幕間 黒い羽根は、もう戻らない
夜。
学園の屋上。
風に晒されながらカラスは１人、夜空を見上げていた。
星の配置。
雲の流れ。
時間の進み方。
――すべて、正常。
（……正常、か）
その言葉が、もう信用できないでいる。
ポケットの中で、管理用の小型端末が微かに振動する。
――【観測者：段階更新】
――【干渉履歴：増加】
表示を閉じる。
見なくても、分かっている。
（第二層……）
あの少年は、
想定より早く、深く、
そして――自力で踏み込んだ。
本来なら、そこで止めるべきだった。
事故として処理し、記憶を薄め、あるいは改ざんし、「なかったこと」にするべきだった。
それが、管理補助としての正しい判断。
（……だが）
脳裏に浮かぶのは、倒れる直前のカケルの目。
恐怖よりも先に、理解しようとする視線。
（あれを……切り捨てられるか）
拳を、無意識に握る。
――できない。
もう、できない。
空気が、わずかに歪む。
背後に、気配。
「……介入が過ぎるわ」
聞き慣れた、冷たい声。
振り向かずとも分かる。
管理する１人だ。
カラスの同僚とも呼べる。
「観測者は、あくまで道具。感情移入は、誤差を生む」
「……分かっている」
カラスは、低く答える。
「だが――」
言葉を選ぶ。
「彼は、まだ“人間”だ」
短い沈黙。
夜風が、二人の間を吹き抜ける。
同僚の女は目を細める。
「……それが、問題なのよ」
その声には、わずかな苛立ちが滲んでいた。
「人間のままでは、深層に耐えられない」
「耐えられなければ――」
「切り捨てる」
即答だった。
「それが、世界を守る方法」
カラスは、目を閉じる。
（世界、か……）
その言葉がどれほど多くを踏み潰してきたかを、彼は知っている。
「……シラサギは？」
問いかけると、女は一瞬間を置いた。
「彼女は――
最初から知っている」
その言葉が、胸の奥に重く沈む。
「だからこそ、いずれ“選ばされる”」
「……彼女も、か」
「ええ。観測者に近づいた存在は、例外なく」
女の気配が薄れる。
「忠告しておくわ、カラス」
最後に、声だけが残る。
「情を持った管理者は、必ず――裏切り者になる」
気配が消えた。
屋上には、再び静寂だけが残る。
カラスは、夜空から視線を落とし、
学園の灯りを見下ろした。
その中の一つに、今も眠る少年がいる。
（……もう、引き返せないな）
誰に言うでもなく、呟く。
黒い羽根は、一度落ちたら元の場所には戻らない。
それでも――
（選ばせるなら……）
（せめて、自分の意志でだ）
夜空を横切る雲が、ふっと。月を隠した。
その闇は、第6章へと、静かにつながっていく。
