異世界で勇者をやることになりました

屋敷滞在編

見知らぬ客人

　俺が近づくと女性はその場で一礼する。門を開け声を掛けようとした時、

「勇者、レン様ですね？」

　女性が問い掛けた。無言で頷くと、彼女は自己紹介を始める。

「突然の来訪、申し訳ありません。私の名はルーティ。フィベウス王国で、騎士をしている者です」

　――まさか相手側から接触してくるとは思わなかったので、俺は驚き絶句した。

「今回、依頼をしに伺わせていただきました」

「依頼……？」

「はい。実は――」

「あ、ちょっと待った」

　慌てて呼び止める。事情を聞く前に、色々確認したかった。

「えっと、まず……なぜ、ここに俺がいるとわかったんですか？」

「先日行われたアークシェイド討伐により、他の勇者から情報を」

「あの戦いに、フィベウス王国も参加していたと？」

「はい」

　即答するルーティ。ふむ、それなら納得できる。

「あと、なぜ俺に？」

「先ほど、他の勇者から情報をと申し上げましたが、その方からあなたが私どもの国に用があると聞きまして」

　そこまで聞いた時点で、グレンが話したのだと察する。というか、フィベウス王国云々については彼とセシルしか知らない以上、間違いない。

　どういう意図で話したかはわからないが……彼の行動なので好意的に解釈し、俺は「わかりました」と口を開いた。

「で、依頼というのは……あ、屋敷の中へ入って話した方がいいですね」

「いえ、ここで結構です」

　手で制すと、彼女は唐突に話し始めた。

「英雄アレスの言葉に従い、私達の国へお越しになると」

「はい、そうです」

「その英雄についてですが……何年も前にフィベウス王国へ赴き、現在は消息を断っています。手掛かりとなるのは彼が最後に赴いた場所。そこへ向かい、調査をして欲しいのです」

「……質問、いいですか？」

　彼女から説明を受けた俺はいくつもの疑問が生まれた。

「まず、あなた方で調査をすることはできないんですか？」

「その場所は私達ドラゴンでは入れない場所なんです」

「入れない？」

「特殊な結界が張られている、神聖な場所……一部の王族を除き、その場所に入ることができません」

「人間は入れると」

「はい」

「なるほど……で、なぜ俺にその依頼を？」

「英雄アレスが託した人物であるからです」

「託した……となると、あの争奪戦はこの絡みの可能性があるのか……」

　呟きつつ――またも疑問が。

「彼が消息を経ったのはかなり前のはずですよね……それまで、待っていたのはなぜですか？」

「英雄アレスからそう頼まれていたからです。信用における存在がいずれくる。それまで待てと」

　うーん……理屈的にどうも変な気がする。

「なぜ英雄アレスはその場所に？」

　なので、質問の矛先を変えてみた。するとルーティは首を左右に振り、

「事情については、私もわかりません」

　そう答えた。

　どうやら彼女は俺の依頼をしにきただけらしい。ならこれ以上の議論はできない。けれど、英雄アレスの言葉ならば従うべきだとは思う。

　そしてここで、リミナのことを思い出す。

「……あの」

　少し躊躇いつつも、俺は彼女に声を発した。

「事情はわかりました。英雄アレスが託したのであれば、協力します」

「ありがとうございます。無論、これは依頼という形とさせていただき、報酬もお支払いいたします」

「……その報酬の代わりに、無茶な頼みというのはできませんか？」

「無茶？　どういうことですか？」

　訊かれたので、説明を行なう。リミナの毒の件を含め、なぜ俺がここにいるのかも合わせて伝え――

「つまり、私達の血が必要だと？」

　途中まで話した時、質問された。俺は緊張しつつ頷き、

「ご不快かと思いますが」

「……ふむ」

　と、ルーティは口元に手を当て何やら考え始める。要求を拒絶している様子はないが――

「毒の強さや度合いによって、入れる血についても変わってしまいますね」

　やがて、彼女は声を発した。

「ドラゴンの内に眠る魔力というのは決まっています。ここでの問題は、そうしたドラゴンのどのレベルの血が必要なのか……それによって裁定が変わる可能性があります」

「結論はここで出せないと？」

「英雄アレスの関係で依頼を請けるとすれば、喜んで血を提供する者もいるかと思います。しかし、そのドラゴンの血が毒を治療できる強さを持っているか、保証ができません」

　血を分けてもらうにも、まだ難関があるということか。俺は「わかりました」と応じた後、

「その条件で依頼を請けても、いいんですか？」

　確認を取った。

　ルーティは沈黙する。彼女に判断させるのもさすがに無理だろうか。

「……少し、時間をいただけないでしょうか」

　沈黙があった後、彼女からの返答。当然だと思い俺は頷き、

「こちらも要求が変わるかもしれないので、結論をまとめておきます」

　そう答え、この場はお開きとなった。

　ルーティが去り、俺は屋敷に戻る。玄関ホールに入った時、真正面にフィクハが立っていた。

「やあ」

「……見ていたのか？」

「リミナさんの部屋からバッチリ見えるからね。で、さっきの人フィベウス王国の騎士みたいだったけど」

「ああ、依頼だそうだ」

「依頼？」

　彼女は一度首を傾げ……直後、名案とばかりに俺へ告げる。

「その依頼を条件にリミナさんへ――」

「そういう提案は一応したよ。けど、できるかどうかまではわからない」

　前置きして俺は彼女から言われたことを説明した。

「……と、いうわけで毒のレベルを考慮し、血を入れても駄目な場合もある」

「そう。なら、最強の力を持っているドラゴンからもらわないとね」

「……とことん強気だな。王様からもらわないといけないとかなったらどうする気だ？」

「依頼内容はなんだか深刻そうだし、できるんじゃない？」

「どうだかな」

　俺は嘆息しつつそう返答し、なおも続ける。

「血をもらえる、ということが決まったら考えるか」

「弱腰だね」

「弱腰……なのか？　これ」

「さっきも言った通り、レン君の決断次第でどうとでもできる」

「そりゃあ……まあ、そうだな」

「無理矢理やってしまうというのも一つの手だけど……でもひとまず、彼女の口から本心は聞くべきだと思うよ。そこが変になっちゃうと、血をもらう相手にも迷惑がかかるだろうし」

「……わかった。けど、俺の方もその選択でいいか迷っている部分もある。考えることにするよ」

「わかったよ」

「それで、リミナの様子はどうだった？」

　問い掛ける。するとフィクハは肩をすくめ、

「慰めたことで、泣くのはやめたよ」

「……そっか」

「口では泣いている理由は何も言わないけどね……はあ、その辺りは何にも話そうとしないんだよね、彼女。ま、私は縁の薄い人間だから仕方ないとは思うけど」

　言いながら、彼女は俺をチラリと見やる。

「親しいそっちも、同じ状況っぽいけど」

「……色々、あったからな」

　難しい顔をして、彼女に言った。

　王子護衛の時、ある程度歩み寄った形ではあった。けれど、俺が異世界の人間であると告白したことで、関係がおかしくなっている。

　いや、むしろこれが普通なのかもしれない。俺は勇者レンじゃないにも関わらず、リミナは彼の従士と思って行動を共にしていたのだ。つまり、今まで誤魔化してきただけ。

　そこまで考えると、小さく息をつく。頭の中を整理したい。

「……少し、屋敷の中を散策するよ」

「いいわよ。あ、実験道具とかは触らないでね」

「わかっているよ」

　答えた後、俺はゆっくりと歩き出した。