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【第十話】ふたりの距離がゼロになる瞬間

　美波とランチをした後、先日任せて頂いたヘアケアの企画記事の構成をした。

（…初めての企画記事！頑張ろうっ。）

まず、サロンで出来るケアとホームケア、二つに分けて構成する。

　サロンケアページでは、ヘッドスパやトリートメントの施術を紹介した記事をまとめる。

　ホームケアのページでは、ベルシアの商品をはじめ、保湿力が高いと評判のトリートメントをピックアップした上で、カスタマーの悩み別にお勧め商品を記事にしていく。

「高峰さん、ヘアケアの企画ページの構成案が出来たので、確認して頂きたいのですが。今お時間よろしいですか？」

「ああ。」

高峰さんは丁寧にお渡しした書類をめくった後、やがて目を見開いた。

「…驚いた。よく出来ている。あとは、インフルエンサーの意見や口コミを載せると、より説得力が増すと思う。」

「…本当ですか？！ありがとうございますっ。」

私は嬉しくて思わずガッツポーズを取る。

「去年、確かこの企画の担当は神崎で…。なかなか評判もよかったはずだ。…参考までに、アドバイスを貰うといいと思う。」

（神崎さんか…。なんとなく、前回の原稿回し読み事件以降苦手だけど。いいものを作る為なら、仕方ないな。）

「わかりました！見て頂きますね。」

私が頷くと、高峰さんは誰にも聞こえないように耳元で囁く。

「…もし何かまた仕事を押し付けられたりしたら、言えよ。」

その言葉に私は目を見開いたあと、笑顔で頷く。

「っはい！！」

そんな私を見て、高峰さんは満足そうに頷くのだった。

　――企画案を持って、神崎さんの席に行くと、驚いた事に改善点や段取りなども丁寧に教えてくれた。

（あれ、なんか優しい。

　それに、何か服の系統もちょっと変わったかも？コンサバだったのが少しカジュアルになったような…。）

「…ありがとうございますっ。あの、神崎さん。もしかして何かいい事でもありました？」

「え、何急に…。」

一瞬神崎さんが面食らったので、怒られるかと思い、慌てて私は取り繕う。

「あ、いえ。ファッションの雰囲気などもその、変わったので。カジュアルなのも素敵ですね。」

そう言うと、神崎さんは嬉しそうに破顔した。

「わかるぅー？実は彼氏の趣味でぇ…。私にはこういう格好の方が似合うって言うからー。」

その言葉に私は目を見開く。

「そ、そうなんですねっ！どんな方なんですか？」

私が尋ねると、なんとスマホで彼氏の写真を見せてきた。

「うふふ、この人なんだけどぉ、サーフ系のアパレルブランドの社長でぇ。」

写真にはワイルド系のサーファーっぽい色黒のイケメンが映っている…。

「そうなんですかっ！お二人ともお似合いですねっ。」

「やだぁー、もちこちゃんたら。うふふ、また何かあったら相談してね？」

「…はいっ！ありがとうございます！」

（良かったー！彼氏が出来たからか、当たられなくなった…！！）

――私はどこの誰かも知らない神崎さんの彼氏に、感謝するのだった…。

◇◇

　20時過ぎに仕事が終わって帰ろうとしていたら、高峰さんからLINEで連絡が来た。

『もう少しで俺も終わるから、家の最寄りのスーパーで落ち合おう。』

（え、なんかこのやり取り、付き合ってるみたいなんですけど…。）

ニヤけそうになりながら、『もちうさちゃん』のスタンプで『了解です。』と返す。すると、

『…餅田そっくりw』

と返ってきた。

　思わず高峰さんの方を見ると、一瞬目が合って口角を上げてくれた。

「…っ！！」

少し浮かれそうになりながら

「お疲れ様でしたー！」

と挨拶して、駅へと向かう。

　最寄りの駅近くの大型スーパーに入って、輸入雑貨のお店に入ってプラプラした。

（あ、このコーヒー豆、お勧めって書いてある…。）

都内の有名カフェでプロデュースしたものだそうだ。

（…泊めてもらってるし、お礼に買っておこうっと。コーヒー好きって言ってたし。）

私はいそいそとレジに並ぶのだった。

　丁度コーヒー豆の会計が終わった頃に

『今どこ？』

と高峰さんから連絡が来たので、お店の名前を告げるとすぐに来てくれた。

「何買ってたんだ？」

「えへへ、高峰さん、コーヒー好きって言ってたので。泊めてもらってるので、そのお礼です。」

そう言って紙袋を渡す。

「…いいのに。でも、ありがとう。」

高峰さんがそう言いながら、嬉しそうに笑ってくれたので胸がほわほわする。

「…何か食べたいもの、ありますか？」

私が尋ねると、彼が目を見開く。

「…何？作ってくれんの？」

その言葉に私は笑う。

「はいっ！」

…すると、ふいっと横を向いた高峰さんの耳が真っ赤になっていた。

「…高峰さん？」

顔を覗き込むと、口元を手で隠している。

（えっ、嘘、高峰さんもしかして照れてる？！）

そう思うと、なんだか私まで恥ずかしくなってきてしまう。

「…じゃあ、チキンのトマト煮込みで。」

と照れたように言われた。

「はいっ！」

元気よく返事をして、材料を二人で買いに行ったのだった。

◇◇

　家に帰って、トマト煮込みを作っていると、高峰さんがそわそわとキッチンの方までやって来た。

　ちなみに美波のくノ一作戦その1、『ショートパンツにエプロン』を実行して、ゆるいまとめ髪にしている。

「餅田、料理なんて出来るんだな…。」

「はいっ。食べるのが好きなので。あ、味見します？」

そう言って、スプーンにひと匙ソースを取って、口元まで持っていく。

　くノ一作戦その2、『あーんする。』である。

　すると、高峰さんが一瞬照れたように真っ赤になったあと、観念したように口を開いた。

「…美味い。」

その言葉に、

「やったー！」と私が喜ぶ。すると、

「…ここは危険だから、やっぱり居間で待ってる…。」

と言って行ってしまった。

（…美波師匠っ、なんだかよくわからないけど、効いている気がします！）

心の中でくノ一の格好をした美波とハイタッチをする。すると、くノ一美波が、シュシュッと手裏剣を投げて励ましてくれた。

　高峰さんと二人で赤ワインを飲みながら、楽しく食事をする。

　その後はソファに座って、一緒にAmazonPRIMEでホラー映画を見た。

「…『シャイニング』か。ずいぶん古い映画だな。好きなのか？」

「はい。スタンリー•キューブリックが好きなので。」

「…ふーん。」

　――ここでくノ一作戦その3、『ボディタッチをする』を決行すると、決めている。

　映画の中で作家の旦那さんが狂っていくホテルの中で、奥さんが目を見開いて逃げ回っている。

　画面の明かりで浮かぶ高峰さんの横顔が、意外と真剣だった。

　見惚れていたら目が合って、慌てて視線を戻す。

　そして、いよいよ斧を振り上げてドアを破壊するシーンになった。

　ところが、普通に怖くて

「ぎゃあああ！！！」

と言いながら高峰さんにしがみついてしまった。

（…しまった！普通に真剣に見過ぎてゴツい声出しちゃった…。きゃっ、とか言うつもりだったのに！）

内心落ち込んでいると、隣で高峰さんが吹き出した。

「っぷ。餅田、やっぱ面白ぇな。」

（美波上忍っ、失敗しましたっ！第二弾いきますっ）

何故か私の心の中では、美波は上忍まで大出世してしまった。

　私が作戦失敗を報告すると、『ニン！ニン！』と悔しがっている。

　私は映画を見終わった頃合いを見て、太ももを彼の脚にくっつけて、コテンと頭を預けてみた。

（…あれ？黙っちゃった。）

恐る恐る上を見上げると、高峰さんは何かを堪えるような顔で『ふぅーっ』と息を吐いた。

「…あんまり男と二人の時に、そういう事をしない方がいい。喰われちまうぞ？」

言いながら私を真剣な目で見つめる彼に、ジワジワと顔が赤くなる。

「…高峰さんにだったら、食べられても…いいですよ？」

私が勇気を出して、伝えると。

「……っ」

次の瞬間、腕を引かれて、唇が触れるだけのキスをされた。

　…ほんの一瞬なのに、心臓が爆発しそうだった。

「……ちゃんと伝えるから。待ってろ。」

耳元で低く落ちる声。

　熱を帯びたその言葉に、私はただ小さく頷くことしかできなかった。

　――結局その日はいつも通り二人で、ただ何もせずにくっついて眠ったのだった。

　私は夢の中で、

（…美波師匠、作戦、概ね成功したようです。）

とくノ一姿の美波に報告する。

　すると、美波が分身の術で6人になって、高峰さんと私を順番にワッショイしてくれた。

◇◇

　――その後、結局高峰さんとは何も進展がないまま、金曜日になってしまった。

　今日は夕方に、千葉のベルシア本社に高峰さんと訪問する予定だ。

　企画ページに載せるヘアケア商品の原稿の打ち合わせと、週明けにあるイベントの最終確認をする予定である。

　多くの人が動くイベントなので、失敗は絶対に許されない。

「そろそろ行くぞ。」

「はいっ！」

私達は資料やサンプルを持って、一緒に電車に乗る。

「餅田。その紙袋渡せ。俺が持つ。」

「え、でも…。」

「いいから。」

断ろうとしたのに、紙袋をひょいと持ち上げてしまった。

（こういう優しさがずるいんだよね…。）

　その時、ガタンッと電車が揺れた。

「きゃっ！」

思わず声を漏らすと、慌てて高峰さんが私の事を支えてくれた。

「大丈夫か？」

彼が心配そうに私の顔を覗き込んでいる。

「ありがとうございます…。」

思わず赤面してしまう。

（…今日は大事な打ち合わせだから、仕事に集中しなくちゃ。）

私は心の中で、気合を入れ直すのだった。

　――ベルシアの本社に着くと、大きめの会議室で、大勢の方にイベント説明させて貰うことになった。

　当日は、広告チーム以外の社員さんも手伝いにいらっしゃるので、当日の流れなどを伝える為である。

　その後、いつものメンバーにだけ残って頂き、原稿の打ち合わせをした。

「先日は沢山サンプルを下さって、ありがとうございました。毎日使わせて頂いています。」

私がお礼を言うと、速水社長が目を綻ばせる。

「こちらこそ。

　このままいけば、売上が過去最高になりそうなんだ。餅田さん、ありがとう。

　使用感はどうだった？」

「そうですね。

　しっとりするのもそうですけど、爽やかな花の香りが何時間も長く持続するのが嬉しいですっ。」

そう言うと、速水社長が嬉しそうに頷く。

「最近この香りと同じシリーズで、ハンドクリームも出したんだよ。」

「えー！それはまた人気が出そうですね。」

「サンプルあるよ。使ってみる？」

その言葉に私は食いつく。

「えっ、いいんですか？」

差し出した両手の甲に、速水社長が小さくクリームをのせてくれた。

「ほら、こうやって伸ばしてみて。」

言われるままに馴染ませると、ふわっと甘くて爽やかな香りが立ちのぼった。

「わぁ…いい匂い。」

思わず笑顔になると、速水社長が少し目を細めて言った。

「うん、…やっぱり君に似合う香りだ。…今度、本当にうちの商品撮影でモデルでもしてもらおうかな。」

「えっ、でも、私なんかが…」

「いや、絶対映えると思うよ。ていうか、私なんかって言うけど、餅田さん凄い可愛いじゃん。」

その瞬間、横に座っていた高峰さんの視線がほんの一瞬だけ鋭くなる。…彼の指が、机の下でペンを強く握った音がした。

（…え？なんか高峰さん怒ってる？）

けれど彼は何も言わず、無表情を装って書類に目を落とした。

――胸の奥でざわめきが広がるのを、私はそっと飲み込んだ。

◇◇

　打ち合わせが終わったのは19時過ぎだった。

「わー！終わったー！！今日は花金ですね！」

ベルシア本社を出ると、海沿いの方に見える夜景がとっても綺麗だった。

　私が解放感でウキウキしていると、高峰さんにようやく笑顔が戻った。

「今日は直帰しよう。せっかくだし、一杯飲んでいくか。」

そう言われて私は笑顔で頷く。

「はいっ！あ、じゃあこの駅の近くなら美味しい焼き鳥屋さんが――」

「…今日は俺の選んだ店でもいい？」

――遮るように言った高峰さんの顔が、あまりにも真剣だったから。

　私は思わず、息を飲む。

「はい、宜しくお願いします…。」

すると、高峰さんが私の手に指を絡ませる。

「こっちだ。」

繋いだ手が熱い。

　私の胸は期待と恥ずかしさで、激しく高鳴るのだった。

　――高峰さんが連れてきてくれたのは、夜景を見下ろす事が出来るホテルのラウンジバーだった。

「わあ、こんなに素敵なところ、初めて来ました！」

ウェイターが、窓際の夜景のよく見えるカウンター席に案内をしてくれた。

　…どうやら高峰さんは、はじめから予約をしてくれていたらしい。

　高峰さんはウイスキーのソーダ割、私は苺のモヒートを注文して、二人で乾杯する。

「餅田、一週間お疲れ様。」

高峰さんは顔を綻ばせる。

「はい、高峰さんもお疲れ様ですっ。」

そう言って私も笑う。

（好きな人とこんなに素敵なお店に来れるなんて…素敵だなぁ。）

お酒もおつまみも美味しくて、フワフワと幸せな気分になる。

　遠くでは花火が上がっていて、最高にロマンチックだ。

　すると、高峰さんは耳元で低い声で

「もう少し近くで見てみないか？」と囁いた。

私はジワジワと顔に熱が溜まるのを感じながら、頷いたのだった。

◇◇

「うわぁ…綺麗…！」

ホテルを出て、私が海沿いの花火を見上げてはしゃぐ。高峰さんはその隣で嬉しそうに笑った。

　――その瞬間、きゅううん、と胸が締め付けられる。

（な、なんだか今、めちゃくちゃいい雰囲気なんだけど。…そうだっ！今こそ美波師匠の、くノ一作戦を実行しよう。）

そう思い、勇気を出して彼の手に指を絡める、

　――すると、ドーン、と音がして、もう一回花火が上がった。

「俺さ、餅田のこと――」

（…ん？花火の音で聞こえない…。）

私がキョトンとしていると、高峰さんが焦れたように叫ぶ。

「だからっ…！」

ぐいっと肩を引き寄せられて、高峰さんが私の唇を塞ぐ。

　私は驚いて固まったあと、だんだん目を閉じる。

　高峰さんが唇を離すと、低い声ではっきりと言った。

「……俺、餅田のことが好きだ」

花火の音と胸の鼓動で、耳が熱くなる。

（今、高峰さん。――なんて言った？）

嬉しくて、目の前が涙で歪んでくる。

「…返事、聞きたいんだけど。」

私は泣きそうになりながら、答える。

「…私も高峰さんの事が好き…、大好きですっ！」

――そう言ったと同時に。

　熱を孕んだ目で私を見つめる高峰さんに、きつく抱き締められた。

「…まどか。

　今日、このまま帰る気ないけど…いい？」　

（…また、名前で呼んでくれた。）

――私はフワフワした気持ちのまま、コクンと頷いたのだった。

　彼は私の手を握ったまま、ゆっくりと歩き出す。

　潮風が頬を撫でるたび、鼓動がどんどん速くなっていく。

　街灯の下で、ふと横顔を盗み見ると、横にいるのに距離が遠く感じるほど、真剣な表情をしていた。

「……そんな顔、されるんですね。」

「……当たり前だ。余裕なんて、あるわけないだろ。」

その低い声に、心臓がさらに煩くなる。

　私はその手を、ぎゅっと握り返すしかできなかった。

◇◇

　ホテルの部屋に入った瞬間、扉が閉まる音と同時に腕を引かれた。

――息が止まるほど、近い距離で見つめられる。

　次の瞬間、熱を帯びた唇が私の唇を奪った。

「……ずっと、こうしたかった。」

低い声とともに、背に回された腕の力が強くなる。

　胸の奥で、波のようなざわめきが広がっていった。

「っ、まどか、好きだ…。」

「高峰さんっ、私も…。」

―― この夜のことを、きっと一生忘れない。