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雷と炎

　フローラが帰った後、ルナリアは静かな闘志を燃やしていた。

　彼女はフローラがくれた小さな燕尾服を、宝石箱のベッドの横へ大切そうに置く。そして決意を固めたように、ぐっと拳を握りしめた。

「……タク。発表会にはね、お父様とお母様が来てくださるの」

　胸ポケットの巧に、彼女が囁く。その声は喜びに弾むと同時に、重圧で震えているようだった。

「だから見ていて。私だって、やれるんだって証明してみせるんだから」

　その日から、ルナリアの猛特訓が始まった。

　彼女が図書館から借りてきたのは、『中級攻撃魔法』という、派手な挿絵が目を引く教本だった。

　彼女が選んだのは、その一番最初に載っていた『炎の槍《フレイム・ランス》』。複雑な水の造形術や繊細な植物魔法ではなく、ただひたすらに純粋な『力』を象徴するかのような魔法。

　巧には、選択の理由が痛いほど伝わってきた。これならば、イグニスの『天雷の槍《ゲイボルグ》』の隣にかろうじて立つことができるかもしれない。そして何よりも、彼女の巨大な魔力を最も分かりやすく観衆に見せつけられる。その選択は、あまりにも痛々しい背伸びに見えた。

　夜の練習場。彼女は胸ポケットの巧へ、ぽつりと呟く。

「負けたくないの」

　短く切実な響きが彼女の全てを物語っていた。彼女は詠唱を始める。巧も合わせ、彼女の手のひらに術式の核を設置しようと意識を集中させた。

　だが、ポケットにまで伝わる魔力の流れは、あまりにも荒々しい。派手な魔法をという焦りが、彼女の制御を普段以上に乱している。

　その上、巧自身も初めて見る複雑な術式の構造を、まだ完全には理解しきれていない。

　暴れ狂う奔流を、不完全な設計図で導こうとする。二つの要因が重なり、彼女の手のひらから生まれたのは、槍ですらないただの歪な炎の塊だった。

（やはり、無理があったか）

　付け焼刃で、胸を張れるレベルに到達するなど論理的にありえない。このままでは、発表会で無様に炎を撒き散らすだけだ。そうなれば、彼女はどうなってしまうのだろう。

（止めなければ）

　巧は意を決して、ポケットの縁をとんと叩いた。ルナリアは練習を中断し、彼を掌の上に乗せる。

「どうしたの、タク？」

　巧は、先ほどの『炎の槍《フレイム・ランス》』を模倣するように、手を槍の形にして、すぐにぐにゃぐにゃと歪ませてみせた。そして、首をぶんぶんと横に振る。「この道は、違う」と、必死に訴える。

　だが、ルナリアの表情は曇った。

「何が言いたいの？　私の魔法は不格好だってこと？」

　それは、あまりにも悲しい誤解の言葉だった。

「そんなこと、分かってるわよ！　だから、もっと数をこなさなきゃ」

　彼女はそう言うと、苛立ちを隠しもせずに巧を胸ポケットへ戻してしまった。

　ポケットの暗闇で、巧は静かにため息をつく。善意が空回りする。声にならない言葉が、彼女のプライドを傷つける刃に変わってしまう。そのどうしようもない無力感が、彼の胸を締め付けた。

　その時だった。

「――不格好な炎だな」

　静かで、どこまでも冷たい声が、練習場の暗闇に響いた。

　声のした方を見ると、そこにイグニスが腕を組んで立っていた。いつからそこにいたのか。

　彼は、ルナリアが生み出した歪な炎の塊を一瞥すると、温度のない声で続けた。

「それを、発表会で披露するつもりか？」

　その声の冷たさに、巧は息を呑んだ。ポケット越しに、ルナリアの体がぴんと張り詰めるのを感じる。

「……っ！あなたには、関係ないでしょう！」

　絞り出すような、彼女の拒絶の言葉。

　イグニスの唇の端が、わずかに吊り上がった。まるで、子供の戯言を聞くかのように。

「関係なくはない。その程度の見せ物で、僕の隣に立たれるのは、我慢ならない」

「……見せ物ですって？これは、私の日々の努力の……！」

　その言葉を、イグニスは遮った。

「……努力、か」

　そのたった一言は重い響きを持っていた。

「お前がこの数週間、少しばかり魔法の練習をした『付け焼刃』のことを、お前は『努力』と呼ぶのか？」

「私なりに、必死で……！」

　彼女の悲痛な叫びを、イグニスは容赦なく遮った。

「……お前は本当に分かっていないらしいな。お前と僕が『同類』であるということを」

　そして、彼はとどめを刺すように残酷に告げる。

「その力を、私が御するのにどれほどの時間を費やしたと思っている？」

　巧には、その言葉が悲鳴のようにも聞こえた。　

「……お前のその力が、『本物』かどうか。発表会で見定めさせてもらう」

　彼はそれだけ言うと、立ち尽くすルナリアを置き去りにして去っていく。

　巧は、ポケットの中から彼女の体が小刻みに震えているのを感じていた。イグニスの言葉が、彼女の生まれたばかりの脆い自信を静かに、しかし確実に蝕んでいくようだった。それが手に取るように分かってしまった。

　彼女は、その不安を振り払うかのように呟いた。

「もっと、練習しなきゃ」

　その声は、どうしようもない焦りに満ちていた。彼女はまるで何かに取り憑かれたかのように、再び詠唱を始める。

『炎の槍《フレイム・ランス》』

　以前よりも、さらに荒々しく、無茶苦茶な魔力の奔流がポケットの中の巧にまで伝わってくる。

　巧の小さな体が悲鳴を上げていた。

　彼女のその自暴自棄な魔力に、必死に補助を合わせ続ける。指先が鉛のように重く、思考に靄がかかる。

　G級妖精のあまりにも少ない魔力の器。その底がとうとう見え始めていた。

　だが彼女が止めない限り、止めるわけにはいかなかった。