2-13 睨み合い
そこに立っていたのは、恰幅の良い中年の男性だった。
生粋のエルシーア人で、ふさふさとした金髪を後ろになでつけ、輝やかんばかりの口ひげを生やしている。さぞかし自慢なのだろう。手入れの良さからそれが十分うががえる。彫の深い顔立ちで、薄い水色の瞳がとても印象的だ。
背はシャインよりも頭一つ分低く、少し腹が突き出ている。しかし着ているものは上等な素材を使用しており、裕福な暮らしをしていることが容易に想像できた。
「ちょっと待って下さい。勝手に入られると困ります！」
数人の足音が聞こえ、見張りのエリックの青白い顔が男性の肩越しから見えた。
「構わないよ、この人はウィルム・アバディーンさんだ。ちょっと話をするから、君達は下がっててくれ」
アバディーンと聞いて、扉の近くに立つジャーヴィスが男性を凝視している。
「わ、わかりました」
戸惑った表情を浮かべながら、エリックが艦長室の扉を閉めた。
「どうぞお掛け下さい」
シャインは席を立って、向いの応接椅子をアバディーンにすすめた。
が、年商200億リュールを稼ぐかの社長は、ゆっくりと首を左右に振った。
厳めしいその顔は興奮しきっていて頬が赤くなっており、鼻息も荒い。
「どういうことか、説明して欲しくてな。私の……私の船があのストームめに襲われたんだ！ 知ってるか？」
シャインはうなずいた。内容は先程新聞で読んだ程度だが。
「はい」
「ふん。それなら話は早い。どうしてこうなった？ 私はあんたのために、わざと警備船を同行させなかったんだ。なのにあんたは、ちんけな商船――荷は三流茶葉を運ぶ、たがだか7万リュールぐらいの船の海賊を追っ払って、私の船は見捨てたんだ！」
「見捨てただと！ それは違う！」
シャインが口を開く前に口出ししたジャーヴィスを、アバディーンは敵意あるまなざしでにらみつけた。
「何だこの男は」
「彼は俺の副官です」
「副官……？ ふん、あんた同様若造だな。見捨てたと言わずして、何と言うのかね？ 1000万リュールだぞ！！ いつもより荷を少なくして正解だったが大損害だよ！ わしは、あんたがわざと定期船を襲い、海軍の船でシルダリアまで運んでくれることをあてにしておった。海軍の船に手を出す馬鹿は、いないからな。だが、あんたは来なかった。そして、何の護衛もいないわしの船は、ストームに見つかり襲われたんだ！！」
シャインは精一杯謝意を表するため頭を下げた。
アバディーンの怒りは当然だ。
「申し訳ありません。あなたは俺の無理なお願いを聞いて下さったというのに……こんな残念な結果になってしまい……なんとお詫びすればいいか」
アバディーンはいきなりシャインの襟首を、その熊のように太い腕でつかみかかった。ぐっと自分の方へ引き寄せる。
「何をするんだ、手荒なまねはよせ！」
見かねたジャーヴィスが、止めようとふたりの間へ入ろうとした。
「うるさい。お前と話をしているんじゃない！ 部下のくせにいちいち首を突っ込むな！」
「なにを……」
「ジャーヴィス副長……大丈夫だから、そこで……じっとしててくれないか」
普段通りの、落ち着き払ったシャインの声。
けれどアバディーンは今にもシャインの首をへし折りそうな勢いである。
ジャーヴィスが躊躇しながらも叫ぶ。
「しかし！」
「……社長……は、紳士で……いらっしゃるから……ね」
アバディーンは大きく鼻を鳴らした。
いまいましげにシャインをにらみつける。シャインは真摯に、その視線を受け止めていた。動揺のかけら一つ見せないで。下手をすればこのまま、絞め殺されるかもしれないが。
シャインの胸倉を掴むアバディーンの両手は震えていた。
「くそっ……、そうだ、私は紳士だ。海賊じゃない！」
アバディーンは吐き捨てるようにつぶやくと、やっとシャインの襟首から両手を放した。
さすがに息が詰まりかけていたシャインは、何度か大きく咳き込んだ。
その際に足がふらついた。シャインは体を支えるために、右手を伸ばし応接用の椅子の背につかまった。
「艦長。大丈夫ですか？」
シャインは近付こうとしたジャーヴィスに向かって頷いて見せた。
呼吸を整えるシャインの前に、再びアバディーンが立った。
「今回は……あんたの事を見誤ったわしにも責任がある。わしはあんたの父親、アドビス殿を尊敬しておる。あの方が“ノーブルブルー”の基礎を作り、あの忌まわしき海賊共をエルシーアから追い払って下さったのだ。その恩義に我々海運業を営む者たちは、何らかの形で報いたいと思っていた。だからこそ、あの方の子息であるあんたの頼みを……快く引き受けたのだ」
シャインは同意を示すため静かにうなずいた。
父親の影なしに、何もできない自分の無力さを感じながら。
シャインは息が落ち着いた所で口を開いた。
「あなたの期待を裏切ったことは事実です。そのことは精一杯償います。ですが」
一呼吸おいてシャインは深く頷き、興奮のせいで赤い顔をしたアバディーンを真っ直ぐ見据えた。
「俺は、俺のとった行動を後悔していません。むしろ……あの現場に居合わせることができて、あのエルンスト商船を助ける事ができて、よかったと思っています」
「この期に及んで、まだわしを侮辱するのかっ！！」
アバディーンが雷鳴が轟くような大音声で一喝した。
彼の水色の両目は充血し、怒りで全身が震えている。
シャインはそれに屈するどころか、反対に今まで見せた事のない厳しい表情でアバディーンを見つめた。
「いいえ。俺はただ……目の前の消えゆく命を、見捨てる事ができませんでした。あなたの船が当然ストームや、他の海賊に襲われるかもしれないという懸念はありました。ですが、あの時彼らを助ける事ができたのは、俺しかいなかったのです！ 積荷よりも……命の重さにはかえられません！」
シャインの声はかすれていたが、とても力強かった。
そしてシャインの青緑の瞳は、決してアバディーンから逸らされることがなかった。
ジャーヴィスはアバディーンが再びシャインに掴みかかる素振りを見せたら、次は阻止するかのようにじりじりとシャインの方へ寄ってきた。
沈黙の中、睨み合いが続いた。
それに耐えきれなかったのか、口を開いたのはアバディーンの方だった。
「……グラヴェール艦長」
アバディーンが額に手をやりながら、大きくため息をついた。
「わかっては……いたんだよ。あんたの行為は当然のことで、船を襲われたのは仕方なかったってな」
「アバディーンさん」
社長はシャインに対する怒りを露わにしていなかった。
その口調は穏やかなものだ。
「今回こうなるなんて思いもしなかったんでな。それが腹立たしくて、あんたに一言言わずにはいられなかった。先程は手荒なまねをしてしまい、申し訳ない」
シャインは小さく首をふった。
「いいえ。御迷惑をおかけしたのですから、お怒りになられるのは当然です」
落ち着きを取り戻したアバディーンが、額に浮いた汗を手で拭いながら口を開いた。
「あんたは随分謙遜なんだな。父上と気性は似てないが、さっき、あんたが言ったことと同じ事を、あの方も言われていた。だから、あの方はノーブルブルーを作った。みんなが安心して、海を航海できるようにするためにな。あんたがその志を受け継いだのは、エルシーアにとって喜ばしい事だ」
「俺は……」
父アドビスにそんな側面があったとは知らなかった。
いや。自分があの男の志を受け継いでいるなんて――考えたこともなった。
これは頭を金槌で殴られたような衝撃を受けることと等しい。
アバディーンはきっと褒めているのだろうが、シャインは引きつった自分の表情を見られたくなくて顔を背けた。
「グラヴェール艦長。わしは何か気に障る事を言ったかね？」
シャインははっとして顔を上げた。
なんでもなかったように取り繕う。
「あ……違います。そう言う風に言われたことがなかったので……少し驚いてしまったんです。あの人……いえ、中将は昔の話を一切しない人なので……」
「そうか。グラヴェール艦長。わしは、今回の事はもう気にすまいと思っているんだ。警備船をつけなかったのもわしの一存で、あんたには言わなかったことだからな」
「いえ、積荷の損害の件では、これから話し合いに応じます」
アバディーンはシャインの肩に丸みを帯びた手を置いた。
ゆっくりと首を振る。その必要はないと、彼の年経た瞳がいっていた。
「その代わりに申し訳ないが、今後あんたのストーム拿捕作戦には協力することができん」
「アバディーンさん……！」
シャインは息を飲んだ。
それだけは、なんとか思いとどまって欲しかった事だ。
「あなたのお気持ちを考えると納得はします。ですが、ストームを捕まえるためには、あなたの船が必要なんです！」
「わしはそうは思わんぞ。ストームはもうわしの船を襲ったんだ。当分出てはこないだろう」
シャインは食い下がった。
「そんなことはありません！ 海賊ジャヴィールの噂が広まれば、奴は必ず！」
「だめだ、グラヴェール艦長。どうしてもといわれるなら、他の商船を当たってくれ」
アバディーンは艦長室の扉の取っ手に手をかけた。
シャインはそのがっしりした背中に目線で追いすがる。
それを感じたのか、アバディーンはゆっくりと振り返った。
「言い忘れましたが、あなたの作戦は誰にも口外いたしません。……ご武運をお祈りしています」
