2-9 襲撃（２）
ロワール。
シャインから聞いた、この船に宿る“船の精霊”の名前。
彼女は今の所、シャインにしかその姿を見せない。
それがジャーヴィスも含め、他の水兵たちは少し悔しく思っていた。
「どうして彼女は俺達に姿を見せてくれないんでしょうね～？」
舵輪を握る航海長シルフィードが柄にもなく落ち込んでいたので、ジャーヴィスは『お前、大丈夫か？』と声をかけてしまうほどだった。
「俺の師匠のじいさまが言ってたんですぜ。『船の精霊』が見える人間は、船乗りが天職だって。俺だって船を操るのには多少の自信があったんですけどね……」
ジャーヴィスはシルフィードの隣に立つと、無精髭がぽつぽつと生えたその顔を眺めた。
口元に意地悪い笑みを浮かべながら。
「顔じゃないのか？」
「えっ？」
「お前と艦長の決定的な差だ。船の精霊は面食いなのさ」
「だあぁぁ～！ それじゃ、俺は一生ムリ、ってことじゃないですか！」
「そういうことだ。諦めろ」
彼女の存在は処女航海の時、実際に姿を見てわかってはいる。
確かにジャーヴィスは実際ロワールと会って話をした。
『船鐘を外して』
彼女は自分が宿る『船鐘』のせいで、ロワールハイネス号が危険に晒されると思っていたようだが、船は無事に処女航海を終えて、ジェミナ・クラス港に着いた。
甲板ではとても不思議なことがあったと後で詳細をシルフィードから聞いたが。
シャインと彼女がロワールハイネス号を動かした時以来、ジャーヴィスは彼女の姿を見ていない。
シャインに正式に紹介はしてもらったものの、残念ながら今は、ジャーヴィスにはロワールの気配の“気”の字も感じなかった。
◇◇◇
シャインは引き出しを開けて携帯用の望遠鏡を取り出すと、それを掴んで海図室から出た。
続いて黒いマントを風に翻しながらジャーヴィスが飛び出す。
「あっ、艦長。報告しようと思ったんです。ほら、右舷前方二時の方角です。エルシーアの貨物船が海賊に襲われています！」
船首から走ってきたのは見張りのエリックだった。
「一時停船しているのかまったく船が動かないし、2隻ずっと寄り添っているので、どうしたんだろうって……思ってたんですが」
エリックの報告通り右舷前方約800リール（1リール＝1メートル）先ぐらいの所に、白と赤の帆を持つ2隻の船影をシャインは認めた。
「ストームでしょうか？」
シャインは携帯用の望遠鏡で船を見た後、小さく首を横に振った。
「違うな。帆装は両方横帆船だ。ストームは二本マストの縦帆船、スクーナーだから……」
シャインは隣にいるジャーヴィスへ一言命じた。
「東へ針路変更だ」
だがジャーヴィスはすぐに動かなかった。じっとシャインを見つめていた。
「やはり、助けに行くのですか？ ここで寄り道すれば、アバディ－ン商船の定期便を襲えなくなりますよ」
シャインはふっと笑った。彼の言う事は最もだった。
でも何を重視しなければならないか。
その答えだけは明確だ。
シャインは日の光にエルシーア海と同じ青緑の瞳を煌かせてジャーヴィスに告げた。
「仕方ないさ。マリエステル艦長には後で詫びをいれる。それとも君は、黙って見過ごすことができるのかい？」
「いいえ。我が国の商船が海賊に襲われているのに、見捨てるマネなんかできません」
「よし、じゃあ決まりだ。上手回しをして向きを変えたら、戦闘準備だ」
「はっ」
◇◇◇
ロワールハイネス号の甲板は、一気に慌ただしくなった。
三本の各マストには、それぞれの担当の水兵がつき、上げ綱を持ち上げるとジャーヴィスの合図とともに帆の向きを変えていく。
シルフィードの巧みな舵さばきでロワ－ルハイネス号は時計回りに旋回し、今まで受けていた右舷からの風を今度は左舷から受け、東への方向転換を無駄なく終えた。
「みんな武器を取ったら左舷側で待機だ。姿勢を低くして姿を隠していてくれ。見張り担当の者は、銃を持ってマストの檣楼に上がってくれ」
自らも小振りの小剣を手にしたシャインは、それぞれの部署へ指示をして回っていた。
あの2隻との距離ははや、200リール程に縮まっている。
目をこらせば人影らしいのも見えるし、右の貨物船がエルシーア国籍の旗を上げているので、左側の赤色の帆を持つ貨物船の方が海賊船であることは確かだ。
「シャイン、早く助けてあげたほうがよさそうよ。なんか、あの海賊の親玉、怒っているみたい」
後部甲板への階段を上り前を見ていたシャインに、ロワールが話しかけてきた。
シャインは彼女の姿を見て安堵した。
口調ははきはきしているし、その姿も人間と同じようにくっきり見える。
何より彼女は生気に満ちていた。
「大丈夫そうで安心した」
「えっ？」
ロワールは一瞬わけがわからないという風に水色の瞳を見開いたが、すぐにそれを細めて微笑した。
「ありがとう。私はいつだって大丈夫～。なんたって『船の精霊』は、私を心から愛してくれる人達の『想い』で生かされているんだもの――知ってるでしょ？」
鮮やかな紅の髪を風に舞わせその中でロワールが微笑む――。
何の見返りも求めず、本心からの笑顔を見せてくれるのは彼女だけかもしれない。
シャインは戦闘準備中だったことも忘れ、暫しロワールに見入っていた。
「ちょっとシャイン！ 何、ぼーっとしてるの？ 早くセレディアを助けなきゃ！」
頭に軽い衝撃を覚えた。
ロワールが拳を握りしめて、シャインの頭を叩いたのだ。
「あ、ああ。そうだった。って、ロワール」
我に返ったシャインはロワールに尋ねた。
「何で船名がわかるんだい？ まだそこまで俺には……見えないんだけど」
ロワールハイネス号は襲撃を受けているエルシーアの商船の左舷側へ近づいている。
よって船尾に書かれている船名のプレートは見えないはずなのだ。
「セレディア号の『船の精霊』が、私に教えてくれたのよ。あ、セレディアは襲われている貨物船の方よ。赤い帆の――あの薄汚れた、きったない船に精霊はいないわ」
シャインは舌を巻いた。思わず緊張を解いて、感心したようにロワールをながめる。
「本当なんだ。君達って――これぐらいの距離で会話する事ができるんだ」
おやとロワールが細い眉をしかめてシャインを見上げた。
「あ、何。今、シャインったら、私以外の『船の精霊』の事、考えてたでしょ？」
「ええっ？ いやそんなことない」
脳裏をアバディーン商船の精霊――メリィの姿が過っただけなのだが。
「しまった、って何焦ってるの？ 確かに私は――彼女に比べたら……」
顔を下に俯かせロワールは自らの体に視線を巡らせた。
「もうちょっと、時間がかかるわよね……私はまだ、新造船だし……」
「ええと、ロワール」
「何？」
「ちょっとセレディアに聞いて欲しいことがあるんだ」
シャインは無理矢理話題を変えた。
ロワールはふふんと口元に笑みを浮かべると、両手を後ろに回してシャインの顔を覗き込んだ。
「いいわ。この話はまた後で」
シャインは額に手を当て軽くため息をついた。
メリィの言う通りだ。
確かに船の精霊というのは、嫉妬深い――。
「シャイン？」
ロワールの顔は笑みを作っているが、目が全く笑っていない。
「ああ、すまない！ ええと、セレディアに聞いてくれ。海賊たちは何人いるかって！」
船の精霊は心を読む。
何度同じ失態を晒せばいいんだろう。
「わかったわ。聞いてみる。だけどその代わり」
黙って立っていれば可憐な少女が、やはり目が笑っていない氷の微笑でシャインに告げた。
「私にあなたの時間を少しくれる？ 後でお話しましょう。いいわね、シャイン」
「……ああ……」
背筋に冷たいものが伝っていくのをシャインは感じた。
ロワールはシャインの動揺に満足感を覚えたのか、ふふんと口元に笑みをたたえ瞳を閉じた。
じっと集中する。
目の前に刻々と近づく貨物船――セレディア号へ自らの言葉を伝えているのだろう。
やがて彼女の水色の瞳が再び見開かれた。
「シャイン、わかったわ。相手は18人よ。だけど海賊の頭はすごく興奮してて……船尾を早く押さえろって、セレディアが言うの。何で？ って、聞いたんだけど、彼女ちょっとパニックに陥っちゃって……」
「ありがとう。船尾で何やっているんだな。セレディアを怖がらせるようなことを」
「そうなの」
「わかった。じゃ、後は俺に任せて、君はマストの上から高みの見物をすればいい」
「へー、自信満々ね」
「そういうわけじゃない」
シャインはロワールと別れて船尾の舵輪の方へ行った。そこにはシルフィードとジャーヴィスがいる。
「ジャーヴィス副長、シルフィード航海長。君達に頼みがあるんだ」
二人はけげんな顔をして、シャインを見つめた。
