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接触6

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　「よお、お姉ちゃん」

　　　ニューヨーク市街　

　通行人の女性に声をかける男がいた。

　「俺、ニコラスっていうんだけど。どう？お茶しない？」

　「え。　　あ、でも、これから予定がー」

　「急いでるの？」

　「い、いえ。でも・・・」

　「大丈夫、大丈夫。十分ばかし付き合ってくれるだけでいいから。そこのカフェでさ。ね？」

　ニコラスは、通りの向かいにあるおしゃれなカフェを指さした。

　「でも、」

　「本当に大丈夫さあ。こんなに人がいるんだ。何もしないよ」　

　確かに、通りは人や車で溢れ返っている。

　「分かったわ。十分だけよ」

　その事に、安心してか、女性はニコラスの誘いを受けた。ニコラスは、密かにガッツポーズをした。そこへー

　「ニコラスッ！」

　誰かがニコラスを呼んだ。ニコラスの背中は、その声にビクッと反応した。

　「グレイスさん」

　ニコラスの脇に、黒光りした車体が止められる。中から顔を覗かせたのは、ウィリアムだった。

　「仕事が入った。お前も来い」

　「仕事って、俺はこれからこの子と・・・」

　ニコラス改め平林・ニコラス・抄太は、先刻まで女性の居た方を振り返った。

　「って、あれ！？」

　「さっきの女なら、もう帰ったぞ」

　いつの間にか、女性は消えていた。ニコラスは、ガックリと肩を落とした。

　「気は済んだか？さっさと行くぞ。」

　「はいはい。分かりやしたよ」

　ウィリアムに促され、ニコラスは車へ乗り込む。ニコラスがドアを閉めるのを確認すると、ウィリアムは車を走らせた。とはいっても、昼間の渋滞にはすぐ捕まった。

　「なんで、俺の居場所が分かったんですか？」

　「偶然、見かけただけだ。本当は、お前の家に向かっていたんだがな」

　「見かけたって、この人混みの中から？」

　ニューヨークは世界有数の貿易都市である。今日のような平日であっても、街は買い物や観光の人で賑わっていた。もし、何の連絡手段もなく迷子になったら、二度と再会できないだろうと、そう思わせる程である。

　「平日の真っ昼間からナンパしてる奴なんか、お前以外にいてたまるか」

　「でもなぁ、あのタイミングはないですよ。あーあ。可愛かったのになあ、あの子」

　ニコラスに無視して、ウィリアムは運転を続ける。

　「仕事は何ですか？」

　「日本のヤクザのトップを暗殺しろとさ」

　「日本の？なるほど。だから俺なんすね。じゃあ、今から日本へ？」

　「いや、一回俺とお前の家へ寄る。何も準備してないだろ？」

　「拳銃もですか？飛行機には持ち込めませんけど」

　「向こうが一機チャーターしてくれるそうだ。携帯してなきゃ大丈夫だとよ」

　「それはまたー。相当なお金持ちなんでしょうか」

　「金持ちなんかじゃない。国の依頼だ」

　「国！？また面倒なのを持ち込んできましたね」

　ニコラスはため息を吐いた。

　「ウィリアム・グレイスさんと、平林さんですね」

　空港の搭乗口でウィリアムと平林は声をかけられた。パイロットの制服に身を包んだ好青年だ。

　「機長の松尾と申します。どうぞ、こちらへ」

　ウィリアムと平林は、案内に付いていった。

　「騙して済まなかった」

　まだ若い頃のウィリアムにそう言ったのは、ウィリアムの親友だった。

　「何を思われようと、何を言われようと構わない。騙していたのは事実だ」

　東洋人のその親友は、首をうなだれた。

　ウィリアムと親友とが出会ったのは、二人がずっと幼い時だ。二人で、楽しい事も、苦しい事も幾度となく乗り越えてきた。それだけに、親友の口から告げられたその事実は衝撃だった。

　「でも、」

　親友が口を開く。

　「お前を騙してきたのは、お前を守るためなんだ。それだけは解ってくれ」

　真っ直ぐにウィリアムを見つめながら、親友はそう言った。

　雪が降り出した。

　「俺はこの仕事に、親の因縁で巻き込まれた。四年程前の時だ。一度は、お前から距離を置くことも考えた。でも、それじゃ駄目なんだ。一旦俺と関係を持った人間は、命を狙われるかもしれない。そうゆう理不尽な仕事なんだ。俺がやっているのは。だから、あえてお前から距離を置かなかった。お前を巻き込みたくなかったんだ」

　ウィリアムは、親友から顔を反らした。

　「俺は・・・」

　ウィリアムが口を開く。

　「俺は、自分の身ぐらいは、自分で守れるようになりたい」

　親友が驚愕したのが、顔を見なくても分かった。

　「どうせ帰る場所なんてないんだ。まともな人生なんて、両親に捨てられたって知った時から諦めてる。俺の命は誰のものでもない。守ってくれるはずの両親もいないんだ。せめて、自分の納得のいくようにこの命を使いたい」

　「死ぬかもしれないんだ。絶対に止せ」

　親友は拒んだ。

　「それは、お前だって同じじゃないか」

　二人はしばらく無言になった。

　「それで納得がいくのか？グレイス」

　「俺が生を実感できるのは、お前と居るときだけだ。死ぬ時だって、お前と一緒なら怖くない。お前のためなら、納得できる」

　再び沈黙が二人を包む。しばらくして、親友が答えた。

　「分かったよ。異論はない」

　親友が頷く。

　「お前の事は、お前自身の次に俺が知っている。俺がいくら説得したって、お前は考えを曲げないだろう。けどー」

　「けど？」

　「これだけは約束してくれ。俺のために死ぬなんて、絶対に止めてくれ。俺のために、生きてくれ」

　親友は、ウィリアムの肩に手を置いた。

　「頼む」

　ウィリアムは、親友の目を見つめた。必死だ。答えは決まっている。いや、決まっているというよりー

　「そんな風に言われると・・・困るじゃないか。断れない」

　ウィリアムがそう言うと、親友の相好が崩れた。

　「さて、暗い話はもう終わり。何か飯でも食いに行こうぜ」

　今度は、ウィリアムが親友の肩に手を置く。

　激しさを増す雪の中、もうすぐ二十歳になる二人は、肩を組み合って歩いた。

　「グレイスさん？」

　平林に揺すり起こされ、ウィリアムは目を覚ました。

　「着きましたよ。日本」

　ウィリアムは、窓の外を眺めた。

　「雪、結構激しいですね」

　平林が言う。外は、雪が降っていた。

　「雪、か」

　ウィリアムは、遠くを見つめた。

次話からアクション入ります。