【第4話・後日談】 ジャーヴィスの長い一日（5）
「大事な話ーー？ あのジャーヴィス艦長自らが、この、オレに？」
ええい、にやついた笑みを浮かべたままこちらを見るな。
そのもみ手もうっとおしい。
「ああ。クラウスに聞いたんだが、お前、三日前にロワールハイネス号を、ジェミナ・クラス東の沖合いで見たそうだな？」
「ええ見ましたぜ。相変わらず、いい船影をしていて、俺も彼女みたいな船が欲しいですぜ～～」
私は内心複雑な思いを抱きながら、シルフィードへ話しかけた。
「その時の状況を教えてほしいんだ。できるだけ詳しく」
するとシルフィードは唇に浮かべていた笑みを消失させ、太い二の腕をえらそうに胸の前で組むと、私の顔をじっとみた。
「見たんだろう？ シルフィード」
「――みましたけどねぇ……」
「どうした。何を勿体ぶっている？」
「いやぁ、そりゃお話してもいいんですけど。俺としては、艦長とお話している間、貴重な営業時間を割かれてしまいますんで」
「――何が言いたい？」
シルフィードが口をすぼめた仏頂面のまま、ちらりと私をみやった。
「この塩辛を、艦長が30個ほど買ってくれたら、一切合切しゃべりますけど」
こいつ――！
私は思わず両手を握りしめて、シルフィードをにらみつけていた。
「あ、なんならジャーヴィス艦長自ら、売るのを手伝って下さってもいいですぜ？ 今日は1個も売れなくて困ってるんですよ～～」
「シルフィード！！」
「じゃ、そういうことで、俺は商売を続けさせてもらいます。休みも今夜限りで、俺もいろいろと忙しいんですよ、ジャーヴィス艦長」
時間がないのは私も同じだ。
何しろリーザに22時までに帰船することを強く言われている。
ああ。怒りで頭の中が真っ白になりそうだ。
私は額を押さえ、空いた左手で航海服のポケットを探った。
「わかった。買えばいいんだろ！ その塩辛50個、私が全部買ってやるから、さっさとロワールハイネス号の事を教えろーー！！」
私はシルフィードの顔面に、1万リュール札を5枚叩き付けた。
◇
――にこにこ。にこにこ。
満面の笑みをたたえながらシルフィードが口を開いた。
「ロワールハイネス号の事を話す前に教えて下さいよ。グラヴェール船長の身に何かあったんですかい？」
実に面白くない。
私の今月分の小遣いの半分以上が、腐りかけた塩辛５０個と引き換えになるなんて。
しかし今はシルフィードの握っている情報が必要だ。
なにしろロワールハイネス号の手がかりは、一つも得られていないのだから。
それに、ロワールハイネス号が見つかったら、その時にヴィズルに請求すればいいだろう。
――この塩辛の代金は！！
「それが、驚くなよ？ どうも『また』、グラヴェール船長が行方不明になったらしいんだ。お前が三日前にロワールハイネス号を本当に見たのなら、ジェミナ・クラスへもう入港しているはずなのに、その姿がない」
シルフィードがうつむいて、ゆっくりと息を吐く。
「……『また』ですかい。そいつは気になりますねぇ」
塩辛を売り切ったシルフィードは屋台をとっとと畳んで、机代わりにしていた木箱の上に腰を下ろしている。
「お前がロワールハイネス号を見た時、どこか船に怪しいところはなかったか？ ジェミナ・クラスへ入港する風に見えたか？ どんな些細なことでもいいから、気になったところがあれば教えてくれ」
シルフィードが頬杖をついたまま、再び息を吐く。
「……俺達はジェミナ・クラスへ入港する直前で、ロワールハイネス号とは結構距離が離れてました。けど彼女だって一発でわかりましたぜ。船体をエルシーアの海と同じような色に塗ってる三本マストのスクーナーは、彼女ぐらいなもんだ」
「ああ」
私はシルフィ－ドの言う事に同意した。
ロワールハイネス号はああ見えても、随分金をかけている船なのだ。
同じ等級の船にファラグレール号があるが、彼女の船体は木造でその上から白い塗料を塗っている。
しかしロワールハイネス号は木造の船体の上に、薄い銅板を張って強度をあげているのだ。これはグラヴェール船長個人の出資で。
ま、色も彼の趣味なのだろうが、それを私がとやかく言ったところでどうしようもない。
「それで？」
「あ、ああ、ロワールハイネス号ですけど、彼女、一時停船をしてました。裏帆をうたせてましたから。それから……む、むむむむむ……」
「どうした？ シルフィード」
シルフィードは急に眉間にしわを寄せ、口をへの字にゆがめてうなっていた。
「船がいました。ロワールハイネス号の右舷側に！ そう、二本マストのスクーナー船が寄り添うように浮かんでました。俺が見たのは、これだけですぜ、ジャーヴィス艦長」
意味ありげにシルフィードが私の顔をのぞきこんでいる。
お調子者の奴らしくなく、あまりにも真剣に見つめてくるので、私は思わず口を開いた。
「それが、どうした？」
「――どうしたって、ジャーヴィス艦長」
シルフィードがのそりと木箱から立ち上がった。
「なんか……こう、ひっかかりませんか？ 俺のカン違いかもしれませんけど」
「何に……？」
シルフィードの暑苦しい顔を見つめながら、私は惚けたようにつぶやいた。
「ああ、もう。ジャーヴィス艦長、しっかりしてくださいよ！ 誰がどう考えたって、ロワールハイネス号の隣に停船している、不審なスクーナー船が気になるでしょうがっ！」
「……」
シルフィードにそう言われて、私の脳裏にはとある人物の顔が浮かんできた。
「なんだか、嫌な予感がするんだがなぁ……シルフィード」
どきりと胸が疼いた。
『二本マストのスクーナー船』。
それに何やらきな臭いものを感じずにはいられない。
私がため息混じりにそう言うと、シルフィードも同様に首をひねってうつむいている。
「ある船を思い出しますよ。俺は忘れようと努力しましたけどね。だけど、あの分厚い唇や、くるくる巻いた髪型とか、こう……目の前に今ちらついてるんですよ。ジャーヴィス艦長」
私はゆっくりとうなずいた。
シルフィードのたれた緑色の瞳が、まるで同情するような光をたたえている。
「まさかストームの奴。海賊稼業をまた始めたのか――？」
ジェミナ・クラス付近を航行する船は多国籍で、その数も多い。
二本マストのスクーナー船だって、商船や軍船や漁船と、それこそ星の数ぐらいいる。
けれど、ロワールハイネス号と因縁のある二本マストのスクーナー船は、エルシーア海広しといっても、海賊ストームの乗るあの船しかない。
「ストームは確か……三ヵ月以上も前に、保釈金を払って留置所を出ているんですよね」
シルフィードの言葉に私は深くうなずいた。
「ああ。その後の足取りは私も知らない。でもあの女は、海賊稼業をしていたとしても、今は一人でやっているはずだ。エルシーア海賊はあの海戦で、この海を去っていったんだから……」
ふと三ヵ月前の海戦が思い出された。
「でもですね、ジャーヴィス艦長。俺は確かに二本マストのスクーナーは見たが、それがストームの船だった、って言える自信はありませんぜ。なんせ、距離があったし、ストームの船は拿捕しちまったから、ロワールハイネス号の隣にいたのはあの船じゃねぇ」
確かにシルフィードの言う通りだ。
ストームの船は海軍が没収した。彼女の身柄を捕らえた時に。
ストームが海賊稼業をしていたとしても、また同型のスクーナー船に乗っているとは限らない。
でも。
「……ストームの所へ行ってみてもいいかもしれん」
「なっ、なんですってー？」
シルフィードの奴、すっかり顔が青くなってしまっている。
無理もない。奴は一度ストーム一味につかまった事があるから、その時受けた仕打ちを思い出したのだろう。
「ジャーヴィス艦長。悪い事はいわねぇ。止した方がいい！！ それにこんなに暗くなってからルシータ通りへ行くつもりですかい！？」
私は心を決めていた。
あてが外れるかもしれないが、ストームなら他の国の海賊とも交流があって、ロワールハイネス号のことを知っているかもしれない。
「――ルシータ通りは確かに治安の悪い所だが、高級娼館が軒を連ね、海軍の将官達や、上流階級の貴族が出入りしている店もあるそうだ。だから、あの場所を『おめこぼし』しているんだって、噂できいたことがある。だから普通に歩いている限りは大丈夫だろう」
「ジャーヴィス艦長……」
私は絶句して口を開けたまま、こちらを見るシルフィードの襟首をつかんだ。
「ストームを誘き寄せるために、昔『海賊ジャヴィール』の噂を酒場で言いふらしたことがあったが、その店は何という名前だ？」
「えーと……『九匹の猫』亭だったかなぁ？」
「九匹の猫？ いいや、そんな可愛い感じじゃないはずだ！」
私がそう突っ込むと、シルフィードは気まずそうに微笑した。
「失礼いたしやした。『九尾の猫』亭でした」
「『九尾の猫』亭か。なんとも、海軍のお偉方が好みそうな名前じゃないか」
『九尾の猫』とは、九本のロープを一つに束ね、作った鞭の通称だ。
この鞭は、船上で軍規違反等をした者へ実施される、鞭打ち刑の時に使用される。なんとも野蛮だが、船の上では規律が守られなければ、ルールを破る者を放置すれば、あっという間に無法地帯と化してしまう。
昔は些細な罪でもこの鞭打ち刑を実施する、サディスティックな艦長もいたそうだ。
私の船では、こういう野蛮な刑罰を実施することがないよう、水兵達とよい信頼関係を築きたいものだ。難しいが。
私はシルフィードから店への道順を教わり、彼と別れた。
あの腐りかけた50個の塩辛は、ゴミ箱に捨てるよう指示して。
