2-10 海賊ジャヴィール現る
「よーし、いっちょ、おっ始めるぜ～！」
シルフィードはロワールハイネス号の船首を右に向けるべく舵輪を回した。
目前には並んで浮かんでいる2隻の貨物船が迫ってくる。その距離が縮むにつれて、甲板の様子がはっきりと見えてきた。
目につくのは、一様に赤っぽい（ただし、随分くすんでいる）色のバンダナを頭に巻き付けた人間だった。彼らは、白刃きらめく長剣を持ち、メインマスト付近の甲板へ商船の船員達を集めていた。
ロワ－ルハイネス号は商船――セレディア号の右舷側へ船体を寄せていった。
シルフィードが船首を風上へ向けて速度を落としていく。まるで計算したかのようにロワールハイネス号はセレディア号へ横付けすると静かに止まった。
「さあ、いくぞ！」
貨物船へ向かって一斉に、鈎のついたロープが飛んだ。
それは船縁へひっかかり、ロワール号の水兵達がたくましい腕力にものをいわせ引っ張る。船との隙間がみるみる狭まり歩き板が渡された。
「一気に乗り込め！！」
今まで船縁の下に身を潜めていたジャーヴィスが、抜刃して貨物船の甲板へ下り立った。彼に続けとばかりに、半月刃を持った水兵達も乗り込んでいく。
彼らの不意の出現に、海賊達は一斉に身構えた。
「なんなんだよ！ オマエらは！！」
上ずったかん高い声が響いた。
ジャーヴィスは声のした後部甲板を見た。ロワールハイネス号と違い、二階部分がない水平な甲板なので、すとんと後ろまで見通せる。
ミズンマスト（最後尾）の前に、ひょろっとしたまるでモヤシのような男が、両手で持てる位の大きさの樽を抱えて立っていた。
「無駄な抵抗はよせ。こっちはお前達を狙い撃ちできるんだからな！」
不敵な笑みを浮かべたジャーヴィスは、そう叫ぶと抜身の長剣を振り合図した。
ロワール号の各マストにある檣楼に待機していた見張りが、海賊達の足下めがけ一斉に威嚇射撃をお見舞いする。
「くそっ……！」
「うわぁあっ！」
何人かの海賊は身にまとっていたマントに風穴を開けられて、肝を冷やし甲板へうずくまった。ある海賊は、自分の足下に開いた弾痕を見て真後ろにひっくり返った。
「おっ、オマエら……何者だぁっー！！」
後部にいたあのモヤシ男は、絶叫して樽を抱えたまま、ゆっくりとジャーヴィスの方へ歩いてきた。
どうやら、海賊としては貧相なこの男が頭領のようだった。
肩を寄せて、ぶるぶると震えている商船の船員達を間に挟み、ジャーヴィスと赤い装束をまとった海賊達は睨み合った。
◇◇◇
『ようし、いいぞジャーヴィス副長。そのまま連中をひきつけてくれ』
モヤシ男がジャーヴィスの方へ向かったのを確認して、シャインはロワールハイネス号の船尾の手すりへ上がり、セレディア号へと飛び移った。
着地と共に猫のように身をひねって、セレディア号の舵輪の影に潜む。前方には船内へ下りるための開口部があり、その屋根が身を十分隠してくれそうだ。
『本当に何とかしてくれる？ 本当に助けてくれるの？』
『大丈夫だから、もう大丈夫だから。誰もあなたを壊させたりしないわ……』
おどおどしたか細い少女の声と、彼女を勇気づけようとしているロワールの力強い声が聞こえる。
セレディアって、言っただろうか。
彼女の姿が甲板にないところから、きっと船倉でひとり心細い思いをしているに違いない。
『本当に本当に……大丈夫？ 早くあいつをなんとかして！ あいつ、私の船長に、積荷を隠しているはずだ、出さないと船をぶっこわす！ って、怒鳴ってたの。私……私……』
『大丈夫よ……セレディア。私、ちゃんと来たでしょ。私は海軍の船なんだから。だから、信じて。私の船のみんなを。きっと何とかしてくれるから』
彼女達のやり取りを聞いて、シャインはふと思った。
ロワールはセレディアの呼び声に気付いていた。多分、その姿が見える前から。たまたま、向かっていた方角と一致していたから、セレディア号を見つけることができたが。
これがまったく反対だったら、彼女は自ら船を動かして、セレディアを助けに行っていたかもしれない。
今後はこんなことが多々あるかも――。
シャインは軽くため息をついた。
◇◇◇
一方、甲板では睨み合いが続いていた。
「オマエら、この船は俺達“赤鮫団”のエモノだぞ。後から来て横取りするなんて、海賊として恥を知りやがれ！！」
薄汚れた赤い布をボサボサの頭に巻き付けたモヤシ男は、ひょろ長いその不健康そうな腕で、樽を小脇に抱え吠えた。
赤鮫団――そんな海賊は聞いた事がないな。
そう思いながらジャーヴィスは、反論しようとして、開きかけた口を閉じた。
我々は――。
海軍だと正体を明かすわけにはいかなかった。
今自分は、本当に不本意ながら“海賊ジャヴィール”なのだ。
「うるさい！ 海賊するのに恥なんてあるか！ それよりケガしたくなければとっとと失せろ。今なら見逃してやるぞ」
ジャーヴィスは目一杯の敵意を込めて、モヤシ男を一瞥した。その気迫に一瞬気後れしたモヤシ男だったが、彼はもとのふてぶてしい態度に戻った。
「失せるのは、テメエの方だ……兄ちゃん。船を吹っ飛ばされたくなければ、黙って出ていきな！」
「何？」
おもむろにモヤシ男は右手をズボンのポケットへ突っ込むと、小さな白い石を取り出した。
発火石だ。
それは表面を特殊な加工がしてあるので、擦り付けるだけで火がつく、携帯用の発火装置だった。
「火薬か。ふん……」
モヤシ男が先程から大事そうに抱えている、樽の中身を察したジャーヴィスは目を細めた。
モヤシ男のしようとすることがわかったロワール号の水兵たちは、お互いの顔を見合わせた。一抹の不安が彼らの中に広がっていく。
「火を着けたらどうだ？ お前も一緒に吹っ飛ぶがな」
「なっ……なに言ってやがる……」
ジャーヴィスはこうした脅しが二番目に嫌いだった。
こんな事で臆してたまるか。
怯む様子も見せず、モヤシ男に向かって歩き出す。
「とっ、とっ、とまれぇっ！ 本当に吹っ飛びたいのかよ！」
「吹っ飛ぶのはお前だ」
近付いてくるジャーヴィスに、モヤシ男はぶるぶる震えながら、樽をひっしと抱え後ずさった。彼の後ろには、後部ハッチ、舵輪があり、さらに下がれば手すりを乗り越え、海に落ちるしかない。
「とまれって言ってるだろっ！！」
だが、ジャーヴィスは応じない。じっとモヤシ男を睨みつけ、手にした長剣を顔の前で構えた。
「うわあああっーーー！」
その凍り付くような視線に耐えきれず、モヤシ男は樽に発火石をこすりつけた。
ボッ！ とオレンジ色の小さな炎が燃え上がった。
その炎が男の顔に浮かんだ、ゆがんだ微笑を照らし出す。
「くらいやがれ！」
「……何っ！」
モヤシ男が燃えさかる発火石を持ったまま、樽を持ち上げ、ジャーヴィスに向けて投げ付けようとした。
その時。
「うがあ……！！」
モヤシ男がいきなり顔面から派手に倒れた。
ジャーヴィスはその手にしている発火石を蹴り飛ばし、火薬の入った樽から急いで離した。
樽は素早くシルフィードが抱えて海の中へと投げ込んだ。
「……危なかったね」
一瞬肝を冷やし、まだ顔が引きつっていたジャーヴィスは、目の前に立って小剣を持ち、微笑するシャインの姿をみとめた。
シャインは後部甲板で物陰に隠れ、音もなくモヤシ男に近付くと、その剣の柄で後頭部を殴ったのだ。
「もう少し早く、やって欲しかったんですが。こうなる前に」
ジャーヴィスは大きく息を吐いた。
急に心臓がばくばくと鼓動していることに気付いた。
いつモヤシ男が樽に火をつけて爆発させるだろうか。
モヤシ男を船尾に追い詰めながら、今か今かとシャインの行動を待っていたのだ。
「すまない……さあ、残りの連中も片付けてしまおう。ジャヴィール頭領」
「それは、そういう言い方は……止めて下さいっ！」
ジャーヴィスはすぐさま抗議した。
◇◇◇
自称“赤鮫団”と名乗るこの海賊達（総勢18名）をしっかりとロープで縛り上げ、シャインはロワールハイネス号の船倉へ閉じ込めた。
モヤシ男が倒れた時点で子分達の戦意は喪失していた。檣楼から甲板を狙う威嚇射撃が効いたのか、ほとんどの者がその場から動けずにいたのだ。
ジャーヴィスは例の極楽鳥のふりふり帽子を目深に被っていた。そして未だに肩を寄せ合い、怯えた目つきでこちらをちらちら見ている、セレディア号の船員たちへ歩み寄った。
ジャーヴィスが立ち止まると、船員達は彼とできるだけ目を合わせないように顔をそむけた。
その仕打ちに――あくまでもジャーヴィスの受けた心境だが――心がささくれ立っていくようだった。
投げ槍になりそうな自分をやっとのことで抑えて、ジャーヴィスは船長とおぼしき人物へ話しかけた。
「奪われた積荷があれば……戻しますよ」
だが船長らしき人物（50代の頭の薄い、苦労皺の目立つおじさん）は、こちらを見ようともせず、頭をぶんぶん振って、ひしと仲間にしがみついた。
「いらん！ そんなものいらんから、早くどっかに行ってくれッ！ どうせお前も海賊だろうが！」
ジャーヴィスは、その真っ青な瞳を悲し気に伏せた。
実は……と、何度も言いそうになる自らの素性をやっとのことで飲み込む。
今――私はエルシーア海軍のジャーヴィスじゃない。
私は――。
「そうだ。私達は“海賊ジャヴィール”だ。三流茶葉の他に大した荷もないようなので、これにて帰る。お前達もまた海賊に襲われないよう気をつけるんだな」
ジャーヴィスはそうつぶやくと、黒マントをさっとひるがえし、ロワールハイネス号へ乗り込んだ。
「えっ……？」
何もしない彼に驚いたセレディア号の船長は、立ち去っていくロワールハイネス号と、拿捕された海賊船をぼんやりと見送っていた。
