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簪

「レンさ、迷ってんのかな」

ピオとコウカは、レンが療養している病院、ーーセンターへ向かっていた。

「そうかもな。実際、俺も行く気はなかったし。それが、これからこんな形で使う日がくるなんてな。思ってもなかったよ」

「ま、俺からしたらお前にVが宿ってるってことは、はるか昔からお見通しだったがな」

「な、なに？！嘘つけ、そんなはずはない」

「はははっ冗談だよ」

二人はそんな会話をしながら病院へ向かった。

病院の受付。

二人はタッチパネルで、レンの部屋を確認した。

「――あれ？」

しかし、レンの名前はなかった。コウカは、レンの部屋の場所を受付係に聞いた。

少し前にメンテナンス棟個室で、自らの手で簪(かんざし)を口から鎖骨に刺すような姿で静止したレンが発見されたらしい。

握りしめていた便箋は血液で汚れていたため破棄してしまったと、受付係は二人に言った。

ただ呆然と立ち尽くした。

しばらくして、二人は病院を後にした。

病院から出て、会話を交わすことはなくいつもの帰り道を歩いた。

分かれ道。コウカは最後まで何も言わずに、背をむけ帰っていった。その後ろ姿をピオは立ち止まって見ていた。

次の日。コウカがピオのもとを訪れていた。

「いやー、昨日は何も言わず帰って悪かったな」

コウカはそう言いながら笑っていたが、ピオはそれが作り笑いだと思った。

「俺も。今だって、まだ何も理解できてない」

二人の間に少し沈黙が流れた。

「――これさ、あいつに渡してくんねえか？」

コウカがピオに渡したのは、一枚の案内用紙。

「――お前これ」

その案内用紙をコウカも持っていることは、ピオの予想通りだった。

「悪いな。せっかく誘ってくれたのに」

その案内用紙には、研究所入団希望と書かれ、コウカの名前とスキャンコードがあった。

「どうせお前、あいつの入団のこと考えずに突っ走って、これから考えるつもりだったんだろ？」

「――でも、あいつは人間だし。この紙は、コウカのデータが読み取れるようになっていて、コウカと判定されるんだ。ひめるがそれを使えばどうなるか。――いや、手はある。なんとかしてみるよ。これはお前が使わないとだしな。そうだ。おっさんに」

「いいんだ」

「――え？」

「――いいんだ。俺は後でなんとかするから。――な。先に二人で行っててくれよ」

コウカから案内用紙を受け取ったピオは、この時なんとなく、もう二度とコウカに会えない気がした。

＊＊＊

入団の日。

ひめるは、ピオと研究所に向かった。

道中、ひめるはレンの様子やコウカがいないことをピオに聞いた。

「レンは普通だったよ。コウカは、レンがまだ心配だから後で行くって言ってたぜ」

「そっかー、残念だな。レンもコウカも、みんなで入ればもっと心強かったのにね」

ひめるは、その返答に何の疑問を持つことはなかった。

今までとは違い、隠れることもなく二人は正門の前に立った。

「これ」

ピオはひめるに、ひめるの名前が書かれた案内用紙を渡した。

「何これ？」

ピオは昨晩にコウカから受け取った案内用紙を持って、研究所入団のことでマコトに相談をしていた。マコトは、その用紙をピオから預かると、自室へ行き、“ひめる”に名前を変え戻ってきた。その仕事の速さに、ピオは驚いた。ーーこんなにも簡単に、偽造できるのか。

「気をつけるんだよ」

寂しそうな表情のマコトにつられ、ピオもそんな気分になった。

「入団希望書だよ。これを持っていれば研究所に入れる」

「なんでこんなもの、ピオが持っているの？」

ひめるがここ来るまでに一番考えたこと、――研究所に入る方法。

「――俺は元々持ってたんだ。お前のは、おっさんに頼んで作ってもらったんだ」

ひめるは、マコトさんを思い出した。トールの知り合いで、小さい頃からお世話になっている人。でもなぜ、マコトさんが研究所入団の手続きを知っている？マコトさんも、もしかして研究所の人なのか？ピオは元々持っていた。つまり、入団の権限があった。――いや、ピオも研究所の人なのか？

可能性はいくらでもあった。でも、今は考えるだけでは終われない。

目の前の建物の中で解決できることがあると信じて、端末にコードをスキャンした。

『コード確認』

端末に二人の名前が表示された後、大きな鉄格子の正門はゆっくりと開いた。

二人は並んで、正門をくぐった。

＊＊＊

とある夜のセンター受付。

「今夜中にレンさんに」

トールは受付人に便箋が入った封筒を渡すと、センターを後にした。

案内人は、レンの病室へ封筒を届けた。

封筒の裏に書かれた差出人の名前に、レンは涙を流した。

期待するように、嬉しそうに、便箋に書かれた文字を読む。

髪を結い上げた簪を抜くと、金色の艶やかな髪は月明かりで輝いた。

「お母さん。ごめんね。たくさん、ありがとう」

彼岸花が咲くように、血液は吹き出した。

握りしめた便箋は赤く染まった。

『レンへ。

大丈夫。また、遊びましょうね』

頬を伝った涙は枯れ、レンは動かなくなった。

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読んでくれてありがとう。

書いてるうちに、CVまで考えちゃって烏滸がましいなって自分に思いました。

みんなはどうなのかな。