その鵲は、空の裏側を知る

第8章 鋭い視線、揺れる誇り

　午後の魔法学園《アヴィア》。

　中庭には、昼休み特有のざわめきが満ちていた。

　笑い声、食堂から漂う香り、疲れを含む思い足取り、

　無数の魔力が気ままに行き交う、平和な時間。

　――だが。

　その流れを断ち切るように、一人の生徒が歩いていた。

　タカだ。

　一歩ごとに、靴底が石畳を強く打つ。

　無意識に放たれる魔力が、周囲の空気を張り詰めさせる。

（……おかしい）

　ここ数日、カケルの様子がはっきりと変わっている。

　授業中の反応。

　魔力制御の“間”。

　そして、あの視線。

　以前は、どこか泳いでいた目が、

　今は――世界を測っている。

（あいつが、そんな目をするはずがない）

　タカは歯を食いしばる。

　最弱。

　落ちこぼれ。

　それが、カケルだった。

　少なくとも、タカの中ではそうである。

「……今日、確かめる」

　拳を握る。

　それは怒りではなく、

　自分の立ち位置を失う恐怖だった。

　●

　訓練場。

　魔法ゴーレムの起動音が、低く響く。

　タカは、観客席の後方の影から、ひっそりとその様子を見ていた。

　タカが見ているとは知らずにカケルがゴーレムの前に立つ。

　構えは、相変わらず素人じみている。

　だが――

（……魔力が、整いすぎてる）

　無駄がない。

　揺れがない。

　まるで、最初から“最適解”しか流れていないような配列。

（第二層……）

　喉が、ゴクリと鳴る。

　観測段階第二層。

　理論上は存在するが、生徒が到達するなど想定されていない領域。

（……やっぱり……《エラー検知》）

　胸の奥が、ざわめく。

　努力で届く場所じゃない。

　才能ですら、足りない。

　――異常だ。

　そう。明らかに異常なのだ。

「……」

　タカは、目を逸らさなかった。

　今日、この目で見て自分との差を知る。

　逃げるわけにはいかなかった。

　そう胸に秘めて目を見張った……

　●

「カケル！」

　声を張り上げる。

　カケルは、わずかに遅れて振り返った。

　だが、その視線がタカを捉えた瞬間――

　空気が変わる。

　タカの魔力が、反射的に地面へと流れ出す。

　影のように伸びる、攻撃前兆。

　それを、カケルは“線”として見た。

（……来る）

　音は聞こえない。

　だが、意志と動きが、色と方向で視界に浮かぶ。

　●

　ゴーレムの前で、二人は向かい合った。

　タカが先に踏み込む。

　迷いのない初動。

　斬撃系魔力が、圧縮され、一気に解放される。

「――！」

　轟音。

　ゴーレムの装甲が、まとめて削れる。

　だが――

　カケルはほんの半歩、体をずらしただけだった。

　軌道を、”見てから避けた”のだ。

（……は？）

　タカの思考が、一瞬止まる。

　次の一撃は三連だ。

　通常であれば回避不能の角度。

　それでも、カケルは最小限の動きで、すり抜ける。

　――【観測精度：高度】

　――【行動予測：補正】

　視界に走る情報。

　可能性が、一本に収束していく。

（……当たらない……？）

　いや、違う。

　当たらせていない。

　タカの魔力が、

　カケルの“異常視覚”に触れ、

　赤い警告が瞬く。

「……すごい……」

　タカは、肩で息をしながら心の中で呟く。

　力の差じゃない。

　経験の差でもない。

（……俺は、読まれてる）

「……俺……」

　胸が、締めつけられる。

「……負けるのか？」

　●

　戦いの中で、タカは理解し始める。

　カケルの視界には、“世界の情報”が剥き出しで存在している。

　建物の耐久限界。

　魔力の流速。

　自分の攻撃が、次に選ぶであろう角度。

　すべてが、予測の対象。

（……こんなの……）

（常識じゃ、勝てない）

　だが。

　タカは、拳を下ろさなかった。

「俺は――！」

　叫ぶように、魔力を解放する。

　制御を捨てた、純粋な爆発。

　ゴーレムが、衝撃波で粉砕される。

　その瞬間、カケルの視界が、わずかに乱れた。

　――【警告：予測誤差 発生】

（……！？）

　初めての“ズレ”。

「――来い！」

　タカは、真正面から吠えた。

　二人の視線が、世界の深層で交錯する。

　これは勝負じゃない。

　力比べでもない。

　――理解と覚悟の、衝突だ。

　●

　戦闘が終わる。

　訓練場には、破壊されたゴーレムの残骸と、荒い呼吸だけが残った。

　タカは、拳を握りしめたまま、カケルを見る。

「……お前、本当に変わったな」

　カケルは、少し間を置いて答える。

「……ああ。俺はもう、普通じゃない」

　逃げない言葉だった。

「……そうか……」

　タカは、俯いて呟くように言う。

　その後、すぐに顔を上げた。

「なら、俺は――」

「……？」

「お前に追いつく」

　視線は、逸らさない。

「どんな異常でも、俺は負けない」

　赤い警告の中で、カケルは、タカの決意を”読む”。

　恐怖。

　誇り。

　そして、折れていない心。

（……こいつ……）

（ほんとに、変わらないな）

　二人の間に、これ以上の言葉は要らなかった。

　理解した瞬間、

　世界の歪みの中で、

　確かな決意が生まれる。

　――生き残る

　――理解する

　――戦う

　学園の空は、午後の日差しの下で、穏やかに揺れていた。

　その揺れは、

　二人にだけ伝わる、

　確かな“緊張”だった。