしまう人間なので」

「それは、俺にも理解できる」

「その時は、従士になることが一番だと思ったんです……振り返ってみれば、ご迷惑だったんでしょうけど」

「でも本当に嫌だったら、面と向かって言ったんじゃないか？」

「かもしれませんね……それで、勇者様」

「ああ」

「話を聞いて、何か思い当たることはありましたか？」

　問われ、俺は腕を組み考える。

　出会いから決闘までは、特に考える必要も無い。あるとすれば、リミナが毒を受け会話の中で反応を示した部分だ。

「……安直だけど、リミナの言葉に何かを思い出したんじゃないかな」

「言葉？」

「毒の診断を受け、会話をした時。そこだけ様子がおかしかったみたいだし」

「例えば？」

「うーん、そうだな……あ、似たようなケースかどうかわからないけど、アレスの奥さんが有力かもしれない」

「奥さん？」

　聞き返すリミナに、俺は頷いた。

「ああ。断片的に夢を見る中で、今の所アレスの奥さんが出て来てない。亡くなっているのかと思ったんだけど、エルザがアップルパイを焼いて母親に食べさせる、という場面があったから、夢の時点で生きているのは間違いない」

「ご病気だったんですか？」

「エルザがこれを食べて元気になるとか言っていたから、健康というわけじゃないだろうな」

「そうですか。でも、病気でしょう？　毒ではなく」

　リミナは納得がいかないのか、首を傾げ俺に問う。

「私が言ったこととその件を重ね合わせているとすれば……罪だとか、自分の身に降りかかったとか、そういう言葉が出てくるはずですよね？　例えご病気でも、そんな言葉が出てくるとは思えませんが」

「……だよな」

　彼女の意見に、俺は同意せざるを得ない。

「母親の件と関係ないのかもしれないし……この辺りは、何か夢で見たら報告するよ」

「わかりました」

　彼女が頷き――会話は終了。

　何かがわかったわけではないが……とりあえず、勇者レンの過去に、生き死にに関することがあるというのはなんとなくわかった。その辺り、ラキも関係しているのかもしれない……今後も現れるであろう夢から、判断するとしよう。

「――ただいまー」

　ふいに、声がして部屋の扉が開いた。見ると袋を抱えたフィクハと、後方にライラ。

「あれ？　もう帰って来たのか？」

「もうって……夕方近いけど？」

　言われ、思わず窓の外を確認した。多少ながら光に赤みがあった……そうか、ずいぶん長いこと話していたようだ。

「さて、部屋割りは決まった？」

　そこへ、フィクハが言う。げ、しまった。過去の話に時間を取られ、考えるのを忘れていた。

「ん、表情からすると考えていなかったみたいね……ま、ギリギリまで待ってもいいか。なら早いけど、夕食にする？」

「あ、ああ……そうだな」

　俺は頷きつつ、先ほどの話を思い返す――同時に、一つだけ結論を出した。彼が何かしら理由を抱え、リミナの命を助けたことだけは間違いなさそうだった。