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生きていく、この世界で

「殿下？　どちらにいらっしゃいます？」

「まあいいだろう、今日は休日だぞ。そっとしておいてやれ」

「ですが、王妃様がお呼びで――新しい服を仕立てる、と」

　やれやれ、と目の前にいるエドアルトが首を振る。

「行かなくていいんですか？」

「今日は、休日だからいいんだ」

　アイリーシャは、目の前にいるエドアルトの顔を見つめる。

　今、二人の手はぎゅっと握りあわされていた。アイリーシャの膝の上にいるルルはうつらうつらとしていて、二人の会話にはまったく注意を払っていない。

　こうして手を握り合わせていれば、二人とも誰にも存在を察知されないのだから、ある意味便利な能力だ。

「でも、これでよかったんでしょうか……」

　アイリーシャがぽつりと言う。

　結局、魔神の復活については、公にしないことで決着がついた。公にしたところで、人々が不安になるだけだろうからという理由だ。

「呪いの元凶については、公表しただろう。ミカルの失踪についてもそれで説明がつく」

　人々が急にばたばたと倒れて行った呪いについては、宮廷魔術師ミカルの仕業として公表された。自らの魔力を増大させるために、彼が行った研究の暴走だと国民には伝えられている。

　彼については、近衛騎士団が取り押さえようとした時、魔術を使って抵抗しようとしたため、その場で処刑され、すぐに遺体は埋葬された――ということになっている。

　そうでもしないと、ミカルの死体が残っていない理由の説明がつかないからだ。

「……それにしたって、私、これはどうかと思うんですよ……」

　王太子殿下と公爵家令嬢。この二人の組み合わせは非常に目立つ。

　その結果――エドアルトと一緒にいる時は、常に手を繋いでいることになった。影をとことん薄くするために。

「君と、ずっと手を繋いでいられるからこれはこれで俺は嬉しいんだが」

　彼のことを氷と言ったのは誰だ！　と全力で突っ込んでやりたいところだ。

　結局のところ、エドアルトは十年前からアイリーシャのことを気にしていたらしい。

　ただ、自分に自信が持てるまでは近づかない――そう決めた。

　だが、彼がそう決めたところで、周囲に近づく令嬢はどうしようもない。余計な期待をさせまいと冷たくあしらっていたら、"絶氷"なんて二つ名がついてしまったそうだ。

　たしかに表情はあまり豊かな方ではないけれど、それ以上に雄弁に目が語る語る。

　めちゃくちゃ語る。

　今だって、アイリーシャを見つめる目は、とことん甘い。

（背中が、むずむずする……！）

　たぶん、彼の本質は、そう冷たい人間ではないのだろう。

「どうか、俺の側にいてほしい」

「私こそ、よろしくお願いします」

　今度は、逃げない。

　この足でしっかりと歩いていく――そう決めた。

「ただ、私人前に出るのは遠慮したいので。とことん存在感を薄くしますけど……？」

「その時には、俺も一緒に隠れようか」

　くすくすと笑ったアイリーシャは、エドアルトの肩に頭を預けた。

　繋いだ手に、きゅっと力をこめてみる。同じくらいの力で握り返されて、また笑いが漏れた。

（……私、この世界が大好きだ）

　そう思えるのが、何よりも幸せ。

　どちらからともなく顔を寄せて、この日初めてのキスをした。