異物の魔女騎士 ―転生面接で神に拒否され、原初の魔女に拾われた少女―

第一章：黒い子猫と転生面接

第5話 魔女の騎士と、壊れる箱

箱を潰す。走った子、走るかな。

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　問いを向けられた瞬間、胸の奥にあったぼんやりした線が、はっきり輪郭を持ちはじめた。

　森の奥の小さな家。

　誰にも見えないところで泣いていた人。

　車道の真ん中で固まっていた黒いネコ。

　全部をひとつに結ぶ言葉は、もう決まっている。

　「……あの絵本の、森の奥の人のそばに立つ位置に近いなら」

　自分で言いながら、少しだけ指先に力が入る。

　「私は、その人の――騎士みたいな立場だって、思っていたいです」

　向かいの存在のまなざしが、静かに深くなる。

　篝は、逃げ道を塞ぐように、はっきりと続けた。

　「……自分の中での呼び方は、もう決めました」

　白い天井の光が、すこしだけ滲んで見える。

　「その人のそばに立つ自分のことを」

　いちど区切ってから、言葉にする。

　「“魔女の騎士”って、呼ぼうと思ってます」

　その瞬間、白い部屋の空気が、ごく薄くきしんだ。

　音が変わったわけでも、光が揺れたわけでもない。

　けれど、どこか遠くの層で、細い膜が鳴ったような気配があった。

　向かいの存在の瞳が、ごくわずかに見開かれる。

　すぐに表情は整えられるが、その一瞬だけ、目の奥に遅れた光が走る。

　「……今、周防さんが口にされたその呼び名は」

　慎重に言葉を選ぶ気配が、はっきりと伝わってくる。

　「こちら側でも、ひとつの立場を強く指し示す名前として扱われやすい言葉です」

　向かいの存在は、その単語を繰り返さない。

　さっきから一貫して、「森の奥の方」や「その人」といった言い換えだけを使っている。

　篝は、そのことに気づきながらも、自分の言葉を引き下げるつもりはなかった。

　「でも、さっき言ってましたよね」

　なるべく淡々とした声で続ける。

　「私の中でどう呼ぶかについては、そっちから一方的に決めないって」

　向かいの存在は、短く目を伏せた。

　「……はい。周防さんご自身の内側での呼び名についてまで、

　　こちらから直接禁止を申し上げる立場にはありません」

　そこまで言ってから、ひと呼吸置いて付け加える。

　「ただ、その呼び名が周防さんの中で根を張ると、

　　周囲からの見え方や、世界との噛み合い方が変わってしまうことがあります」

　「重さ、ですか」

　「はい。周防さんが守ろうとしているものとその呼び名が重なると、

　　『そういう立場の人』として見られやすくなるのです。

　　それは、ときどき周防さんご自身を縛る形にもなり得ます」

　それは、警告に近い言い方だった。

　――誤解されて、怖がられて、それでも守ろうとする人。

　絵本のページの中で、村人たちが向けていた視線。

　森の奥の家に投げられていた噂話。

　篝は、ほんの少しだけ目を細める。

　「……もともと、その人のそばに立ちたいと思ってたので」

　向かいの存在は、しばらく篝を見つめていた。

　白い部屋の空気が、ほんのわずかに重くなる。

　「記録上の正式な呼称としては、別の名前を割り当てる必要がありますが──」

　コン、と。

　乾いた音が、白い部屋のどこでもないところで鳴った。

　扉も窓もない。

　それでも、「外側」からノックされたとしか思えない響き方だった。

　向かいの存在は、ほとんど間を置かずに視線を宙へ走らせる。

「……外部層からの物理的干渉を検知しました」

　その言葉の直後だった。

　キン、と金属を叩き割るような鋭い音が、四方から同時に落ちる。

　白い部屋の四隅が、内側へ沈み込む。足もとがぐらりと傾き、篝は反射的に机の縁をつかんだ。

　次の瞬間、床一面に格子状の細い光が走る。

　揺れ自体は残っているのに、部屋ごと見えない枠の内側に押さえ込まれたように動きが鈍った。

　「転倒や圧壊による直接的な影響は、この層で抑制します」

　向かいの存在の声が、短くかすめる。

　それ以上の余裕はない、ということでもあった。

　キン、と今度は真上から音が落ちる。

　白い天井の中央に、細いひびが走った。

　そこから、さらさらと白い砂のようなものが降り始める。

　「離れないでいてくださいね」

　向かいの存在が、いったん篝のほうを見やる。

　床の揺れを枠の内側に押さえ込んでいるのが、この場だけの一時的な防護なのだと、感覚だけが先に理解する。

　その言葉のあと、向かいの存在は、宙の一点をじっと見つめた。

　耳には届かない何かを聞いているように、目の焦点がわずかに外れる。

短い沈黙のあいだ、口元だけがかすかに動いた。

　「……はい。対象個体の生存維持を条件に、この層での窓口権限を縮小──退避指示、確認しました」

　机の上で組んでいた指先に、ほんのわずかに力がこもる。

　篝のほうへ向き直るときには、表情だけは、いつも通りていねいに整えられていた。

　「窓口としてお話しできるのは、ここまでです」

　短く区切ってから、ほんの一拍だけ間を置く。

　ただの区切りの言葉のはずなのに、「ここから先は、もう守れません」と言われたように聞こえた。

　「……個人的な願いを、一点だけお伝えしてもよろしいでしょうか」

　その言い方だけは、さっきまでとは違う、わずかに温度を含んでいるように感じられた。

　「周防さんが、あの交差点で足を踏み出されたことと、

　　今ここでご自身で選ばれたその呼び名のことを、どうか軽く扱わないでいてください」

　それは評価でも命令でもなく、ただの「お願い」だった。

　篝は、ほんの一瞬だけ息を吸い込んでから、短くうなずく。

　「……はい」

　向かいの存在は、ほっとしたように目を細める。

　「ありがとうございます」

　篝にはこの礼が、はっきりと自分に向けられているように感じられた。

　キン、と。

　鋭い音が重なり、天井のひびが一気に広がる。

　白い砂が舞い、視界を白く曇らせていく。

　ノイズが走り、像がざらつく。

　向かいの存在の輪郭が、砂絵が崩れるように静かにほどけた。

　白い机と、篝の椅子だけが、その場に取り残される。

　すぐあとから、その輪郭にまで薄い揺らぎが伝わりはじめていた。

　「……」

　返事を求める相手もいないまま、息だけが喉の奥で引っかかる。

　シュッと風切り音のような鋭い音が背後から走り抜ける。

　振り向くと、ついさっきまでただの白い壁だった場所に、

　一本の細い黒い亀裂が走っていた。

　均一だった白の面から、そこだけが切り取られたみたいに暗い。

　亀裂は呼吸のように震え、じわじわと長さを伸ばしていく。

　とん、と。

　今度の音は、ノックというより、壁紙の裏側から指先で軽く叩いたような響きだった。

　亀裂の向こうから、声がする。

　「よく、走った子」

　子どものような高い声。

　同時に、ずっと年上の誰かが低く笑っているような響きも、かすかに重なる。

　篝の耳には、ほとんど前者しか届かない。

　それでも、背筋を這い上がる冷たい感覚だけは、はっきりと残った。

　「あそこで足を出してくれて、ありがとう。

　　……いい呪い」

　意味は分からない。

　けれど、その言葉が自分に向けられている確信だけが、妙に重い。

　黒い亀裂が、すこし横に広がる。

　その向こうに、木立の影のような暗がりがちらりと見えた。

　「さっきの、なかなかに良い──『魔女の騎士』」

　さっき自分が口にしたばかりの呼び名が、何のためらいもなく使われる。

　ずっと前から見られていたのだと、遅れて理解した瞬間、

　怖さと、奇妙な高揚が同時に胸の奥でぶつかり合った。

　亀裂のあいだから、細い手がひとつ伸びてくる。

　白い部屋の光を受けながらも、どこか影をまとったような指先。

　「この箱は、もうすぐ潰れる。

　　お話の続きは、こっち」

　指先が、招くように軽く動く。

　「黒いネコも、魔女も。」

　その単語が、亀裂の向こう側で静かに反響する。

　窓口は、最後までそれを口にしなかった。

　この「何か」は、当然のように呼んでいる。

　――ここから先も、私はその呼び名を使うつもりでいる。

　そう思ったときには、もう体が前に出ていた。

　黒いネコも、魔女も、守りたいと思った線の先にある。

　怖さも、高揚も、まとめて飲み込んでしまったほうが早い。

　篝は椅子から立ち上がり、亀裂へ歩み寄ると、

　迷いなく差し出された手に指先を伸ばした。

　触れた瞬間、熱いとも冷たいとも言えない感触が、掌から肘へ一気に駆け上がる。

　白い部屋の境界線が、紙箱の折り線みたいに外側へ折れた。

　床が裏返り、天井がどこかへ滑り落ちていく。

　白い机も椅子も、輪郭ごと薄い紙片になって、視界の隅からはじき飛ばされる。

　真っ白だった内側が、ぱきん、と音を立てて割れた。

　そこに残ったのは、

　さっきまで自分を囲んでいた「白い箱」の痕跡が一つもない、まったく別の暗がりだけだった。

　次に目を開けたとき、

　あのまっさらな白い天井も、白い机も、教室に似たレイアウトも──もうどこにもなかった。