異物の魔女騎士 ―転生面接で神に拒否され、原初の魔女に拾われた少女―

第四章：外出の条件

第16話 境界の外

外を選ぶ。目は閉じない。

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　玄関の扉が、ほんの少しだけ開いている。

　隙間から流れ込んでくる外気は、冷たくて、湿っていて、土の匂いがした。

　その匂いだけで、胸の内側がきゅっと縮む。

　ミカが先に立つ。

　リトは、その少し斜め前。包帯で巻かれた斧を抱えたまま、足音を立てない。

　篝は一歩、踏み出しかけて――ふと、横を見た。

　壁の片隅に、背もたれだけの椅子がある。

　脚もないのに、そこに“立っている”。

　いつも通りのはずなのに、今日は背の角度が、少しだけ違って見えた。

　まるで、扉を抜ける自分たちに向かって、「いってらっしゃい」と言っているみたいに。

　……可笑しい。

　こんなおかしいものに、救われてる。

　篝は喉の奥で、笑いになる手前の息をひとつこぼして、視線を戻した。

「行きます」

　ミカの小さな声。

　篝は、息を止めたまま頷き、扉を抜けた。

　　　　　◇

　外に出た瞬間、足裏の感覚が変わった。

　館の中の床は、磨かれた石で、冷たさが均一だった。

　けれど今は、薄い革底越しに、同じ石のはずなのに、ところどころ湿っていて、ざらつきがある。

　冷たさが、斑にくっついてくる。

　匂いも、生っぽい。

　土と、湿った葉と、どこか鉄の気配。

　篝は無意識に、肩をすくめた。

　ミカが何も言わずに、篝の腕のあたりへ手を添えた。

　押すでも引くでもない。けれど、それだけで「こっち」と分かる。

　道の、内側。

　石畳の目地が、少しだけ整っているほうへ寄せられる。

　その前に、リトの背が来た。

　篝の視界を、半分ふさぐ位置。

　前に出るな、と言われなくても分かる配置だった。

　篝は、そこに収まる。

　館の門が近づく。

　黒い輪郭が、星の明るさの中で、やけに重く見える。

　ミカが一歩、速度を落とし、篝の目の前に立つ。

「……ここから先は、私のそばを離れないでください」

　声は低く、短い。

　篝は頷いた。喉が乾いて、返事が出ない。

　門がきい、と開き、冷たい外気がひとつ濃くなる。

　篝はそのまま、境目をくぐった。

　その瞬間――冷気の質が変わった。

　肌に触れているのに、触れていないみたいに薄い。

　逆に、息を吸った内側だけが痛い。

　篝は、思わず唇を噛んだ。

（……外って、こういう）

　言葉にしようとした、その矢先だった。

　道の先――いや、道の途中に。

　そこに「あるはずのないもの」が、当然みたいに立っていた。

　　　　　◇

――逆さの塔。

　尖塔が下へ向かっている。

　地面に刺さっているはずの重さが、空へ向かって伸びている。

　重力の向きが、間違っている。

　大きすぎて、遠近が壊れた。

　近いのか遠いのか、判断しようとした瞬間に、目が滑る。

　道の途中に“置かれている”だけなのに、道そのものの長さが狂う。

　壁が、脈を打っている――気がした。

　石のはずの面が、呼吸みたいにわずかに膨らんで、戻る。

　窓のような裂け目がいくつも並び、その奥に、目がある。

　数えたら、終わる。

　篝の頭の中で、何かがぎし、と鳴った。

　視界の端が暗くなる。耳の奥が、じりじり熱くなる。

　“見てはいけない”。

　喉が勝手に開いて、声が出そうになった。

　出したら、壊れる。

　自分が、自分のままではいられなくなる。

　篝は奥歯を噛みしめた。歯の根が痛い。

　そのとき、胸の奥が、ひゅっと引かれるように軽くなった。

　軽くなった次の瞬間、温い膜が内側から押さえつけてくる。

　肩と背骨が一本の棒でつながれたみたいに固まる。

　息が吸えない。

　でも、倒れない。

　倒れないのが、怖い。

（……なんで、立ってる）

　篝の視界の中で、ミカが一度だけ眉を寄せた。

　ほんの一拍。迷いみたいな影が浮かんで――すぐ消える。

　それが、なぜか篝には分かった。

　――あ。

　ミカは、いつも通っている。

　いつも通っているから、今日も同じように進んでしまった。

　そして今、遅れて気づいた。

　「……このままだと――」

　ミカはそこで言葉を切った。

　その続きを、口にしない。

　ミカが一歩戻って、篝の腕をつかんだ。

　指が沈む。――「見るな」。

　リトは、塔のほうを見ない。

　見ていないのに、全部知っているみたいに、淡々と歩いている。

　篝の足は、張り付いたみたいに動かなかった。

　なのに、視線だけが塔のほうへ吸い寄せられていく。

　重力が、裏返る。

　足裏が浮く。

　浮いていないのに、地面が遠い。

「……周防さん」

　ミカの声が、近い。

　篝は返事の代わりに、喉の奥で空気をひとつ鳴らした。

　ミカは、それで十分だと言うみたいに、顔を上げた。

「急ぎます」

　それだけ言って、篝の腕を引き、内側へ半歩だけ寄せる。

　リトの背が、もう少し篝の前に入る。

　塔が、視界から外れない。

　外れないまま、角度だけがずれていく。

　篝は目を閉じたかった。

　けれど閉じたら、内側に「それ」が残る気がした。

　だから、まばたきだけで耐えた。

　一回、二回、三回。涙が滲む。

　そのまま、ミカに腕を取られて、引かれるままに歩いた。

　　　　　◇

　道の脇に、石畳とは違う、丸い石が並んでいる場所があった。

　円を描くように埋められていて、目地が不自然に揃っている。

　篝はそこへ足を乗せた瞬間、背中のこわばりが、ほんの少しだけ変わった。

　ミカが円の内側に立つ。

　ランタンの光が、石に落ちて、輪郭だけを浮かせる。

　ミカが息を吸って、何かを小さく唱えた。――これは、祈っている？

　言葉は聞き取れない。

　音としては小さいのに、耳ではなく皮膚に触れる感じがした。

　円の中の空気が、すっと薄くなる。

　薄くなるのに、圧が増える。

　篝は、反射的に指を握り込んだ。

　掌が、痛い。

　リトが、篝の少し前で立ち止まる。

　――遮ってくれている。

　ミカが、顔を上げた。

　視線をリトに移し、短く告げた。

「……行きます」

　篝は頷くしかない。

「……いちばん安全な“外”を選びます」

　選ぶ、という言葉が、妙に現実だった。

　世界が、棚みたいに並んでいて、そこから取ってくるみたいな言い方。

　でも、篝はそれを「変だ」と思う余裕がなかった。

　逆さの塔の気配が、まだ目の奥に残っている。

　ミカの唇が、もう一度だけ動いた。

　円陣の中心が、暗く沈んだ。

　沈んだはずなのに、そこだけ薄く明るい。

　音が遠のく。

　土の匂いが、一気に引く。

　その代わり、乾いた風の匂いが、鼻の奥に入ってきた。

　篝の足裏の冷たさが、すっとほどける。

　重い膜が剥がれるみたいに、肩が落ちた。

　息が吸える。

　篝は、思わず大きく息を吸って、むせた。

　むせた自分の声が、変に近く聞こえる。

　目を開ける。

　夜は、まだ夜だった。

　けれど、夜の“質”が違う。

　空は同じ暗さなのに、星が遠い。

　代わりに、地面の匂いが、ちゃんと「道」になっている。

　踏みしめると、砂と小石が、靴の裏で鳴った。

　前方に、細い道が伸びている。

　道の両側は草むらで、どこかで虫が鳴いている。

　ミカが、篝の顔を一度だけ確かめるように見た。

「……大丈夫ですか」

　篝は頷いた。

　言葉にしたら、さっきの塔が戻ってきそうで、口を開けたくない。

　リトは、すでに歩き出していた。

　篝も、つられて歩き出す。

　しばらく進んだところで、遠くに、灯りが見えた。

　点が、いくつも並んでいる。

　揺れているのに、消えない。

　街の灯りだ、と篝は思った。

　そう思えたことが、胸の奥を少しだけ軽くした。

　ミカが、前を見たまま言う。

「……あそこが、館の外です」

　篝は、もう一度だけ息を吸った。

　湿った土の匂いではなく、乾いた道の匂い。

　それが、今の自分にとっての外になる。

　遠くの灯りを見つめながら、篝は、喉の奥で小さく息を止めた。