異世界で勇者をやることになりました

竜の血族編

迎えの者

　程なくして門に到達し、俺達は街へと入った。通行許可証と先導するルーティの進言により、門の通行については何事もなかった。

　俺は天幕を少し開け、御者台越しに街を見回す。中は今まで見てきたものとそれほど変わらない。大通りと、行き交う商人や馬車。そして露店を開いている店主の威勢良い声。ドラゴンの国ということで違う所を探しがちなのだが――

　気になったのは一点。大通りにある左右の建物の屋根。所々赤かったら青かったりしているのだが、

「中には、自分が人間だドラゴンだと語る人もいるのですよ」

　視線に気付いたらしい、オルバンの声が聞こえてきた。

「そこに差別意識があるのかどうか不明ですが……商売をやっていくうえでの処置かもしれません」

「なるほど……」

　とはいえそれほど数は多くない。あからさまに差別しているとか、そういうわけでもなさそうなのでちょっと安心した。

　馬車はそこからさらに進み、Ｔ字路へ辿り着く。正面には役所らしき建物と見張りの兵士がいて、彼らはこちらを見て会釈をしていた。

　同時にルーティが頭を下げ、右に曲がる。そこから少し進むと左へ。今度は直進ではあるが、なだらかな坂に入った。

「この流れだと、最初に王様と謁見することになるかな。私はリミナさんのこともあるし遠慮させてもらうけど」

　ふいに、フィクハがポツリと漏らす。それに同意したのは、馬車の荷台の後方にいるセシルだった。

「面倒ですね」

「はっきり言ったわね」

「ええ、まあ。それとこの調子だと、城に滞在することになりそうですけど」

「城か……敵方がどう出るかわからない以上、あまり留まりたくないのだけれど」

「敵が城内で仕掛けると？」

　俺は天幕を閉じながらフィクハに質問。彼女は眉間に皺(しわ)をよせながら頷き返し、

「兵士なんかを懐柔している上、闘技大会の準優勝者を雇い入れるくらいだから、結構な権力者だと思うのよ。だとすれば、城内にいてもおかしくない」

「でも城で狙ったりなんかしたらボロが出るんじゃ……」

「その辺りは相手だって考慮しているはずだろうけど……用心することに越したことはない」

「そこは場の流れに沿うしかないかな」

　俺が呟いた時、坂を上がりきる。そこでリミナがもぞもぞと動いた。

「ん……勇者様？」

「ああ、リミナ。おはよう」

「おはようございます……時刻は？」

「昼前くらいじゃないかな」

「あ、このパターンだと会食まで要求されそうだね」

　心底面倒そうにフィクハが言った。するとそのフレーズにリミナは反応。

「もしかして、到着したんですか？」

「ああ。今は街に入って城に向かっている途中」

「そうですか」

　彼女は応じた後ゆっくりと上体を起こす。

「謁見があるでしょうから、とりあえず見た目は整えておかなければ……」

「リミナはさすがに遠慮願うと言うさ」

「しかし……」

「今日は調子が悪いんだろ？　謁見最中に倒れられでもしたらまずいし」

　俺の発言にリミナはすまなそうな顔をした。同時に頬が赤く、息も細かく辛そうなのがはっきりわかる。

「そんな調子で謁見すれば、王様だって気を遣うさ」

「そうですね……わかりました」

　彼女が答えた時、馬車が左へと曲がった。さらに天幕越しに「もうすぐですよ」とオルバンの声が。

「よし、準備しようか」

「了解」

「どうなるかな」

　フィクハが承諾し、さらにセシルはこれからの展開を吟味するような顔を見せた。

　それから俺達は荷物を整え――といっても俺はストレージカードがあるのでほとんど必要なかったが――馬車が止まる。いよいよ到着したと思った直後、オルバンが天幕を開いた。

「偉い方がいます」

　告げると、外へ出るよう促した。俺達は互いに目を合わせた後、まずセシルが後方から馬車を降りた。

　続いて俺が降りる。そしてフィクハがリミナを支えつつ馬車を降りる。それを確認してから、まずは周囲を見回した。

　道の左側には役所風の真四角な建物がある。そして右手に堀が見えた。視線を向けると堀は横にずっと伸びており、奥に白い城壁に囲まれた城がある。赤い塔も、当然堀の奥側に存在していた。

　城の入口は一本の太い跳ね橋。その前に赤いローブを着た男性と、騎士が数人立っていた。

　赤、ということはドラゴンのようだ。彼に対してはまずルーティが進み出て、馬から降り一礼する。

「ナダク大臣。出迎え、誠にありがとうございます」

「君こそご苦労だった」

　会話の中、俺は彼らに近づき、まず男性――ナダクと呼ばれたドラゴンへ視線を送る。

　見た目上の年齢は三十代後半といったところだろうか。あごに生やしたヒゲと短く整えられた黒髪。そして鋭く射抜くような青い瞳と広い肩幅を有していることから、武芸でもやっていたのかと胸中思った。

　俺が近づくと、彼は視線を転じた。途端に、僅かながら緊張が走る。

「あ、あの……」

「君が、勇者レンか？」

「は、はい」

　無意識に頭を下げながら応じる。同時に後方から複数の足音が聞こえてきた。フィクハ達だろう。

「まずは、謝罪しなければならないな。此度の件で色々と面倒を掛けて申し訳ない」

「情報が回っているのですか？」

　ルーティが発言。俺達が一斉に注目すると、彼女はちょっと申し訳なさそうな面持ちとなる。

「あ、すいません、横槍を入れてしまい……」

「いや、良い。伝令からこちらに情報が回って来たのだ」

「そうですか」

　ルーティは返事をして引き下がる。そこで男性は再度俺へ顔を向けた。

「私はナダク。この国で防衛大臣をしている身だ」

「防衛……」

「兵の処遇についても私の管理内だ。本来はあなた方を守るはずだった兵が牙を剥いた……その点については、深く謝罪したい」

　なるほど、事件の内容を聞いて管轄内だったから謝りに来たのか。理由を察すると俺は首を左右に振り、ナダクへ答えた。

「いえ、全員無事でしたから……それと、この一連の事件はアークシェイドと関わりがある可能性も……なので、こちらとしても協力したい」

「そうか……ともあれ、立ち話で決める内容ではないでしょうな。さあ、奥へ」

　言って、手で城を示す。

「馬車については、別所に預かるようにする。まずは謁見を済ませてもらいたいが……」

　ナダクは言うと、俺の背後へ視線を移した。振り返ると、リミナが支えも無くどうにか立っている姿。けれど、肩で息をしているのがはっきりとわかる。

「そちらの方は、すぐに処置した方がよさそうだな」

「私が付き添います」

　フィクハがすかさず手を上げる。ナダクは頷くと、騎士の一人の声を掛けた。

「案内を」

「はっ！」

　騎士は一礼し、彼女達の横へ。

「では、他の者は私に」

「はい、わかりました」

　俺が代表して答えると、ナダクは歩き始めた。そして彼の傍に控える騎士の一人が馬車へと駆け、オルバンと交代する。

「行きましょう」

　ルーティの声。俺は「はい」と答えた後、ナダクの背後を付き従うように歩き始めた。

　左にルーティ。そして背後にはセシルとオルバンが歩く。橋を抜け城へ入る瞬間一度だけ後方を見ると、フィクハが騎士と話をしながらリミナと共に歩んでいた。

　大丈夫だな……そう頭の中で思いつつ、城壁にある門を抜ける。その正面には城への門が一つ。既に開け放たれており、先は赤い絨毯が敷かれた廊下が続いていた。

　それを見て一度だけ息をつく。謁見――この世界に来て二回目だが、緊張している。ひとまず噛まないようにだけ気を付けようと思いつつ、城内へと入った。