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ポン・デュ・ガールは永遠に  作者: デクストラ・シニストラ
第一章 「ポン・デュ・ガールの旅人」
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プロローグ

 赤色灯の目まぐるしい明滅に彩られながら、巨大な機械の顎門(あぎと)に何かが放り込まれた。

 美しい悲鳴。それをかき消す、重々しい駆動音。

 悲鳴はすぐに絶叫へと変わった。

 重なるは、筋が裂けて跳ねる音。骨が砕けて弾ける音。舞い飛ぶ無数の羽根。鮮血。

「ぎゃあああああああ!!」

 骨も肉も等しく砕かれる痛みに、あらん限りの力で叫ぶのは、人と鳥の特徴を合わせ持った少女だった。胸元から頭部は人のそれであり、他は鳥の造形そのものである。

 叫びに歪めていなければ、美しいと評することの出来る顔立ちだろう。だが、回転する鋼鉄の牙に右脚を巻き込まれ、残された部位も、ゆっくりと引きずりこまれようとしている今、彼女の顔は恐怖と言う醜い化粧に覆われ、見るも無残な形相と化している。

 仰々しい稼働音を鳴り響かせ、少女を食らう魔物―――巨大な破砕機(シュレッダー)は、嗜虐心を煽る絶叫に喜びも(たかぶ)りもせず、ただ鋼鉄の牙を回転させていた。

 シュレッダー投入口内に互い違いに並ぶ、鋭い凹凸(おうとつ)の刻まれた極厚の超硬度ディスクは、回転しながら対象を内に巻き込み、圧倒的な力で粉砕する。

 本来は堅固な大型機械類を粉微塵にするためのものだ。なれば、柔らかい少女を粉砕するなど造作もない。

 少女の右の鳥脚は、すでに足首まで引きずり込まれ、粉砕されていた。どうにか逃げようと足掻くも、すり鉢状の投入口は深く、角度も急だ。しかも表面は何かの脂で覆われている。這い出ることは不可能に近い。かと言って、足元にはシュレッダーのディスクを避けられるような場所もない。片方の足先を失った状態では、姿勢を維持することすら困難だ。

 パニックに陥った少女は、飛んで逃げようと大きな翼を羽ばたかせた。

 その判断が間違いだと気づくのに、時間はかからなかった。

 ばたつかせた右の翼がシュレッダー底面のディスクに触れた瞬間、強大な力で一気に引きずりこまれる。

「ひぎっ!?」

 右の翼腕上部まで飲まれ、シュレッダーの刃に倒れ込んでしまった。

 勢い余って左脚もディスクに触れ、右脚と同様の運命をたどる。

「いぎあああああ!!」

 肉が爆ぜ、血飛沫が上がる。もはやシュレッダーに捕えられていないのは左の翼のみだ。だが、その一つ無事だったところで少女に何が出来ようか。

 見る間に両脚と右の翼を砕かれ、少女が半狂乱に頭を振り乱す。

 その拍子だ。

 少女の頭が強い力で引かれた。

 方向は下。シュレッダーのディスク唸る、地獄の入り口。

 振り乱した勢いで、巻き毛気味の長い金髪がシュレッダーのディスクに絡め取られたのだと、少女は気づけただろうか。

「あっ!? あっ、あ、あああああああ!!」

 糸巻き機に巻かれる糸のように、少女の髪がシュレッダーの奥へと巻かれていく。

 巻き込まれた量が多い。前髪どころか後ろ髪もほとんどだ。どんなに頭を持ち上げようとしても、微塵も効果がない。

 もがこうが叫ぼうが、シュレッダーの刃は次第に目前に迫ってくる。回転する牙のなんと恐ろしいことか。食われている途中の脚と腕の痛みすら、完全に忘却するほどの恐怖。

 眼の前。鼻先。ある。そこに終焉が待ち構えている。

「けうっ……くぅ、あ、ああああ……」

 張り詰める髪。限界まで引き絞られた弓の(つる)の如く、少女の頭皮に満ちる緊迫。

 泣き叫びながら、少女は願った。

 ただ、ひたすら。

 許しを得られるように、情けをかけてもらえるように、助けを与えてもらえるように。

 自分に、ではない。

 ―――どうか、あの子らが、わたしと同じ末路をたどらないように。

 世界は、かくも残酷であった。

 ぶづりと音を立てて、顔の前面が削り取られた。

 少女の全身が異常な痙攣を起こす。

 皮、脂肪、筋肉とディスクの回転によって削られ、硬いはずの頭蓋骨すら容易に破砕されていく。中に収まっている柔らかい臓器など、シュレッダーには存在しないに等しい脆さだ。

 脳漿を撒き散らしながら、少女の脳が前頭葉からゆっくり挽肉に変わっていく。少女を少女たらしめていたもの、魂の座たる脳の全てが、砕かれ、潰され、ただの屑肉へと堕とされていく。

 頭部の前半分が消え去った頃、少女の総排泄腔が盛大に糞尿を漏らし、美しい模様の尾羽を汚した。体を制御する器官が死んだ証左である。

 絶命した少女の肉体を、ディスクが内に折りたたむように砕いていく。硬い骨と柔らかい肉からなる、世にもおぞましい破砕音の合唱開始だ。

 腹部が潰されるはじめると、小腸に溜まっていた糞になりかけの内容物が勢いよく弾け飛んだ。血と糞の噴水が上がり、重力に従って持ち主の所に還ってくる。

 尻穴から漏らしたもの、腹から吹き出たもの、様々な己の汚物にトッピングされながら、少女の全てが挽肉に変わっていく。

 美しい羽も、豊かな乳房も、癖の強い髪も、大きな瞳も、叫び続けた喉も、恐怖を刻みつけられた脳髄も。

 それらの行く先は、シュレッダー下部に接続されたベルトコンベアの上だった。

 がたがたと揺さぶられながら、汚物と肉の混合物が流れていく。

 先には巨大な円筒形のタンクが待ち構えていた。

 タンクを満たすのは、独特の臭いを放つ茶褐色の液体だった。まるで液化した糞便のように見える。いや、実際それに近いのだろう。

 少女由来の挽肉がタンクの中に一つ。また一つ。汚れた飛沫を撒きながら、落ちて、沈んで、混ざっていく。

 挽肉が落ちる度に、いくつもの泡が浮かぶ。哀れな少女の怨嗟を含んでいるに違いない。だが、泡もすぐさま弾けて消えていく。弱々しい怨嗟を残すことさえ、少女には許されない。

 泡と波紋を生み出しながら、最後の肉片がタンクの中に落ちた。

 着水の余韻は短く、厚い部屋の壁に吸われて静かに消え去る。

 それで終わりであった。

 呆気なく、一人の少女の全てが糞便じみた汚水に溶かされ、影も形も失った。


 これらの工程終了を待っていたのだろうか。

 残虐極まりない一部始終を眺めていた者が、のそりと動きだした。

 赤い薄闇の中に影が浮かび上がる。

 大きく、禍々しく、そしていびつな影だった。

 影は手に持っていた長い棒でタンクの中身を掻き回すと、混ざったばかりの肉を端に寄せ、汚れにまみれたバケツで液体のみを汲み出し、やや大きめの金属容器に次々と注いでいく。

 動きは緩慢。しかし、手慣れている。

 全ての容器に液体を満たし終えると、今度は年季の入った台車に乗せる。一つ一つ、丁寧に。

 容器を残らず乗せると、歪んだ取っ手を握りしめ、台車を押し始めた。

 蓋のない容器から液体が漏れないように、ゆっくりと、ゆっくりと。

 途中、その足が止まる。

 ぎしぎしと音を鳴らしながら、影はシュレッダーの脇に視線を向けた。

 シュレッダーの右側面、部屋の隅に当たる位置に、錆びてはいるが頑丈そうな檻が据えられている。中には挽肉の原材料達が、肩を寄せあって震えていた。

 だが、歪んだ影が目を向けたものは、檻でもその中身でもなかった。

 無機質な眼が見つめるもの―――檻の前にたたずむ、なにか。忌むべき呪縛の『成果』を周囲に捧げられた、この永劫無惨の始まり。

 影はうやうやしく、『それ』に向かってこうべを垂れた。

 敬虔な信者が神に捧げるがごとく。

 しばらくして頭を上げると、影は作業に戻った。

 遅い歩みの向かう先は、まばらに明かりの灯った暗い通路。

 どこへ続くというのか。なんのために少女の溶け込んだ汚水を運ぶというのか。

 それを知る者は、通路の奥にたたずむ闇の中へと、ゆっくり、ゆっくり、姿を消した。


 影の退去に合わせ、悪趣味な屠殺場と通路を隔てるように、重厚な金属の壁が降りてきた。

 赤錆の浮いた隔壁の表面に、何かが書かれている。ところどころ欠けてはいるが、それは「466―B2」と読めた。

 扉が完全に閉まると、赤色灯も消灯し、シュレッダーも停止した。

 闇に沈むシュレッダーの脇に、何かが舞い落ちる。

 長い尾羽―――犠牲となった少女が、この世に残せた唯一のもの。

 檻の中で震える者たちは、じっとそれを見つめていた。

 いまや『母』の形見となった、たった一枚の美しい尾羽を。

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