２３
【23】
西側エリアの攻略が終わる頃、勝利は泣きじゃくりながらダガーを振り回していた。
今の勝利には、精神を正常に保つことが非常に難しく、ただ使命感とプライドだけで異界獣を斬り続けていたのだ。
一度崩れた精神の均衡は、既に自力で持ち直せる段階を遙か遠く過ぎていた。仕事が終わる前に発狂するかもしれない。そんな考えが彼の脳裏をちらちらと過ぎる。
補給ポイントに立ち寄ることも忘れ、青い血の滴る剣を手に、ふらふらと月明かりの街を進む。ボロボロに千切れたコートは、黒い幽鬼を思わせた。
☆ ☆ ☆
「おい!! 返事をしろ!!」
気付くと、勝利の両肩をシスターベロニカが強く揺さぶっていた。
（……え。何でここに……）
頭がくらくらする。シスターは何を言っているのか、よくわからない。
一体、ここは何処で、何があったのか。
「聞いているのか、勝利！」
パンッ！
――痛い。顔が。一体……あれ？
「正気に戻れ、勝利！ おい！」
「あ……。ここは？」
「ここは最深部のキャンプだ。もう終わったんだよ。分かるか？」
「終わった？」
「そうだ」
そう言って、シスターベロニカは勝利の肩をつかみ、くるりと後ろを向かせた。
「これを、俺が？」
「そうだ」
「こんなにたくさん？」
「そうだ」
眼前の光景が、今の勝利にはリアルに思えなかった。
自分なら、このくらい当然だ。そう、思えなかった。
本当の自分ならもっと倒せる。そう、思えなかった。
「俺……が？ ホントに？」
「そうだ。お前がやったんだ」
「……………………」
ぼんやりとした頭で、サーチライトに照らされた地面を見る。地面の上に転がったモノを見る。地面に広がったモノを見る。
ズキズキと、体のあちこちが痛みだした。それと共に、思考と視界がだんだんと明瞭になっていった。
「そうか、俺が。最後まで、やれたのか」勝利の頬に一筋の涙が流れた。安堵の涙だ。
そうか、と小さく繰り返し、手の甲で涙を拭うと、勝利は己の仕事の結果を確かめた。
自分たちの前に広がっていたのは、極彩色の地獄絵図だった。
数え切れないほど多くの、切り刻まれた異界獣の死骸が、明かりの届く範囲じゅうに敷き詰められていたのだ。
異界獣の体液や内蔵は、その黒っぽい外皮からは想像出来ないくらい、毒々しい色彩に満ちあふれている。プリプリとした内臓はゼリービーンズやグミキャンディーを彷彿とさせ、地面にぶち撒けられた体液はパステルカラーのペンキのようだった。その特徴は、今までのどの異界獣でも例外はなかった。
「でも……なんでこんなたくさん」
「鳴かせただろう？」
ああ、そうか。うっすらと勝利の記憶がよみがえる。
途中、敵ともみ合いになり、うっかり絶叫させてしまったのだ。
異界獣は、仲間の声に呼び寄せられる習性がある。小物をまとめて始末するのでもなければ、基本的には鳴かさずに殺すのが常だ。さもないと、大量の異界獣の餌食にならないとも限らない。
だが、その後はほとんど記憶がない。
「どこかで鳴かせて、そのままゾロゾロと大群を引き連れて、お前はここに来たんだ」
「なんてこった……」
「さすがの私もヤバイと思ったよ。ありったけの電磁ネットをバラ撒いてもまだ足りなかったが、残りのほとんどは、お前が全て片付けてくれた。――鬼神の如くな」
「えっと……ごめん」
「覚えてなかったのか」
こくり、と頷く。シスターが安心したような、困ったような顔で自分を見ていた。
「恐らく、無意識でやっていたんだろう。さあ、もう帰ろう。夜が明ける」
そう言って彼女が仰いだ空は、群青に染まりはじめていた。
