異世界で勇者をやることになりました

屋敷滞在編

彼女の答え

　フィクハと別れた後部屋で本を読み始め……心を落ち着かせながら、色々と頭の中で考えをまとめつつ、夕方を迎える。

　陽が段々と伸びているため、夕食をとる段階では外はまだ明るい。で、食べる場合は俺とフィクハは対面で座り、話をするのが恒例となっていた。

「ああ、フィクハ」

　ローストビーフを飲み込みつつ、俺は声を発する。

「リミナの食事だけど、今日は俺が持っていくから」

「ん、わかった」

　答えただけで、それ以上は何も訊こうとしなかった。俺の声音から、何かしら察したのだろう。

　目立った会話はそれだけで、何事もなく食事が終わる。フィクハが食堂を出て、俺はリミナの食事を乗せられたトレイを持ち、一人廊下を歩く。

「さて……」

　頭の中でまとめた言葉を、俺は声には出さないまま口を動かし反芻する。

　とにかく、自分の考えを口に出さなければ……という考えの下思いついた言葉。少なからず緊張しつつ、俺はリミナのいる部屋に辿り着くと、ノックをした。

「俺だけど、食事を持ってきた」

　声を掛け、少しばかり間が生じた後、中から返事が。そこで俺は深呼吸をして、扉を開ける。

「リミナ」

　呼び掛けつつ、中に入る。彼女は上体を起こし、ベッドの上で小さく会釈をした。

「昼に続いて、申し訳ありません」

「いや、話もあったからさ」

　答えながらベッドに近寄り、俺は食事を差し出す。彼女はそれを受け取ると膝の上に乗せ、ゆっくりとフォークを手に取る。

「昼と比べて調子は？」

「変わっていません。眠ると体調が変化する時もありますが……これなら明日も大丈夫そうです」

「そうか」

「それで、話とはなんでしょうか？」

「食事を終えてからにするよ」

　答えると、リミナは目を僅かに細めた。何を言いにきたのか、予測しようとしているのだろう。

　俺は小さく肩をすくめ、見返す。その時、彼女の目元が赤くなっているのに気付いた。フィクハが訪れて以降も、泣いていたのかもしれない。

　しばし会話も無く視線を合わせ……やがて、根負けしたかリミナはトレイに目を向け、食べ始めた。

　食事の間は、双方無言。俺は緊張と、口に出す言葉を頭の中で浮かべイメージするのに必死だった。対するリミナは時折こちらに目を移すのだが、俺の態度から口は挟んでこない。

　一度は部屋を出て行こうか考えたのだが……席を立つタイミングを見失う。それにより静寂が少しずつ嫌なものへと変化していく。食器を動かす音だけが響き、俺の背中に嫌な汗が生じる。

　やがて――彼女が食事を終え、俺は食器の乗ったトレイを受け取り、近くの机に置いた。

「それで、話とは？」

　リミナが訊く。顔は踏ん切りがついたような様子。

「ああ、これからどうするかについてだけど……」

　答え、結論を言おうとしたのだが、

「勇者様」

　事の核心に触れる前に、リミナから声が発せられた。

「勇者様も色々と考えておいででしょうが……先に、私の意見を述べてもいいでしょうか？」

　先手を取られてしまった。俺は頷くしかない。

「それでは……勇者様やフィクハさんから色々と話を聞いてから、改めて考えました。それで……自分の結論は変わらないことを、再認識しました」

「魔力を捨てることは、決定事項だと言いたいのか？」

「はい」

　返事をするリミナの声は、ひどく明瞭だった。

「勇者様はこれからフィベウス王国へ赴くことになります……例えばそこで、ドラゴンの血をもらうということは、不可能ではないかもしれません。ですが、これは私の責任によって生じた結果であり、自身の過失です。これ以上誰かを傷つけたり、不快な思いをさせたりするべきではないと思います」

「リミナの、過失？」

　眉をひそめ問い返す。リミナはそれに深く頷き、

「勇者様から話を聞いて、少なからずショックはありました」

　そう、俺に告げた。

「それを誤魔化して私は何も変わらないとお話しました。けど、シュウさんに事の核心を突かれ、結局自分の本心に蓋をしていただけだと、認めざるを得ませんでした」

　彼女の言葉に、二の句が継げられなくなる――どうやら彼女は、俺にしかと伝えるつもりらしい。

「これは、私にとっての因果なんです。勇者様は色々とお悩みになり、私に全てを話しました。それに対し私は誤魔化すことで応じ、結果として毒を受け、ここにいます。本来なら、話して頂いた時点で何かしら意思表明をするべきだったんです。それを、先延ばしにしたから――」

「けど、内容が内容だから……」

　俺の割り込むように発言する。しかしリミナは首を左右に振った。

「勇者様……あの屋敷の一件、憶えていますか？」

「屋敷……ああ、俺達二人の騒動か？」

「はい。あの時、勇者様は私のことを従士だと言ってくれました。あの時点で、私達は歩み寄っていたはずなんです。だから、悲しかったと言うこともできたんじゃないかと思うんです」

　そう語るリミナだったが――なんとなく、結果論じゃないかとも思える。

　あの時、リミナは記憶喪失であっても、従士と認めてくれた勇者レンに対し感謝したはず。その前提が崩れてしまったのだから、真実を聞いて誤魔化してしまうのもおかしくない。

「無論、色々と言いたいことはあるかと思います……ですが、私は目の前にあった戦いを考慮し、全てを押し殺しました。その結果が、現状です」

「それは……」

「シュウさんが全ての根源であるのは理解しています。けれど、あの時油断しなければ……例え本心を見破られていても、平静を保つことができていれば、私はこうならなかったはずですから」

　どこか遠い目をして語るリミナ。さらに俺を見て、悲しげに笑う。

「全ては、私の咎(とが)です。今だって勇者様やフィクハさんに大変な迷惑を掛けています。これ以上、誰かの手を煩わせるわけにはいきません……最後に魔力を捨てる時厄介となって、終わりにさせて頂きます」

　言った瞬間、リミナの口から大きな吐息が漏れた。伝えるべきことは全て言った……そういう雰囲気だ。

「……リミナ、一ついいか？」

　やや間を置いて、俺は質問する。一つ、確認しておきたかった。

「俺が勇者レンじゃないと知って、悲しいと言ったよな？　一緒に行動していたことを後悔したりもしたか？」

「そういうことは思いませんでしたよ……現在の勇者様であっても、ひたすら研鑽を積み、勇者としての責務を果たそうとしていました。だから共に行動して後悔したというのはありません」

　語りながら、リミナは俺に微笑んだ。

「勇者様が嫌だからとか、元の勇者様じゃないから離れるとか、そういう意味ではないんです。私が多大なご迷惑を掛けたから……責任を取るため、離れるんです。勇者様は、何一つ悪くありません」

「……リミナ」

　名を呼び、沈黙する。俺は一連の言葉から、彼女の魂胆を理解する。

　自分が悪いという認識。自分のせいで多くの人に面倒を背負わせている。自分のせいで――そういう見解だ。

　きっと、俺やフィクハを配慮した故の言葉なのだろう。自分の悲しいという感情すらも迷惑を掛けていると断じ、俺達を解放しようとして、魔力を捨てると決意しているのかもしれない。

「……そうか、わかった」

　俺は答える。彼女の意志は固いのがはっきりとわかった。けれど――

「なら、俺の意見を言わせてもらうよ」

　今度は俺が話す番だった。