異世界で勇者をやることになりました

竜の聖域編

生じる激動

　墓標を目にした後、俺達は森を引き返し始めた。

　手に入れるべき情報は手に入れた……考えうる、最悪な情報を。

「状況的に、こうとしか考えられない」

　森を進む中、先頭のフィクハは語る。

「この『聖域』にはモンスターや生物がいない。だから英雄アレスがそうしたものに襲われるはずもない。そして、シュウさんはここを訪れていると明言している……あの穴は、きっとどちらかが掘り返した。そして――」

　彼女はその言葉を、ひどく沈鬱な面持ちで告げた。

「英雄アレスは、シュウさんに殺された」

「にわかに信じられませんが……そう考えるしかありませんね」

　彼女の意見にオルバンは賛同した。

「昨日見せたシュウ殿の態度から、私達がこうやって驚く姿を想像して面白がっていた、という解釈もできますね」

「そんな感じだと思う」

　彼の言葉にフィクハは同意し、俺に顔を向けた。

「……不本意だけど、これで当初の目的は達成されてしまったね」

「そうだな」

　頷きつつ、思案する。

　勇者レンの目的は英雄アレスを探すことで、ある意味達成された……もしアレスと会えば俺についての詳細を訊いて、とか色々と考えていたのだが、全て泡と消えた。

　喪失感が胸に満ちる中で、フィクハが小さく息をついたのが見えた。

「レン君、混乱している中訊くけれど……今後、どうする？」

　尋ねられ、俺は頭を回す。

「……やるべきことは決まっているんだよな」

「シュウさんを追うってこと？」

「そう。もしあの人が殺したのだとしたら……英雄アレスの教えを受けていた俺も、動かないと」

「敵(かたき)をとる？」

　フィクハの問い掛け。けれど、俺は明言を避け無言となった。

　目的がなくなったことはショックなのだが、恨みがあるかと言うと別の話。そもそも俺は勇者レンの目的に沿って動いていただけに加え、英雄アレスに出会ったことも無い。だから悲しみや怒りはほとんど感じていない。

　そんな心境の中、俺は彼女に答える。

「俺には他に目的があるけど、それに迫ることは間違いなくシュウさんにも関わる。だから結果的に敵(かたき)をとることになる、かな」

「……そっか」

　フィクハは呟くと、俺に提案をした。

「今後は私達と同じ目的で行動する……ということでいい？」

「それで良いと思う。あ、けれど――俺は俺の目的を優先するからな」

「わかってる。協力、感謝するよ」

　フィクハは微笑みながら告げた。そしてオルバンも「よろしくお願いします」と言った。

　それに頷きつつ……勇者レンの出生についても調べなければ、と思った。勇者レンが英雄アレスを探す本質的な目的はわからないが、俺の帰りを待つ人間とかがいるかもしれない。現状手掛かりが一切ない状態なので、その辺も調べる必要がある。

　そして英雄アレスのことを王達に伝える……同時にシュウのことも伝えないといけないだろう。もし広まれば途轍もない衝撃が国々を襲うことになる……周知させるかの判断はできない。ここは協議する必要がありそうだ。

「――なぜ、シュウ殿はアレス殿を殺害したのでしょうか」

　そこで、オルバンが疑問を漏らした。言葉に応じたのは、フィクハ。

「推測しかできないけど……両者はあの穴にあった物を奪い合って、と考えるのが今のところ有力かな」

「二人がここに赴いて仲間割れ、ということでしょうか？」

「一緒に来たかどうかも疑問ね」

　オルバンに対し、フィクハは肩をすくめた。合わせて、俺は王様達の話を思い出す。

「そういえばこの依頼の話を聞いた時、王様は英雄アレスが『聖域』に入りたいと言っていた。その場にシュウさんがいたなら、王様はそのことを話してもおかしくないんじゃないかな」

「つまり両者は単独で『聖域』に入り、衝突したと？」

　オルバンが疑問を向ける。俺は「たぶん」と答え、話を続けた。

「シュウさんは魔王との戦いが終わって以後、魔の力に支配され動き出した。だから英雄アレスとは異なる場所でこの『聖域』に眠っていた何かを見つけ出そうと動いた。彼の場合は国を脅かすようなことをしているから、忍び込んだだろうな」

「そして二人は衝突し、シュウさんが勝ったと」

　フィクハが付け加えるように言う。俺は小さく頷き、

「シュウさんが英雄アレスを倒し……物を奪い逃走した。あの墓標は、同じ英雄として礼節を尽くしたとか、そんな感じかもしれないな」

「私の目には、そうは見えなかったけどね」

　フィクハはため息をつきながら言葉を漏らした。

「まあ、その辺はいいか……で、報告をしないといけないのは確かで、かなりの騒動になるだろうね」

「だと思う。けどこうなってしまうと話さないわけにはいかないだろうし」

　俺の言葉に二人は沈黙した。

　以後、無言で森の中を歩み続ける。そしていよいよ陽が落ちようかという時、入口に辿り着いた。

「よし、到着」

　得意げにフィクハが言う。彼女の案内は最後まで正確だった。

　俺は周囲の様子を窺う。見張りの人間はやはりいない。まだ敵が兵士を除けているのだろうか。

「馬車は無事ですね。すぐ出発しましょう」

　オルバンは近くに繋いでいた馬車へと歩み寄る。俺とフィクハは入口付近で待つことにした。

「あんまり、衝撃はなさそうだね」

　彼女がふいに告げる。俺はそれに首肯し、

「俺にとっては、名前しか聞いたことのない人だから」

「それもそっか……で、目的としては私達と同じになるだろうけど、さっき優先って言っていたよね？」

「シュウさんと共に行動しているラキを追うということだよ……それと、勇者レンの故郷を探さないと」

「故郷？」

「勇者レンが誰かから英雄アレスを探してきてくれ、と言われ行動していたかもしれない……その相手に、きちんと報告しないといけないだろ？　そうした人間関係を調べるには、まず故郷を見つける必要があると思う」

「なるほど、確かに――」

　フィクハが納得した時、遠くから蹄の音が複数聞こえ始めた。

「ん……見張りの人が来たのかな？」

　彼女は視線を街道へ移した。俺もそれに追随した時、何頭もの馬が姿を現した。

　近づくにつれ、騎乗しているのが兵士ではなく男性の騎士達であるとわかる。彼らは目をこちらにやり、俺達の存在に気付いた瞬間馬の速度を上げ、一気に接近した。

「良かった……！　ご無事だったのですね！」

　その中の一人が叫び、馬を止め全員が下馬した。対する俺達は彼の口上に眉をひそめる。

「あの、何かあったんですか？」

　俺が質問すると、騎士は深く頷いた。

「それが……街や城に悪魔が出現し始めまして」

「……え？」

　彼の言葉を聞いた瞬間――イザンのことが思い浮かぶ。

「現在騎士団が対処に当たっており、街の人々に犠牲者は出ていないのですが……王達は悪魔の襲来を『聖域』に赴いたあなた方に何かがあったのではと判断し、人間である私達がここに赴いたのです」

　騎士は語る――確認すると、総勢五名だった。きっと『聖域』に入った俺達を救援するため派遣されたのだろう。

　その時、オルバンが馬車を入口まで持ってくる。そこで俺とフィクハは互いに目を合わせ――

「ひとまず、戻った方がよさそうね」

　フィクハは結論付けると、騎士に呼び掛けた。

「実は『聖域』の中で交戦し、二人死体を置き去りにしています……けれど話を聞く分には、城に戻り防衛した方が良いと思います。急いで戻りましょう」

「わかりました。私達が先導します」

　騎士は答え、全員騎乗。俺達は急いで馬車に乗り、移動を始めた。

　天幕の外で、車輪の音と蹄の音がこだまする。それらを聞きながら、俺は戦いがまだ終わっていないのだと思い、一人体を緊張させた――