異世界で勇者をやることになりました

闘都進行編

悪魔の毒

　――次にリミナが目を開けた時、木目の天井が見えた。見覚えがあり、借りた家であると理解すると、全身から痛みを感じた。

「う……」

　呻きつつ、首を動かそうとする。けれど強烈な倦怠感に襲われ、身じろぎすることすらままならない。

　そこでリミナは歯を食いしばり腕に力を入れた。痛みが生じたが、緩慢ではあるものの思った通りに体を動かすことはできた。

「……無理するな」

　そこへ、男性の声。見ると、部屋の入口にレンが立っていた。

　直後、リミナは力が抜け、ベッドに倒れ込む。

「……これは」

「毒だよ。悪魔の」

　リミナの言葉にレンが短く応じた。

「今、医者が準備を進めているところだ。もう少し待ってくれ」

「……そう」

　リミナは天井を見ながら、自嘲的に笑い呟く。

「よくよく考えれば、毒を持っている可能性はあったね……失念していたわ」

「わかっていようが、どちらにせよこうなっていた。仕方ないさ」

　レンは答える。それに対しリミナは首を動かし、彼を視界に捉えた。

「治療費は？」

「今は自分の容態だけ心配しろよ……ま、手持ちがなかったら働いて返せばいいんじゃないか？」

「そうね。ちなみに」

　と、リミナは痛みを紛らわすように告げる。

「今日の戦いで売れそうな魔石は使ったから、お金になりそうな物はないのよね。貸してくれない？」

「断る」

　即答だった。それにリミナは小さく笑う。

「自分のことは自分でどうにかしてくれ。ここまで運んできただけでも感謝して欲しいくらいだけどな」

「そうね、ありがとう」

　素っ気ない礼をリミナは言う。

「お礼は再戦までにするよ」

「……戦意があるくらいだから、大丈夫そうだな」

「ええ。心配掛けてごめんなさい」

「悪魔の仕業だと見当はついていたから、そう心配していないさ。見た目重篤だけど、すぐ治るだろ」

　――彼がそう言うのには理由がある。魔王との戦いで悪魔と交戦し、毒により命を落とした人間は数多くいた。だからこそ多くの人が命を助けるべく研究し、そうした毒に対する解毒技術も向上している。

　よって、適切な処置を受ければそれほど時間も経たず完治する――そういう風にレンは思っているはず。リミナも同じように考えていた。

「一応、快方に向かうまで村には残るぞ。後で死んだと聞いたら嫌な気分になる」

「そうなったらゾンビになってあなたと所に行くよ」

「……嫌な宣言だな」

　コメントにリミナは笑う。けれど同時に、決着がつかなかったことを悔いる感情もあった。

　楽観的な見方が大きく転じたのは、その日の夕方になってからだった。

「これは……」

　医者である初老の男性が、小さく呻く。リミナはその声に加え、始終険しい顔をしている姿を見て、なんとなく察することができた。

「治らないんですか？」

　リミナが問うと、医者は難しい顔をした。

「治らないというわけではない。しかし、一つ大きな問題がある」

「問題、ですか……？」

「うむ。君は毒の治療に際し、魔法が使われているのは理解できているね？」

　医者の問いに、リミナは小さく頷く。

「はい、知っています」

「そしてその魔法は、主に特殊加工された魔石を用いて使用される。無論、他にも薬を作る設備なども必要だが」

「ええ、そうですね。それで、問題とは？」

「現状の設備や魔法では治すのは難しい。さらに外部から人を呼ぶべきだ。場合によっては。転移魔法を使い都市の医者を呼ぶ必要がある」

　転移魔法――大事になってきたとリミナは思った。

「なるほど……なら、どなたかに行ってもらう必要がありますね」

「そうなのだが……この毒に対する魔法のために、魔石の使用が認められるのか」

　リミナは首を傾げた。認める認めないというのはどういう意味なのか。

「いや……そもそも、取り扱う魔法商が持ってこないだろう」

「それは、なぜ？」

「値段だ」

　そう告げ医者の口から――病床に臥せたリミナでさえも呻くような値段が聞こえた。

　屋敷一つが簡単に買える程の額――直後、リミナの顔にあきらめた雰囲気が漂った。

「そうですか……わかりました」

「当然ながら、お金は……」

「さすがに、持っていませんね。それに、そんな物を後払いで譲ってくれ、なんて言えません……それで、余命はどのくらいですか？」

　問い掛けに、医者はしばし勘案する。

「……五日から、七日といったところだろうか」

「そう、ですか。しょうがないですね」

　さっぱりとした口調で語った――その時、ノックの音。

「はい」

　医者が応じる。扉が開くと、レンが現れた。

「状況としてはどうだ？」

「ああ、丁度よかった」

　リミナは声を上げ――どこか、決意に満ちた顔をする。

「どうした？」

　眉をひそめたレンは聞き返す。そこでリミナは、

「悪いけど、村長を呼んできて」

「……あんた」

　医者が察したらしく、声を上げた。対するレンは訝しげな表情のまま、佇む。

「村長？」

「ええ。私の毒のことで話があるの」

　確信部分には触れずリミナは告げた――しかし言動で察したのか、レンは目を細め問い掛けた。

「……墓でも掘ってもらうつもりか？」

「ええ。できれば郷里に帰りたいけど、この体だとまともに動くのも無理そうだから」

「……悪魔の毒だろう？　何が原因で治らないんだ？」

「屋敷を買えるくらいのお金が払えるか、払えないか」

　端的に答えたリミナに――レンは、押し黙った。

「……私は、もう少し打てる手を考えよう」

　そこで医者は言うと、部屋を出ていく。残されたのはリミナとレン。

　両者はしばし沈黙していたが、やがて口を開いたのはリミナ。

「ごめんなさい。あなたに、迷惑を掛けてしまった」

「……いきなり、どうした？」

「死ぬとわかって、色々考えたの」

　リミナは苦笑を伴い告げると、視線を逸らし天井を見上げた。

「自業自得なんだよね。私はずっと自分がすごい魔法使いだと思っていた……いや、そう思い込むことで、自分を保っていたと言って良いかもしれない。自分を凡人だと認めることは……すごく、辛かったから」

　語る間に、リミナは自意識の高さを恥じるような思いを抱いた。

「足りないのは実績だけ。だから悪魔と戦い――そういう考えの報いが今、私の身に降りかかっているだけ」

　――そう述べた瞬間、レンが小さな呻き声を上げた。

「……どうしたの？」

「いや……」

　レンは首を振ろうとしたが、途中でやめて質問を行った。

「納得、できるのか？　それで」

「するしかないよ。これは――」

　言って、再度苦笑する。

「私が招いて、私が受ける罰だから」

　目の前の相手にも迷惑を掛けた。彼にとって負担になるかもしれない――だからリミナはそこくらいはフォローしておこうと、口を開きかけた。

　しかし、寸前で止まる。レンが、リミナを凝視していたためだ。

「どうしたの？」

「……どうして、そんな風に言えるんだ」

　レンは、どこか呟くように声を発した。視線はリミナへ向いていたが、まるで違う相手を見ているような雰囲気。

「なぜだ？」

「もちろん、死ぬのは怖いよ。心残りもたくさんあるし……郷里の人にも申し訳ない」

　リミナは微笑を浮かべる。改めてレンをフォローをしておこうと思い、できるだけ優しく告げた。

「でも、受け入れるよ……だから、あなたは気にしないで」

　述べた瞬間、レンはひどく悲しそうな顔をした。次いで目を伏せ、両の拳を握りしめる。

「そんなに思いつめなくてもいいのに」

　なおもリミナは言った――瞬間、突如レンは顔を上げ、リミナに背を向けた。

「少し、待っていてくれ」

「え？」

　リミナが聞き返した時、レンは部屋を出て行った。

「……何？」

　残されたリミナは、一人首を傾げる。最後の態度――リミナは痛みの中でただ疑問に思うばかりだった。