3-21 ロワールの想い
シャインが無事だった事に安心したジャーヴィスは、無性に事の仔細を聞きたくなった。あの嵐の海で何があったのかを。どうして彼がファスガード号に乗っているのか。
けれどジャーヴィスはそれらを一旦喉の奥へ押し込んだ。
自分はシャインの副官としてやらなくてはならないことがある。
ジャーヴィスはシャインへ抱えていた青い封筒を差し出した。
「ノーブルブルー宛ての命令書です。提督がお待ちでしょう。どうぞ」
「――ありがとう」
シャインは微笑して封筒を受け取ると、感慨深げにそれを見つめた。
「ジャーヴィス副長、実はラフェール提督が三十分俺に時間を下さったんだ。海に落ちた俺がどうなったのか、君に説明する時間がいるだろうって。だから、そのご厚意に甘えたいと思う」
「そうなんですか？」
早く教えて下さい、と唇まで出かかった言葉をジャーヴィスはなんとか噛み潰した。
その前に言わなくてはならないことがある。
ジャーヴィスは一瞬嬉々とした光をたたえたその瞳を伏せ、眉根を寄せた。
「ジャーヴィス副長？」
自分を気遣う優しい声がする。
もう二度とそれを、聞く事はできなかったかもしれなかったのだ。
いや、その声を聞く資格は自分にない。
『私はあなた一人と、乗組員全員の命を、天秤にかけてしまったのだから』
ジャーヴィスはシャインの足元へおもむろに片膝をついた。
シャインの顔を見る事がどうしてもできなくて、頭を垂れてしまう自らの、傲慢と弱さに恥じながら。
「艦長、申し訳ありません。あなたが海へ落ちたというのに、私は任務の遂行を優先したのです。私は……あなたを……」
「俺は言ったはずだよ、ジャーヴィス副長」
床の板に布がこすれる小さな音がしたかと思うと、ジャーヴィスの目の前に、シャイン自身も同じように膝をついてこちらを見ていた。
「危険がない航海なんて存在しない。海へ出る以上いつだって、命を失うかもしれない状態にさらされ続けてる。だから、君のせいじゃない」
シャインの右手がジャーヴィスの左腕を軽くつかんだ。
そのまま上に引っ張られたので、ジャーヴィスは否応なくシャインと共に立ち上がる。
納得いかなかった。
自分が言いたいのはそういう事ではなかったから。
「艦長、私はあなたを見捨てたんです！ 海事法でも海に投げ出された人間の救助は、何事よりも優先せよと定められています。それなのに、私は！」
「……それは、状況によりけりじゃないのかい？ 誰も君の行動が間違っていたと、責める事はできないはずだ」
シャインの顔が曇った。
怒っているというわけではなく、ひどく、青ざめた憂いを帯びて。
その感情を強いて表すとすれば……悲しみ。
ジャーヴィスは高ぶっていた己の興奮が、静かに潮のように引いていくのを感じた。
「何故あなたがそんな顔をするのです？」
ジャーヴィスの問いに、シャインは小さく微笑した。
「ちょっと、想像していたんだ……」
「想像？」
シャインが何を考えているのか、さっぱりわからない。
ジャーヴィスはおうむ返しにつぶやいた。
「もしも君が、俺が海へ落ちた事にすぐ気付いて、あの嵐の海の中、船を回頭することに決めたとしよう。夜間の上、雨で視界はきかないし、波も高かった。俺を発見できる確率は限り無くゼロに近い。それでも君は、引き返す事にする」
シャインは溜息をついて、傍らの応接椅子に腰を下ろした。
そして、肘あてに肘をのせ、額に手を当てると目を閉じた。
「船の後ろから風を受けている時は、その本当の強さがわからない。君も知っていると思うけどね。俺が思うに……船首の向きを変えた途端、ロワールハイネス号は逆波と、想像以上の力で吹き付ける風のせいで、あっという間に転覆していただろう。ヴィズルの腕がどうだという問題じゃない」
「……艦長」
シャインの言いたい事がおぼろげにわかりかけたジャーヴィスは、その場に立ったままうなだれた。
シャインが椅子から立ち上がって、そっとジャーヴィスの右手をとった。
「君達全員が無事で本当によかったと思ってる。そして、ロワールを守ってくれて……ありがとう」
ジャーヴィスは何も言えなかった。
自らの死を意識したシャインの言葉には、理屈ではない現実味がある。
彼の言うように、ひょっとしたら、自分達が海の藻屑になって、助かったシャインが一人悲嘆にくれていたかも知れないのだ。
だからジャーヴィスは、右手に乗せられたシャインのそれに、自分の左手をゆっくりと置いた。
そして大きく息を吐いて、しかめていた眉の緊張を解いた。
「みんなあなたの帰りを待っています。もちろん、レイディ・ロワールも」
陰鬱だったシャインの顔に、みるみる明るさが戻ってくる。
「心配させて悪かったと思ってる。また、みんなにお酒でもおごらなくてはね」
「艦長……」
ジャーヴィスは疲れたように、しかし、やっといつもの少しすました副長の顔になっていた。
「あの、よろしければ仔細をうかがいたいのですが」
「ああ、そうだね」
シャインはジャーヴィスに椅子をすすめた。
礼儀正しいジャーヴィスは、出入り口の扉に控えている、ファスガード号副長のイストリアをちらりと見た。
イストリアは目元をしきりにハンカチでぬぐっていたが、ジャーヴィスが自分を見たので、あわててそれをポケットに突っ込み、どうぞといわんばかりに右手を振った。
ジャーヴィスは軽く頭を下げて、応接椅子に腰掛けた。
「クラウスが酷い船酔いで、横波にさらわれないよう命綱で縛った。だが俺は、常に片手で身の安全を保つ事を、すっかり忘れていたんだ」
語り出したシャインの言葉で、ジャーヴィスの脳裏には、あの嵐の夜の光景が鮮やかに浮かび上がった。
「それで、船が右舷へ傾いた時……船外に……」
「ああ。波が頭上からかぶさってきて、気がついたら海に投げ出されていた。もうだめだと思ったよ。波間を漂う小さな樽を見つけて、やっとの思いでそれにしがみついたものの……これからどうすればいいのか、さっぱりわからなかった」
ジャーヴィスはまるで自分の事のように、両手をぐっと握りしめた。
「あの嵐では誰でもそう思います」
「うん……。取りあえず俺は、体力が続く限り樽に身を任せるしかなかった。あそこの海流は風と同じように、やや北東へ向かって流れていたから、本当に運が良ければ、また君達に会えるかもしれないと思ったんだ。多分、一昼夜そうしていたと思う。さすがに手がしびれて――それをいつ放そうか考えた」
ここで、くっくっくっと、シャインは忍び笑いを始めた。
首をすくめて、丸めた右手の拳を口元へ当てながら。
「ど、どうされたのです？」
続きが気になるジャーヴィスは、身を乗り出して催促する。
「すまない。いや……恐ろしいことに、意識が遠くなりかけたら、なんとロワールのコワイ顔が浮かんできてさ、その度に目が覚めて、樽を捕まえなければって思ったんだ。おかしいだろう？ 彼女とは随分距離が離れていたのにね。でも彼女が側にいるような気がしたんだ。けれどそのおかげで、俺は樽にしがみ続ける事が出来て、通りがかったファスガ－ド号に助けられたって訳さ」
『私はシャインの想いの一部……誰よりも彼と近しい存在。だから、感じるの。生きてるって、わかるの……』
ジャーヴィスは自分の顔に、あたたかな微笑が上るのを感じた。
「そうですか。レイディの想いは、確かにあなたへ届いていたんですね」
「えっ？」
シャインが頬杖を止めて、驚いたようにジャーヴィスを凝視した。
「レイディはあなたと共にあったのですよ。幻ではなく本当に」
ジャーヴィスはシャインが生きていることを教えてくれたロワールの事を語った。
シャインは暫し考えるように、右手を額に当て小さく首を振った。
「また……彼女に借りができたな」
かぎりなく優し気な瞳で虚空を見つめるシャインは、声をかけるのが憚れる程、物思いに浸っていた。ひょっとしたら、シャインが近くにいることを悟っているだろうロワールが、彼に何か話しかけているのかも知れない。
ジャーヴィスは少し、シャインを羨ましく感じた。
その時、艦長室の扉を二度叩く重い音が聞こえた。
傍らにいたイストリアが、一瞬身を震わせて振り返り、扉を開ける。
外にはファスガード号の士官候補生が立っていた。
二十歳ぐらいのがっしりした金髪の青年で、おそらくこの航海が済めば任官試験を受けるのだろう。
士官としての風格がはや、にじみ出ている。
「イストリア副長、失礼いたします。ルウム艦長が、ロワールハイネス号のグラヴェール艦長とジャーヴィス副長を、そろそろ下にお連れするようにとの事です。ただし、お二方のお話が終わっていたら……ですが」
イストリアは「どうされますか？」と、一言シャインへ尋ねた。
「行きます。もう十分時間をいただいたので」
ジャーヴィスも軽くうなずいて同意する。
「では、下のサロンへご案内します。そこで、ラフェール提督もお待ちですので」
シャインとジャーヴィスは立ち上がり、サロンまで案内するという士官候補生の後ろについて歩いた。
