異世界で勇者をやることになりました

闇組織征伐編

最悪の結末

　針は一瞬でリミナの首から離れ、地面に落ちた。しかし、

「――かはっ」

　短い声と共に、彼女は膝から崩れ落ちる。

「リミ――」

「心配いらない。死ぬようなものは使っていないさ。殺してしまうと、逆上して何をされるかわからないからね」

　シュウの声。俺は我に返りすぐさま彼へと視線を送る。

「何を……した!?」

「私が開発した毒針だよ」

　毒――言葉を失い、怒りを膨らませながら相手を睨みつける。

「毒、といっても高熱を断続的に出す程度で、重篤(じゅうとく)になるようなものじゃない。けれど、今後旅をすることはできなくなるだろうな」

「お前……！」

　飛び掛かりたい衝動を必死に抑えながら、叫ぶ。対するシュウは、構わず話を続ける。

「君達の腕前なら避けるのは容易かったはずだが……まあ、私が放った一言が堪えたようで、硬直してしまったのが運の尽きだ。保険を掛けておいて良かったよ」

　保険――言われた瞬間、嫌な予感がする。まさか、

「君の思っている通りだよ」

　その時、シュウは俺に告げた。

「今回の戦いでアークシェイドを壊滅させるために、駄目押しで君を連れて行くことにした。けどもし事が露見してしまった時、隙を作るために二人に軋(きし)みを作っておいた方が良いと思ってね」

「保険を掛けるためだけに、あんたは本当のことをリミナに話せと言ったのか……」

「あまり意味の無いことだとは思っていたんだが、最後の最後に効いて良かった」

　優しく語るシュウに、背筋が凍る。この人に、俺は騙されたとでも言うのか――

「さて、彼女が倒れた今、ここで戦うのはいくらなんでも無茶だろう？　私は向かってこなければ戦うつもりはないよ。もし来たら……私はそこに倒れている彼女を狙うよ」

「……わかった」

　煮え湯を飲むような気持ちで応じる。シュウは「ありがとう」と告げ、こちらから視線を外した。

「……勇者、様」

　そこへリミナの声。見ると、座り込んで荒い息をしている姿があった。

「大丈夫か？」

　思わず問い掛ける。彼女は小さく頷いたが、

「申し訳、ありません……」

　か細い声で告げる。俺はそれに首を左右に振り、

「リミナのせいじゃない。これは、俺の――」

　言い掛けた時、視界の端に何かがよぎった。慌てて確認すると、戦う前に現れたような、白い小鳥が一羽近づいてくる。

「ん、来たか」

　シュウが呟き、右手を掲げた。それに小鳥が乗っかり、突如光となって消えた。

「どうやら、これでお別れのようだ」

　ラキからの、合図らしい――シュウはにこやかに告げると、右手を勢いよく振った。直後、ガラスが割れるような甲高い破砕音が生まれ、彼の背後にある結界が崩壊し始めた。

「君とは何かしら因縁ができたようだし……次出会った時、お手柔らかに頼むよ」

　言いながら、彼は踵を返す――勇者の風上にもおけないが、やろうと思えばここで奇襲を仕掛けられるかもしれない。けど勝てる保証がない上、リミナを攻撃するのは明白。見送るしかない。

「……シュウ、さん」

　最後に、リミナの小さな呟き。すると彼はそれに反応したか知らないが、一度首をこちらに向け、

「砦の中で戦っている勇者で、フィクハという女性がいる。彼女が私の弟子だから、先ほどのことを話しておいてくれ。あと、真実は話さない方がいい。場合によっては私を支持する者に、無用な疑いを掛けられるかもしれないからね」

　一方的に言い残し、同時に彼の足元が発光。それによって包まれたかと思うと、彼の姿が消え、俺達だけが残された――

　その後、駆けつけた騎士にシュウが敵を追ったと説明した。彼の言う通り真実を話せば大変なことになるだろうし、信用されるかもわからない。だから話さず、リミナを診てもらうことになった。

　森の中を移動するわけにもいかないため、騎士が呼んできたフィクハに頼み、地面に寝るリミナへ治療を行う。彼女は毒なんかに対してもある程度知識があるらしく、俺は治ることに望みをかけたのだが――

「これは……」

　険しい顔の彼女。その反応で、治療するのが難しいとわかった。

「治り、そうなのか？」

　彼女の隣で問い掛ける。すると、

「……少なくとも、ここでの治療は無理」

　息をつき答え、彼女は俺に説明を始めた。

「毒というのは大別にして二種類ある。物理的に体に異変を起こすか、それとも魔力に干渉して体をおかしくするか。それで、この毒は後者……魔力をいじくって体に変調を与えるものみたい」

「魔力に……？　それ、治るのか？」

「毒に込められた内容を解析すれば、解毒の魔法は作れるかもしれない。とはいえ、ここですぐというのは難しい……屋敷へ行くべきだよ」

「シュウさんの、か」

　俺の言葉にフィクハは頷く。それを見て、近くにいた騎士が声を上げた。

「それでは、馬車を呼んでまいります」

「はい……ですが、砦の方は？」

「大丈夫です。それに後詰めの部隊から偵察に来ていた面々も捕らえたとのこと。おそらく、敵が来ることはないでしょう」

　どうやら本拠地にいた人々のほとんどを捕らえたらしい。

「わかりました。お願いします」

「はい」

　俺の言葉に騎士は一礼し、その場を後にした。

　残されたのは俺とリミナ、そしてフィクハの三人だけ。

「私達は、一足先にここを離れることになりそうだね」

「……そうだな」

　フィクハの言葉に俺は頷く……と、そこで彼女の顔が険しいことに気付いた。

「この毒について、何か懸念があるのか？」

　気になって言及してみる。けれどフィクハはすぐに応じない。

　やはり、深刻なのだろうか……俺が顔を強張らせながら言葉を待っていると、

「……一つ、教えて」

　フィクハは窺うように尋ねた。

「どうぞ」

「……この毒、シュウさんのやつだよね？」

　問われ――絶句して返答できなかった。

「あの人の弟子をしていた時……この毒を見たことがあるの。作成途中のそれと、今彼女の体にある魔力が、同じような流れをしている」

　まさかそんなところから気付くとは……俺は言葉を発せられないまま、小さく頷く。

「でね、毒の内容を確認して少し考えてみた。あの人が負けるはずがないし、もし危なくなったらミーシャが助けを求めてくるはず。そして、あの人がむざむざとこんな毒を奪われるはずがない」

「……それは」

　ようやく声が出て、否定しようとする。下手に真実を話して混乱を呼ぶのは――

「喋ろうとしないのはなんとなくわかる。誰にも話さないから……お願い、話して」

　彼女からの要求。俺はそこで少しだけ思案し、

「……事実が広まれば、大変な騒ぎとなるし、信用しない人もいるだろうから――」

「わかっている」

　フィクハは応じ、言葉を待つ。俺は小さく頷き、説明を始めた。

　記憶喪失の件や、俺がどういう人間なのかということは省いて話す。フィクハは相槌を入れながらこちらの話を耳を傾け――

「……そう、わかった」

　聞き終えた彼女は、沈鬱な面持ちで俯いた。

「私が弟子入りした時から、きっとそんな調子だったんだろうね」

「だと思う……何か心当たりが？」

「ううん、ない。けど時折フラッとどこかへ行ってしまうことがあったから……何か関係があったのかもしれない」

　言って、彼女は小さく息をついた。

「事情はわかったよ。あの人がそうやって言う以上、屋敷には戻ってこないつもりだろうし、一度行く必要はある」

「そこでリミナの治療もすると」

「ええ……私が尻拭いをするから安心して」

　どこか冗談めかしく告げる彼女。けれど、言葉の奥で悲しんでいうような雰囲気がある。

　無理もない、と思う。彼女にとっては最悪の結末だ。師事していた人物が裏切ったのだから。

「ん、そろそろかな」

　考える間に、フィクハが呟く。同時に俺の耳に車輪の音が聞こ始めた――