【第4話・後日談】 ジャーヴィスの長い一日（完）
＜エピローグ＞
私がアマランス号へ帰艦したのは、23時を少しすぎた頃だった。
案の定リーザはまだ起きていて、なんと艦長室の扉の前で私の帰りを待っていた。
「お帰りなさい、ヴィラード。約束の時間には遅れたけど、首尾は……どうだった？」
「ロワールハイネス号は大丈夫だった。グラヴェール船長とも会ってきたよ。だから、ちょっと帰りが遅くなった」
「そう……」
私はリーザの返事を意外に思った。
もっと詮索されると思ったのにしてこない。
「さ、中へ入ろう。詳しい話をするから」
「あ、ヴィラード……！」
リーザがとがめるような、引っ掛かる口調で私の名を呼んだが、私は構わず艦長室の扉を開けた。
「なっ……！？」
私は部屋の中に入って、しばし驚きに目を丸くした。
私の執務机一杯に、赤い瓶詰めの物体が所狭しと置かれているのだ。
「ど、どうして、こいつがこんな所に――！」
それは今日の夕方。
ロワールハイネス号の手がかりを得るため、私がシルフィードから買った、あの50個の腐りかけた塩辛だ。
「あのね、ヴィラード。今日の夕方、シルフィード航海長がここへきて、あなたに頼まれたからって、これを届けにきたの」
「なっ……なんだと！？」
私はシルフィードに対して、怒りが腹の底から満ちていくのを感じた。
私は処分するよう頼んだのだ。
断じて船に届けろとは言っていない！
「……」
私は突如、部屋の中の生臭いそれに辟易した。
屋外ではあまり意識しなかったが、確実にあの塩辛から鼻が曲がりそうな臭気が漏れている。
「すまない。私は処分するように言ったんだが、シルフィードが勘違いしたんだ。それにしても臭うな。これを甲板に持っていってすぐに処分する」
私がそういって、瓶に手をかけたときだった。
「何いってるの？ ヴィラード。処分だなんてもったいない」
「は……？」
私は強烈な生臭さに、涙目になるのをこらえながらつぶやいた。
「私、この塩辛の事をすっかり忘れてたのよ。シルフィード航海長が持ってきた時、私が個人的に買ったものだって、すぐに思い出したわ。ほら、食べ物の中には、長期発酵させることで旨味が増すものがあるでしょう？ 私、アスラトルで食べたこのオウル貝の塩辛の味が忘れられなくて。それで、ファラグレール号に備蓄してたの」
「し、しかしリーザ。この塩辛は半年前のもので……」
すると彼女は目をきらきらさせながら、私に向かって抱きついてきた。
「そうよ～。私が食べたのは半年寝かせた超レアもの！ 塩辛が紅玉みたいに真っ赤でしょ～。きっと激ウマに違いないわー」
リーザは手近なひと瓶を手にとると、まるで宝石でもながめるようにうっとりと見つめた。
「ヴィラード、あなた食事は？ グラヴェール船長と一緒だったんなら、もう済ませちゃったわよね」
リーザはあの塩辛をどうしても今、食べたいようだ。
「君がどんな料理でこの塩辛を食べたのか、興味がないわけじゃない」
「じゃ、今私が作って来るわ」
「あ、リーザ……」
今、夜中の23時なのだが……。
かまどの火はとっくの昔に消えてるぞ。
だが彼女はうれしそうに塩辛の瓶を抱えて、第二甲板の中ほどにある厨房へ駆けていってしまった。
これでよかったのだろうか。
私は執務席のそばの長椅子に腰を下ろした。
目の前にはあの49個の塩辛が、独特の強烈な臭いを周囲にまき散らしている。
でもこいつのおかげで、リ－ザの機嫌は上々だ。
今日の事もあまり詮索されなかったし。
『古きもの』が『新しき姿』をまとって君を助ける。
…………。
腐っていると思っていた塩辛が、実は発酵させることにより、レアな食材へと変化した。
グラヴェール船長の占いは当たったのだろうか？
私はリーザの料理を待ちながら、いつしかまぶたを閉じた事も気付かずに、深い眠りへと落ちていった。
結局一時間後、例の塩辛入り激辛スープを飲まされるため、私はリーザに叩き起こされるのだが。
これが……予想外に旨かった！
さすが『食べ歩きのプチ旅行』を趣味にしている彼女だ。
その舌は感心するくらい肥えている。
水兵達にも食わせてみたら旨いと大受けで、50個あったあの塩辛は、たった1週間で無くなってしまった。
今アマランス号の船倉には、個人的にリーザが買い込んだ、オウル貝の塩辛の瓶がしまってある。
ただ気掛かりなのは、多分、彼女はまたその存在を忘れるのではないかということだ。
【第4話・後日談】ジャーヴィス艦長の長い一日（完）
・・・第5話「Judgment Day」に続く。
