異物の魔女騎士 ―転生面接で神に拒否され、原初の魔女に拾われた少女―

第一章：黒い子猫と転生面接

第2話 大事だったもの

下手な蓋。まだ燃えている。

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　ふと、冬の夕方の空気を思い出した。

　白い息と、信号の赤い光と、足もとを横切る小さな影。

　信号待ちのあいだ、風が吹いて、短い髪の内側から、ほんの少しだけ色の抜けた細い毛束がのぞいた。

　先生には見つからないはずの、ぎりぎりの場所に入れた、小さなメッシュ。

　「……最近、よく見ていて、気になっている子なら……います」

　自分でも、人じゃなくて動物のことを思い浮かべているのが、少し変な答え方だと思いながら、篝は口を開いた。

　「あの、通学路の途中に、黒い子猫がいて。

　　誰かが飼っているわけじゃないみたいなんですけど、近所の女の子がよく撫でていて」

　毛並みの手触りがはっきり蘇りかけて、篝は呼吸の速さを意識して整えた。

　向かいの存在は、淡々とした声のまま続ける。

　「その子のこと、よかったらもう少し教えてもらってもいいですか」

　篝は小さくうなずいた。

　「公園の、角の電柱のところに、よくいるんです。

　　最初は、ただの黒い影がいるな、くらいで。

　　でも、何回か見てるうちに、だいたいの時間と場所が分かってきて」

　公園。電柱。曲がり角。

　頭の中の地図の、その一点だけが急にくっきりする。

　「その、近所の小さい女の子が、たまに学校の帰りにいて。

　　ランドセルのまま座りこんで、ずっと撫でてて。

　　ネコのほうも、そこにいるときはあんまり逃げなくて」

　女の子の顔は、正直ほとんど覚えていない。

　ただ、ちいさな手と、黒い毛の組み合わせだけは、妙にはっきり残っている。

　「名前とかは知らないんですけど……。

　　心の中では、ずっと『黒いネコ』って呼んでました」

　わざわざ名前をつけるほど距離を詰めるのは、どこかこそばゆかった。

　それでも、あの垣根にいてほしいと思うくらいには、気になっていた。

「いつもは、公園の垣根のあたりでうろうろしてるんです。

　　歩道のほうで、人が通っても、ちょっと離れてじっと見てるだけで」

　「でも、その日だけ……」

　言いかけたところで、喉が少しだけ重くなる。

　「その日だけ、車道に出てて」

　篝の足がアスファルトの上を歩いていたときの感覚が、鮮明に戻ってくる。

　「ライトが見えて。音も聞こえてて。

　　それでも、ネコは、車道の真ん中あたりで、貼りついたみたいに動かなくて」

　たぶん轢かれる、って、一目でわかった。

　気づいたときには、もう走り出していた。

　縁石ブロックを乗り越える。

　白い線も視界には入っていたはずだが、「重要じゃない」と脳が即座に切り捨てた。

　冷たい空気を切りぬけた感覚だけが、やけに鮮明に残っている――

　足もとにあった小さな重さだけが、一段とはっきりしている。

　思っていた通りの、ふわふわだった。

　そこまで思い出したところで、篝は一度まぶたを強く閉じた。

　さっきまで整えていた呼吸が、少しだけ乱れる。

　「……あのあと、黒いネコが、どうなったのかって」

　自分の声が、思っていたよりも速く出た。

　「ここで、分かりますか」

　向かいの存在は、短く間を置いた。

　「……一番、そこが気になりますよね」

　「ごめんなさい。今ここからは、『生きている／生きていない』を、

　　はっきりと言い切ることができないんです」

　ネコの生死を伝えられないと、きっぱりと言われた。

　――やっぱり、私が飛び出しても、結果は変わらなかったということなのだろう。

　「……どうして言い切ることができないんですか」

　声がかすれる。

　その薄い輪郭の内側から、何かがあふれ出してしまいそうだ。

　胸の奥で、この息苦しさに似た状態をどこかで経験したことがある気がした。

　それがいつだったのか思い出す前に、言葉が続く。

　「……その子が今どうなってしまったのか、それだけをどうか……」

　向かいの存在は、少しだけ目を伏せた。

　「“ここから先のこと”って、いろいろな要素が絡んでいて……

　　今この場所で、はっきり『こうです』って言い切れる形には、まだなっていないんです」

　ただ、「はっきりさせること」を避けられたという事実だけは分かった。

　白い部屋の空気が、じわじわと重くなる。

　「……あの黒いネコだけは、って思ってたんです」

　篝は、自分でも驚くくらい落ち着いた声で言った。

　「ちゃんと守れれば、あとはどうでもいい、って」

　向かいの存在は、しばらく篝を見つめていた。

　机の縁を握りしめている指先と、わずかに早まった呼吸を確認するように、視線が一度だけ往復する。

　「……呼吸が速くなってきていますね。ちょっとだけ、こちらから手を入れます。失礼します」

　そう告げた次の瞬間、白い部屋の光が、ほんのわずかに落ちた。

　代わりに、胸のあたりを撫でるような、ぬるい風の感覚が通り抜ける。

　実際に風が吹いたわけではない。

　耳の奥で脈打っていた自分の心音が、一段遠のいた。

　指先にこびりついていたしびれも、すこしだけほどけていく。

　「この部屋だと、気持ちに負担がかかりすぎているときに、

　　感情の振れを少しだけ抑える仕組みを使うことができます。

　　“無理に落ち着いてください”っていう話じゃなくて、

　　このあとお話を続けられるくらいまで、ちょっとブレーキをかける……そのくらいだと思ってください」

　説明だけ聞けば、勝手に心をいじられているようにも思える。

　けれど、胸の奥にたまっていた刺々しさが、ほんの少しだけ水で薄められたような感覚があった。

　「……ありがとうございます」

　完全に落ち着いたわけではない。

　それでも、さっきの衝動めいた感情は、どこかへ押し戻された。

　向かいの存在は、篝の視線がもう一度こちらへ戻ってきたのを確かめてから、静かに続けた。

　「『守りたい』って思える相手がいること自体、とても大事なことです。

　　あの場面みたいな状況で、実際に足を踏み出せる人は、そう多くありません」

　「そのうえで──」

　向かいの存在は、言葉を区切り、篝のほうをまっすぐ見た。

　「周防さんの、あの場面での『あの子を守ろうとした』という動き方と、よく噛み合う“役目”が、いくつかあります」

　役目、という単語に、さっきとは違う種類のざわつきが走る。

　「……あの交差点のことが、何か関係あるということですか」

　自分で問いながら、胸の奥がきゅっと縮む。

　「はい。あの場面で周防さんが何を守ろうとしたのか、その点については、こちらとしても軽くは見ていません」

　黒いネコの、柔らかい重さだけが、はっきりと浮かび上がる。

　「……どういう、役目ですか」

　問いかけた自分の声が、少しだけ上ずっていた。

　交差点の景色と、白い部屋の光が、ごちゃごちゃに重なっていく。