霊宝殿の秋
享保元年、天霊山の龍華寺は秋の紅葉に染まっていた。
霊宝殿の軒下、風が古い経典の頁をそよそよとめくり、墨と檜の香りがほのかに漂う。庭の片隅に、和歌の浦から伝わる青蘭の花が一年草としてひそやかに咲き、青い花弁が秋風にそよぐ。
その花は、本来であれば春に開花する野草であったが、和歌の浦の姫の祈りが宿った夜をきっかけに、毎年秋に新たに芽吹き、町民の心に希望を灯すと囁かれていた。
龍華良宵は、古びた香炉の煤を拭い、経帙の紐をそっと解いた。
木箱に納められた仏具が、秋の光に鈍く光る。若草色の袈裟を纏う僧侶の姿は、二十五歳という若さに似合わぬ威厳を湛え、向日葵のような柔らかな微笑みがその顔を彩る。
傍らには、散乱した経帙や古びた仏具が積まれ、六星導と呼ばれる良宵の弟子らが整理に追われていた。
弟子たちはそれぞれに経帙を手に取り、黙々と整理を進めていた。良宵の姿が視界に入ると、彼らの目には開祖への深い敬愛が宿り、一瞬だけその手が緩んだ。しかし、すぐに作業を再開した彼らの背中には、師への敬意が静かに滲んでいた。
六星導の首座である灯忍は、色褪せた護符を手に取った。丁寧に埃を払いながら目を細め、懐かしそうな表情を浮かべて「これは叢海様の筆ですね」と呟いた。
星霜は古びた経典の断片を手に静かに読み上げると、窓から吹き込む秋風を感じながら「秋風そよぐ、経の声……ふむ、風雅だ」と詩を口ずさんだ。
久識は汗をにじませながら重い木箱を両手で運び終え、満足げに笑って「やっぱ力仕事が俺には向いてやがるなぁ」と言った。
多聞は筆を握り、古文書の目録を丁寧に黙々と書き写しており、机の横には巻物が山積みになっていた。
万劫は無言で香炉の灰を小さな箆で整え、静かに新しい香を焚いた。その香りが霊宝殿に穏やかに広がった。
灯忍の静かな呟き、久識の豪快な笑い声、星霜の詩吟が混ざり合い、霊宝殿に温かな響きを添えていた。弟子たちはそれぞれに作業を進めていたが、彼らは 《《六星導》》――良宵の六人の弟子たちとも呼ばれている。ただ、今はそのうち一人が不在だった。
霊宝殿に広がる優しい静寂を切り裂くように、戸が蹴るように開いた。
「座主猊下、事とて！」
飛び込んできたのは宵岸、六星導の末弟だ。汗と焦りが若々しい顔に滲む。乱れた法衣の裾が、彼の慌てぶりを物語る。
灯忍は手にしていた巻物をゆっくりと卓に置き、静かな目で宵岸を見上げた。
「何処に行っていたのです、宵岸。今日は霊宝殿の整理を行うと伝えていたはずですが？」
声こそ穏やかだが、その瞳の奥に厳しさが滲んでいた。良宵は埃まみれの巻物を丁寧に木箱に納めると、宵岸の方へ静かに歩み寄った。
「宵岸、どうしたのだ。何かあったのか？」
良宵は宵岸を落ち着かせるようにそっと肩に手を置き、優しい瞳で彼を見つめた。その瞳は、まるで幼子を慈しむように宵岸を捉えていた。
良宵の仕草はとても優美で、弟子たちは一瞬その姿に目を奪われた。しかし、宵岸は肩を震わせ、良宵に向かって何か言いたげに口を開いた。
「今しがた、村の女子より心を寄せられました！」
宵岸の叫びに近い声が霊宝殿の静寂を破った。良宵は思わず目を丸くし、六星導の五人も一瞬ポカンとした表情を浮かべた。
風が経典をそよぐ音だけが、しばし霊宝殿に響いた。風の音が消えると、宵岸の意外な告白に久識が大きな声で笑った。
「ははっ、なんじゃそりゃ！」
久識は木箱を床に下ろし、腹を抱えて笑いながら宵岸に近寄り、彼の背をバンバンと叩いた。
「宵岸お前、女子に言い寄られ逃げるとは、まるで熊野参詣の僧だな！」
「誰ですかそれ」
宵岸が顔を赤らめ、久識に食ってかかる。灯忍は眉をひそめると、護符を整える手を止めて溜め息まじりに呟く。
「道成寺縁起ですよ」
「清姫様に追い回された安珍様の如く、そなたも逃げ惑うというわけか？」
万劫が口元に微かな笑みを浮かべ、茶化すように宵岸に言い放つ。宵岸は顔を青褪めさせた。道成寺縁起の物語を思い出したからだ。
宵岸は救いを求める様に久識を見るが、久識は意地悪く笑って宵岸に言う。
「そして宵岸は釣鐘に閉じ込められて焼かれてしまうか。可哀想にな」
冗談にならない冗談を聞いて、宵岸は半泣きで久識に掴みかかったが、力及ばず軽々と抑え込まれた。悔しそうな表情が宵岸の顔に浮かんだ。
「また、宵岸と久識のじゃれ合いが始まったか」
万劫は香炉の灰を整えながら、静かに呟いた。
「詩に詠めば、恋の騒ぎも風雅だな」
星霜が経典を手にぼそっと呟いた。
灯忍は呆れたように首を振って、肩をすくめた。
良宵は弟子たちのやりとりを微笑ましく見つめていた。普段は厳しい修行に身を置く彼らの、何気ない笑顔や楽しげな声を聞くのが、良宵にとっての何よりの幸せだった。
紅葉の光が良宵の整った顔に柔らかな陰影を落とし、彼の心を映すように優しく揺れていた。 宵岸が勢いよく身を乗り出し、不躾な質問を投げた。
「猊下はどうなのですか？ 女子に心を寄せられたことはございますか？」
霊宝殿が一瞬静まり、弟子たちは息を呑んだ。
「宵岸、猊下に対して無礼だぞ」
多聞が目録の筆を止め、穏やかにたしなめるのだが、目には隠し切れない好奇心が光っていた。星霜が穏やかな微笑みを浮かべ、「猊下の色恋話、いいではないか。私も気になる」と軽く煽 った。
灯忍は呆れたように溜め息をつくが、後の弟子たちはチラチラと良宵に視線を送っている。
万劫は香炉の灰を整えながら、そっと囁く。
「……実に興味深い」
宵岸は目を輝かせて弾んだ声で言う。
「兄様方も気になりますよね？ 良宵様は顔立ちが整っておられるから、さぞ女子に慕われたはずです！」
久識が宵岸の首を掴み、「お前、失礼がすぎるぞ」と叱るが、やはり顔は笑っている。
良宵は鬼神や魑魅魍魎と戦う高僧として知られ、その姿はまるで雲の上の存在のように崇高だった。
かつて宵の一門を率いていた師の叢海は、十五歳の良宵に宿る天性の呪力を危惧し、高野山の峻厳な修行へと送り出した。少年の瞳に、慈悲と試練の予兆を見たからだ。
五年後、更なる秘術を纏い下山した良宵を待っていたのは、叢雲寺の灰燼と叢海の逝去という過酷な定めだった。
師の遺した「光となれ」との言葉を胸に、良宵は天蘢宗の開祖として新たな誓いを立て、今、宵の一門を導く。
その清らかな佇まいは、弟子たちにどこか手の届かぬ遠さを感じさせていた。六星導は良宵を深く慕い、尊敬していたが、その偉大さゆえに寂しさも抱いていた。彼らは、師の人間味に触れたいと願わずにはいられなかった。
良宵は弟子たちの熱い視線を受け、困ったように微笑んだ。その微笑みには、弟子たちの心を汲み取る深い慈悲が宿る。
―― さて、皆の期待に応えてやれるだろうか。
良宵は穏やかに笑みを深め、紅葉の庭に目をやった。霊宝殿の庭に、紅葉と桜の影がそっと揺れ、かつて見た淡い面影を呼び起こした。
青蘭の花が、秋風にそよぐその姿は、和歌の浦の姫が呪いを祈りに変えた雪夜の光を宿すようだった。
彼女の桜色の笑顔が、ふと胸をよぎった。良宵は静かに目を伏せた。
「そうだな、一度だけ……清らかな魂に心動かされたことがな」
良宵は懐に忍ばせた一冊の本に、服の上からそっと触れた。古びた紙の感触が指先に温かい。
「よもや、猊下が思いを寄せた女子がいたとは！ 私は驚きです！」
宵岸の目が爛々と輝き、久識の拘束を振り切った。久識はもう制止せず、良宵の言葉の続きを待っていた。
「どんな方だったのです？ 猊下が心を動かされた方とは」
灯忍が優しく目を細めて良宵に問う。良宵の視線が庭の隅に落ちると、自ら植えた春の姫の花が、風に優しく揺れた。
かつて彼女が名付けた青い花の面影が、紀伊で過ごした秋を呼び起こした。
「あれは……私が十五の時、叢海様の寺を出て高野山へ向かう旅の途中。和歌の浦の海を望む町で、忌み怖れられた屋敷を訪ねた。そこで、清らかな姫と出会ったのだ」
良宵が過去を語り始めると、弟子たちは静かにその言葉に耳を傾けた。
霊宝殿の静寂に、良宵の穏やかな声が優しく響く。
庭の隅で揺れる青蘭の影に、彼女が名付けた青い花の記憶がそっと宿りだした。
