第四章 第百四十三話：強襲
料理の皿も半分以上、その白が見える頃、祐は突然顔を上げる。それまでも真剣な表情をしていたが、それとはまた違う。明らかに剣呑な雰囲気を纏っている。
「……ヤツだ」
「ヤツ？」
鸚鵡返しの仁も、その表情を見て事態の変化を知る。
「緑の幹部。近くにいる！」
叫んだと同時に、仁の体が風に包まれる。ふわりと浮き上がったかと思うと、そのまま目の回るような勢いで店内から弾き出される。直後、二人が座っていたテーブルに竜巻のような膨大な風の塊が押し寄せ、包み込み、粉々に破壊する。路上に放り出された仁は、元はテーブルだった木片が、天に召されるように巻き上げられていくのを見ていた。周囲は阿鼻叫喚の図。魔術による攻撃から一般人は身を守る術がない。我先にと店外へ飛び出していく客や従業員に、跪く仁は見えていない。誰かの膝が仁の肩にぶつかる。そこで仁ははたと我に帰る。
「祐君！」
周囲を見回す。恰幅のいい老婦人、壮年のシェフ、ポニーテールのウェイトレス。目的の人物の姿が見えない。まさか今の攻撃に巻き込まれたのでは、と嫌な想像が巡る。
「こっちだよ」
声は背後。仁が振り返ると、涼しい顔でたたずむ祐。攻撃の直前に巻き起こった風は、祐のもの。二人を安全地帯へと逃がしていたのだ。仁はじわじわと胸を焚きつけるような焦りから解放され、ほっと頬を緩める。
「敵は？」
「……待って」
祐が目を閉じる。人の気配を探ることが出来るという緑の魔術師。店内の人間の避難は滞りなく終了していて、辺りには既に静けさが戻っていた。祐の世界。張り詰めた空気に仁の体は総毛立つ。
「いた。あっち！」
祐は指差すより早く顔を左に向ける。道なりに進んだ先に観覧車があるはずだ。
「かなり離れてる。化け物か。こんなに正確に……」
祐もまた才能溢れる魔術師だ。普通はいくら近くに来たとしても、フロイラインの幹部ともなると、並みの魔術師では気配など探れない。しかし現時点での彼我の実力差をすぐさま感じ取っていた。それすらもまた才能ではあるのだが。
「観覧車のほうか」
ぐっと顎を引いた仁は既に臨戦態勢。その横顔に視線が注がれているのを感じて、仁はまた優しい顔になった。
「大丈夫。君はここにいて。あちらさんが用なのは俺だろうからね」
祐の不安をいち早く気取っていた。いや、そもそも彼を同伴して戦地に赴くつもりはなかった。しかし祐は静かに首を横に振る。
「僕も行く。第一相手が移動したらアンタになす術はない。そしたらまた奇襲だ」
正論。
「でも……」
彼を危険な目に遭わせるわけにはいかない。仁の顔に焦りが浮かぶ。
「言ったろ？ 何でも一人でやろうとするな。人には役割ってものもあるんだ」
目に強い信念がある。仁には本当の意味で理解は出来ていない。誰かに守られるだけの切なさ。苦しみを、痛みを分かち合えない悲しさ。それは彼が強すぎるための弱さ。それでも理解しようとしている。近藤が辿れなかった、祐が辿りたかった道。
「ダメだと言われてもついて行くよ？」
「……わかった。道案内を頼む」
二人の急ごしらえのタッグは、風に包まれ、そして空の向こうへと消えていった。
