異世界で勇者をやることになりました

勇者散策編

勇者の裏話と騒動

　俺達は昼前にリシュアを訪れ、お礼として魔石を渡した。村長は「せめて昼食でも」と告げ、お言葉に甘え頂くことにした。

「遺跡……ですか」

　白い髭を蓄えた、何度見ても典型的だと思う村長が、ギアから旅の説明を聞いてそう言葉を漏らした。

「そういえば、噂には聞き及んでおります。何でも、大規模な遺跡とのことで」

「大規模、か」

　俺が呟く。それに反応したのは向かい側、村長の隣に座るギアだった。

「他国の人間が出入りしている以上、当然だろうな」

「違う場合もあるのか？」

　ギアに尋ねる。彼は当然だという風に頷いた。

「魔族が使用する拠点だからな。他にはモンスターすら存在しないものや、一部屋しかないものもある。大きさなんかは軍事拠点としての重要性で変わるが……今回は、当たりに入るものだな」

　ダンジョンとしては、結構大掛かりなものかもしれない。俺は椀に入ったスープをスプーンで飲みながら、村長へ尋ねた。

「他にどういった噂がありますか？」

「何でも、勇者も参加するとの事です」

「勇者……というと、俺みたいな？」

　訊くと、村長は目を細めた。

「種類は、大分違うはずです。おそらく国か、ギルドに認可された者でしょう」

　――初日、隣に座るリミナが語ってくれたのを思い出す。

「国から称号として与えられた勇者ならば力量は十分でしょうが……はてさて、ギルドに認可された人物がどれほどの使い手か、不明ですな」

「悪い噂もあるくらいだからな」

　口に運んだサラダを飲み込んだギアが、村長の後に続く。

「誰彼構わず勇者を名乗るのは問題だが……認可なんてされていると黒い部分だって多少はある」

「……大体、予想はつくな」

　俺は嘆息しつつ、答えを提示した。

「どうせ勇者という称号を金か何かでもらって、好き放題しているって所だろ？」

「お、よくわかったな」

「簡単すぎるよ」

「そうだな……で、今回調査にそうした奴らが含まれているか。そこは注意するべきかもしれん」

「そうだね。ちなみにギア、アーガスト王国で勇者をやっている人というのは入っているかわかる？」

「仲間内の情報では無かったな。少なくとも『アーガスト王国内』の勇者は荷担していないだろうな」

「そこで他国の話になるわけか……他国の勇者が、調査に参加していると」

　ギアは頷く。うーん、不安が募る。

「ですが、勇者様であればそう干渉してくることもありますまい」

　俺の表情を察したか、村長が声を上げる。

「目立つような行動を控えているようですので、無茶をしない限りは心配ないでしょう」

「そうですか」

　相槌を打って、はたと気付く。なんだか、ずいぶんと俺を理解している様子。

「あの、村長……ここに運び込まれる前の時点で、俺のこと知っていたんですか？」

「ええ。貨物警護……でしたか。あの時村の者が御者をしておりまして、話を聞きました。名前だけは有名で知っていましたので、自己紹介をされた時は驚きました」

「あ、言っていませんでしたね」

　リミナが口を開く。ああ、この国でやったという仕事か。だからこそ、家を借りれたのだろう。

　考えていると、村長がふいに尋ねた。

「しかし、勇者様はなぜこうも目立たないようにしているのですか？　功績から考えてもアーガスト王国から称号を賜ってもおかしくないはず」

「……それは」

　口ごもる。その問いは、俺だって理解できていない。

「まあ、諸所(しょしょ)理由がありまして」

　回答に村長は「そうですか」と応じ、追及はしなかった。俺は村長が黙り込むのを確認すると、リミナとギアを一瞥した。

「方針としては、できるだけ下手(したて)に出て対処する。これでいい？」

「私は、構いません」

「俺も賛成だ。変に睨まれるのは勘弁願いたいからな」

　結論は出た。厄介事に首を突っ込もうとする人もいないので、とりあえず大丈夫だろう。

　そこへ、ギアの締めの言葉が来た。

「ま、結果を出して鼻を明かしてやればいいんだよ。そうなれば他の連中だって認めざるを得ないだろ」

　村長は、律儀にも村の外まで見送りしてくれた。

「お気を付け下さい」

「ありがとうございます」

　俺は礼を告げ、仲間と共に村を離れる。真正面には、平原に沿うような土で固められた街道。今回はきちんとした道を歩むらしい。

「なあ、レン」

　道すがら、ギアは俺に問い掛ける。

「村長も言っていたが……名前だけは功績から知られている。けど、表には出ないようしていた。これは多分、目的に関係しているんだろうな」

「だろうね」

　明確な答えはなかったが、そう応じた。

「今後の行動も、同じようにしていくつもりなんだろ？」

「ああ、そのつもりだよ」

「そうか……なんだかもったいないな」

　ギアは少し口惜しそうに告げた。

「本人の姿が有名じゃないから、自慢しても嘘だろ、で片付けられるんだよな」

「……あんまり、変なことは言わないでくれよ」

　俺は釘を刺しつつ、足を動かし続ける。

　街道はややクネクネとさせながらも、しっかり目的地へ進路を向けている。どこまでも続く道を眺めていると――他の道と交差している場所があった。

　今俺達が歩いている道には人通りがない。しかし、交差している付近には馬車や旅人の往来が少なからずある。

「進行方向に、一つだけ宿場町があるんだよ」

　視線に気付いたギアが、俺に言った。

「リシュアの村へ行く人が少ないのは仕方ないとして……交差する道もそれぞれ宿場町に通じている。だから人が多い」

「へえ、そうなのか」

　まじまじと見つめると、確かに俺達が通る以外の道には結構人がいる。そちらへ近づいていくと、馬車が発する車輪の音も聞こえ始める。

「宿場町はスルーするからな」

　ギアが言う。俺は「わかった」と承諾し、無心のまま歩き続ける。

　やがて交差する箇所を越え、人の往来が多くなる。陽気も穏やかなことから道行く人の表情は明るい。

　このまま街を抜け、一気に目的地まで――そう考えていると正面に街が見えた。街道はそこへ到達しているので、あれが宿場町なのだろう。

「……ん？」

　歩いていると、目に留まる箇所があった。街道の先、町の入口辺りで複数人が話し込んでいる。

「入れないのか？」

　冗談めかしく言うと、隣を歩くリミナから返答が来た。

「……どうも、良い雰囲気ではないようです」

「ゴタゴタだな」

　ギアが続ける。目を凝らすと、確かに複数人が対峙して、口論しているようにも見える。

「……あれ、どうする？」

　俺は二人へ問い掛けた。このまま真っ直ぐ進めば当然あの場所に行く。けれど今から脇に逸れれば、何事もなく町を通過できるだろう。

　先に反応したのは、リミナだった。

「遺跡に向かう方々なのかわかりませんが、厄介事は避けるべきでは？」

「だな」

　ギアも同意する。ならばと俺は迂回するため指示を出そうとした。

　しかし、町の前にいる人々に変化が起こる。片方が突然町へ入った。さらに風に乗って喚声めいた声が聞こえてくる。

「因縁つけられたみたいだな」

　ギアが言う――直後、残った一行の一人が首をこちらにやった。そして、

「あ、指差された」

　俺達に対し、何やら指を立てる男性が一人。彼は背後にいる仲間らしき人に何やら話して、唐突に腕を組み待ち構える様子を見せる。

「あれは、逃げると厄介そうだな」

　俺はあきらめたように呟く。横を見ると憮然とした面持ちで頷くリミナと、ため息をつくギアがいた。

「とりあえず、話だけ聞こうか」

　俺の提案に二人は黙って頷く。

　そうして俺達は近づき、姿を確認し察する――人数は三人でおそらく、彼らは勇者なのだろうと。