648-1839「機甲塔にて蠢く」
―― １ ――
カルディエがささやかな破壊活動を行ってから、四作業単位が経過した。
本日は作業工程第６４８フェーズ、第１８３９作業単位。現時刻、午前九時十二分。晴天。微風。波は穏やか。遠方の中空に浮揚海月の群体と、そこから垂れ下がる触手ををついばむ螺旋魚の群泳あり。遠くで海面から吹き上がる水柱は、無頭鯨の仕業だろう。
黒き原罪の海の変わりなき日常。過去から続き、未来へと繋がる現在が繰り広げられている。
―――ああ、今日は冒険をするには良い日だ。
そんなセリフがヴァニタスの脳裏をよぎる。強がりだと言われればそれまで。実際、足は朝から震えたままである。
アトラクの起重機を用いて海面におろした小型艇に乗り、ヴァニタスはカルディエと共に海原を進んでいた。この小型艇も久々の活躍だが、普段からのメンテナンスの賜物で調子はすこぶる良かった。
不調なのは、唯一ヴァニタスの心だけ。
幾度準備を重ねても、やはり機甲塔に乗り込むのには勇気がいる。ただでさえ勇気の総量が少ないヴァニタスにとって、この冒険は半ば以上、ホラーの領域だ。
「毎度思うんだけど、本当に大丈夫かー？ ヴァニタス」
操縦席の隣に座るカルディエが、意地悪そうに下からヴァニタスを覗き込んできた。明らかに楽しんでいる。
「アトラクで待ってるか？ 留守番いたほうが良くないか？」
「へ、平気だよ。僕が行かないと操作できないものもあるだろうし……」
ちらりと背後に目をやる。橋の上のアトラクは、巨大な金属板と半透明の膜に覆われていた。
「アトラクは待機モードで第三防御形態にしてある。『コルセア』が来ても手出しはできない。留守番はいらないよ。それに、僕だって機甲塔に挑むのは、これで五度目だ。もう初心者じゃない」
「そういうときが一番危ないデス」
もっともなことを言われ、ヴァニタスが閉口する。
「き、危険なんて、そう簡単には」
と、反抗気味に言いかけた刹那だ。
小型艇の進行方向の海面が盛り上がったと思う間もあらばこそ。
黒い海を割り、鋭利な鱗を生やした巨大魚が身を躍らせた。
５メートルを超える全長、その半ばまで裂けた乱杭歯だらけの捕食口。食に対する執念深さを全身で表す造形は、ヴァニタスの総毛を立たせるには十分すぎた。
最大まで開かれた捕食口が小型艇に―――ヴァニタスに迫る。
緑の風が操縦席から飛び出した。
それがカルディエだとヴァニタスが認識した瞬間、巨大魚は不可視の衝撃波に空高く吹き飛ばされ、小型艇を飛び越えて、強く海面に叩きつけられた。
盛大な水しぶきが小型艇まで濡らす。
何が起きたのか理解できないのだろう。海面付近でひどく暴れたのち、巨大魚は一目散に海中へ逃げていった。
「ふん」
鼻を鳴らし、小型艇の先端に立つカルディエは、まるで緑髪の船首像だ。しかも物理的に船を護る、世にも珍しい船首像である。
巨大魚が襲撃を諦めたことを見届けると、突き出した右の袖を一度振った。袖の表面に紫電が疾走る。袖から顔を覗かせた右手は、普段と変わりない姿をしていた。
意気揚々と操縦席に戻ると、いまだ総毛を立たせて固まるヴァニタスの頬を指で小突く。
「なー？ 危ないって言ったろー？」
ヴァニタスはぐうの音も出なかった。
「と言っても、ヴァニタスも年頃の男の子だもんなー。カルディエにいいとこ見せたかったりする？ する？」
思わぬところで昨夜の続きが始まった。今度は逃げ場はない。
「そ、そんなこと……」
「ぬわっはっは！ うりうり、正直に言うデース！」
「ちょ、もう！ からかわないでよ、こっちは操縦してるんだから！」
「ごめんごめん、許してデス」
ころころと笑って謝るカルディエを見ていると、どうにもヴァニタスは怒る気になれない。不公平だと思いながらも、それを嫌えないことも自覚している。
相方の快活な笑い声に、ヴァニタスの頬も次第に緩んでくる。
「どう？ 少しは肩の力抜けた？」
と、カルディエが問いかけてきた。
ヴァニタスは首を左右に傾けて、具合を確かめた。言われてみれば、肩にわだかまっていた緊張がほぐれた気がする。足の震えもわずかに収まっただろうか。
「ヴァニタスの気持ち、すごい分かるぞ。複種擬装構成体、覇海水棲体、再生型自律兵器、攻性機甲塔、それに『蜘蛛無し』……今みたいに、どこに何が待ち構えてるか、分からない世界な。いくら経験を重ねたって、外に赴くと緊張するのは当然のことデス」
「そう、だね……うん。そうだ。ここが怖い世界だってこと、思い出したよ……」
「決して油断しちゃダメな。命取りになる」
事実、カルディエがいなければヴァニタスは今頃、魚の胃袋の中だ。
己の未熟さを思い知らされ、少年の視線が下がる。
その頬に、優しく手が添えられた。
「でもな、知ってるか？」
「え？ なにを……？」
「このおっかない世界でもな、ヴァニタスとカルディエの二人なら、なんでも乗り越えられるんだぞ？ どっちか片方じゃダメだ。二人一緒で、初めて無敵だぞ」
面映い励ましに、初耳だよと苦笑する。
「でも、カルディエに言われると、そんな気がしてきた」
「なら、大丈夫な」
そう言って、カルディエが笑った。
まさに天使の微笑みだ。これで勇気づけられない者がいようか。
「頑張るデスよ。明日もこうやって笑いあえるように」
「うん、頑張ろう」
操縦桿を握る手に今一度力を込める。
機甲塔は、すぐそこまで迫っていた。
―― ２ ――
それから塔に接舷するまで、二人は探索に関する手順と約束事を再確認し、万全を整えた。
間近で見上げる機甲塔の圧力たるや、もはや物理作用さえあるのではないかと錯覚するほどだ。この巨大さは本当に必要だったのだろうか。
「しっかし、よくこんなでかいものを作ったなー、昔の人達はー」
カルディエの感嘆を尻目に、タブレットを取り出し、四〇〇番台機甲塔の一般的な見取り図を表示させる。
この型の機甲塔の入り口は、最上階の大型搬入口を除けば、数階層ごとに設置された非常用出入り口ぐらいしかない。本来は通常使用を想定された出入り口もあると予想されるが、おそらく、それがあるのは海面より下の階層だ。
船の甲板に立ち、ヴァニタスが複雑な機械の組み込まれたゴーグルを装着する。選択した機能は望遠。目当てのものはすぐ見つかった。
「あった」
カルディエもヴァニタスの隣で目を凝らす。彼女の機械の目に備わった望遠は、ヴァニタス手製のゴーグルを凌ぐ倍率だ。
二人の視線が注がれるのは、海面から高さ５０メートルほどの所にある、機甲塔の非常口であった。
「あれか。やっぱり、本来あった外の階段は溶けてるデスな」
「階段まではポゼッショナー侵食の対抗処理してなかったんだね」
「そこまでは手が回らなかったんだろーなー」
「階段があれば多少は楽できるけど……そんなケースのが稀だしね。じゃあ頼むよ」
「オッケー」
カルディエが円筒形の銃に似た装置を構える。
トリガーを引くと円筒の先端部分が射出され、ワイヤーを引きながら、非常口の右側面に張り付いた。何度か強くワイヤーを引き、接着の強度が申し分ないことを確かめる。
「おっけー。大丈夫」
ヴァニタスが巧みに船を操り、非常口の真下に接舷した。あとは垂れ下がるワイヤーを頼りに登るだけだ。
カルディエは自身の膂力のみで、ヴァニタスは電動式の小型ウィンチをワイヤーに取り付け、登っていく。機械を使用するヴァニタスより、カルディエの方が速い。もっとも、彼女自身が機械なのだが。
下を見ると足がすくむことを、ヴァニタスは経験で知っている。必死に上だけを見る。
すると、機甲塔の屋上付近を飛び回る影が目に入った。
「カルディエ、塔の上、あれはもしかして……」
「ん？ ……塔棲生物かな？ だいぶ大きいから、もしかしたら亜人鳥類かも知れないなー」
この世界には陸地というものがほぼ存在しないため、水生生物以外の生命体は、極めて生息数も生息域も少ない。
例外が、こういった機甲塔の頂上部であり、そこを住処にする生き物である。機甲塔の頂上部は広く平坦なケースが多いため、住処としては好条件と言える。
カルディエが口にした亜人鳥類も、代表的な塔棲生物の一つだった。雌のみで構成される単性の亜人種だ。人の女性の頭部と胸部を持つ巨大な鳥―――一種の合成獣である。
ヴァニタスが脳内からオキュペテの情報を引き出す。
知能は低いが性格は極めて温厚、好奇心が強い。他種の雄と交配して卵胎生で子を成すが、生まれてくるのは雄の種族にかかわらずオキュペテとなる。主食は小魚。長い舌、もしくは足の鉤爪で海面近くを泳ぐ魚を捕らえる。言語を有していないが、美しい声で歌うようにコミュニケーションを取る。群れで遠距離を飛ぶ場合、途中の海上で休憩するために、抜けた羽根を接着性のある唾液で固めて作った『イカダ』も同時に運ぶ。そうやって生息域を広げるのだ。
危険性のある存在ではないが、注意するに越したことはない。二人はオキュペテの動きも視界に入れながら、慎重に登坂を再開した。
心配したようなオキュペテの襲撃もなく、非常口に無事に到達。すぐさま、カルディエはその周囲をまさぐった。
「お、ヴァニタス隊長殿、発見でありマース」
鋼鉄の指が小さな金属板を剥がす。その奥には複雑な配線盤が収められていた。
いくつかのコードの片端を外し、ヴァニタスに手渡す。
「ありがとう。それじゃあ、僕の出番だね」
ここからは両手をウィンチから離しての作業になる。ウィンチと自身の命綱がしっかり結ばれているか確認。問題ない。作業中に落ちることはなさそうだ。
渡されたコードの先端に変換プラグを噛ませると、ヴァニタスは愛用のタブレット端末にそれを繋げ、非常口のロック解除作業に取り掛かった。
「今回は何分かかるデスかねー？」
「せかさないでよ」
とは言うものの、己の力量を測る試験としては、機甲塔のセキュリティ関連はいい相手であった。
知識を総動員しながら、ミスを避け、答えを目指す。
今回の問題は、なかなかに難問だ。何度も手が止まる。
およそ七分をかけ、ようやく答えを探し当てた。
「よし、開けるよ」
タブレットから非常口に開門を命令。反応は遅滞なく。圧縮空気の排出音を共に非常口が左右に開き、外界と機甲塔内部を繋げた。
先行はカルディエ。勢いよく中に飛び込み、周囲の安全を確認すると、ヴァニタスを引き入れる。
非常口の先には無機質な通路が広がっていた。
通路には明かりが灯っていた。珍しいことではない。四〇〇番台の機甲塔の多くは、保全作業ドロイドや自己修復システムを備えている。だからこそ、アトラクに乗るものにとっては宝の山となるのだ。
警戒を怠らず、二人は通路を進んでいった。
塔の中は静寂に満たされていた。
高い天井の通路は音を良く響かせるのもあり、足音が際立って聞こえる。時折止まって耳を澄ますと、自身の鼓動が地鳴りのように耳の中で唸る。普段聞こえない体内の音が、自分自身を翻弄してくるのだ。
ヴァニタスを惑わせるのは音だけではない。冷光灯の光が、通路のあちこちに白と黒の境界を刻んでいる。その立体感のない不規則な模様は幻惑迷彩となって、彼の心にさざなみを立たせる。
動かないはずの影が動くような、明度の変わっていない光が瞬くような、何かがそこに潜んでいるような。
全て幻。泡沫の万華鏡。
ここは、生者を失いし領域。時を忘却せし空間。
沈んだ世界から黒き原罪の海に伸びる、遙か過去の残影なのだ。
もう初心者ではないとカルディエに強がってはみたが、何度訪れても、機甲塔の持つ独特の雰囲気には背筋が凍る。
通路のそこかしこを飾る奇妙な幾何学模様は、何の意味があるのだろうか。十字路の中央に立つ、翼を生やした顔のない細身の像は、何を象ったものなのだろうか。無骨とすら思える塔の外観に反し、中の様相は繊細かつ異様だ。
「不思議なところだよね、機甲塔って……世界が違う」
「カルディエもアトラクも、こいつらと同じ時代のものだけどな。もっとも、カルディエにも過去の記憶はほとんどないけど」
「そういえば、そうか……」
ならば、アトラクやジャガーノートを整備運用できる自分は、機甲塔を作りし者の子孫となるのだろうか。実際、機甲塔の技術はアトラクのそれとほぼ同じだ。アトラクの主電脳セブン・ギアセスから学んだ各種の知識や技術は、問題なくここでも通用する。
―――まあ、おかげで生きていけるんだけど。
途中、機能を保っているターミナルを発見し、ヴァニタスは接続を試みた。アクセスできる領域はごく限られているため、おおまかな見取り図ぐらいしか入手できない。
部屋の配置や通路と階段の位置が、従来の情報と相違ないか確認する。内部構造はほぼ手持ちの図面通りだった。
『ほぼ』ということは、他の機甲塔と相違点があるということでもある。
タブレットに表示した機甲塔図面の一点―――最上階付近を指先で叩き、ヴァニタスがぼそりと呟いた。
「大型ハッチ、広い空間に起重機のみ……ここは、大型マスドライバーの運用でもしていたのかな……？」
「え、まいなすどらいばあ？」
「マスドライバーだよ。物体を凄まじい速度で投射して運搬することを目的とした装置。本来は大気圏内のみで運用するものじゃないんだけどね……」
「へー」
理解しているか、どうにも怪しい相槌た。ヴァニタスはこれ以上の説明を諦めた。
「まあいいや……うん。他には違いもないみたい。これなら物資を探すのも難しくはなさそうだね。あとはセキュリティがどの程度稼働してるかなんだけど」
「あんまり動いてないんじゃないデスか」
ヴァニタスが首をかしげる。カルディエの推測の根拠がわからない。
「これ」
と言って、カルディエは何かを床からつまみ上げ、ヴァニタスに見せた。
白い羽根だ。
「これは……オキュペテの羽根？」
よく見れば、埃まみれの通路にまとまって落ちている。ここでオキュペテ同士、喧嘩でもしたのだろうか。
「オキュペテが中に入れるってことは、どこかのハッチが開けっぱ……な上に、セキュリティも働いてない予感がするデス」
「それは、ちょっと参ったね」
セキュリティが動いてなければ探索はしやすい。だが、内部が雑多な生物に荒らされている可能性も高くなる。資材や食料を欲するのは、なにもヴァニタス達だけではないのだ。
「とりあえず、最優先で超圧縮金属溶液を探そう。それと具現化媒体。食料はオキュペテに食べられてても、こっちなら大丈夫なはず」
言いながらタブレットを操作し、目当てのものが格納されているであろう施設を図面に表示する。
「下層階、特殊貯蔵施設。直通の運搬用大型昇降機は、その施設でないと操作できないのか……仕方ない。ここから居住セクターを抜けて、中階層の総合兵器工場エリアを行こう。それが現状、一番早そうだ」
「よし、じゃあ気を取り直していくデスか」
二人は頷き合い、下を目指して歩き始めた。
―― 3 ――
居住セクターの名が示す通り、ここは人が住む場所だ。
ただし『生きた』住人はいない。
通路に等間隔で並んだ機械式のスライドドアは、どれも開け放たれていた。その全てが、規格統一された居住室のドアなのだ。
ヴァニタスが中を覗く。動くものの気配はない。
いつも通りだ。
部屋の中にあるのは、時に侵食され、朽ち果てた過去の遺物。本、服、なにかの電子機器、玩具、アクセサリー。数多の残骸が無数に転がっている。
だが、ないのだ。
人の残滓が、微塵も。
機甲塔の製造年代は、いまから遙か昔だということは分かっている。それほどの時が過ぎているとはいえ、風雨も太陽光も当たらない密閉された空間から、人体が完全に消え去るということはあるのだろうか。
「みんな、一斉に逃げ出したんデスかね」
カルディエがヴァニタスの疑問を代弁した。
ヴァニタスもそう思ったことはある。
しかし、どこの機甲塔も同じ有様なのだ。各地に建造された恐ろしく巨大な施設を、それこそ皆が申し合わせて一斉に放棄する事態とは、一体なんなのか。
恐る恐るヴァニタスが部屋に踏み入る。
床の上で朽ちる寸前の本を見下ろすと、彼は保存用ステイシスパックをリュックから取り出し、崩さないように本を入れた。
満面の笑みで成果を見つめる。新たな知識の収穫完了だ。
「ほんと、ヴァニタスは本が好きな」
「貴重だからね。昔の人の考えを知れる媒体は」
「このあいだ手に入れたのは……なんだっけ……変人？ とかいう題名の本だっけ？」
「変身、だよ……とても哲学的な話だった。『林檎』というものが何か、僕にはわからなかったけど」
「ふーん……」
さして興味もないと言わんばかりに、カルディエの目が泳ぐ。
その後も、あちこちの部屋から一見すればガラクタ同然のものを拾い集め、その度にヴァニタスのバッグが膨らんでいく。
限界まで膨らんだバッグを我が子のように撫で回す相方に、カルディエは冷たい視線を刺していた。
「少しは自重しなさい。この子は全くもー……」
「いやいや、これも大事なことなんだよ。旧世界の情報を後世に残すのも、拘束技師である僕の使命。それには、いろんなものを多面的にだね」
と、小難しい主張を並べ始めた口をカルディエの右手が塞いだ。
ヴァニタスの眉が寄る。スキンシップ的な行為でないのは、カルディエの真剣な表情が物語っていた。
彼女の左の人差し指が、自身の口元に立てられる。
ヴァニタスの緊張が即座に最大値まで跳ね上がった。
「……音がするデス」
猫耳が震える。不審な音は捉えられない。
ヴァニタスの聴覚も決して優れていないわけではないが、カルディエのセンサーは、既存の生命の及ぶ範疇を超えている。ジャガーノートとは、機甲塔を作り出した技術と源流を同じくするものなのだ。
「……どんな音？」
囁き声で尋ねる。震えているのはご愛嬌。
「ぎいぎいって、なにかが軋む音……なんだろ、なにか錆びついた駆動音みたいな……」
「保全作業用ドロイドかな……」
「わからない……どうする？」
判断を迫られ、しばし悩む。正体不明の存在への接近は危険を伴うが、場合によっては貴重なパーツ類の獲得も期待できる。
アトラクやカルディエのパーツは、容易に自作できないものも含まれている。その予備パーツは、食料や超圧縮金属溶液以上に希少だ。
「……慎重に近づいてみよう」
相方の勇気ある決断に、カルディエのアクチュエーターが奮う。
微かに漂う海楼白蘭の香りを引きながら、戦乙女は先導を開始した。
もし、彼らが最後に訪れた部屋の奥まで注意深く調べていれば、いつもの機甲塔にはないものを見つけられただろう。
壁に飛び散った血の染み。床に染み渡る血の海の痕跡。
凶悪な思惑の残影は、機甲塔の中でいまだ誰にも知られず、訪れた悲劇を孤独に語っていた。
