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第八十話

今年もありがとうございます。来年はもっと高頻度に投稿できるよう頑張るぞ！

　揺れる護衛艦の艦橋で、俺の心底はそれ以上の衝撃を受けていた。

　まったく驚きが抑えきれない。

「君が裏切るとは。とても意外だよ、ヴィンセント」

　戦場や、準軍事的シーンで何度も見た射撃姿勢だ。

　両手で握った拳銃を肩の高さに。標的、つまり俺に真っすぐと向けて構える。半身ではないのは回避ではなく必中を優先しているからだ。

　銃口に一切のブレがない。五キロ先だろうが当てる男だ。この距離なら一万回撃っても外さない。

「とても意外だ。君は祖国に忠実な軍人だと思っていたよ」

「ああ、俺もそのつもりだ」

「いつから裏切りを？　アメリカに何ドルで買われた？」

「……？」

　不思議な間が流れた。

　ヴィンセントの眉があがり、数拍の後に自分の意図が伝わっていないのだと彼は気付いた。

「別にアメリカに買われてなんかいない」

「あい？」

「後ろを見ろ、隊長」

「それは難しい相談だ。最高品質の兵士に銃を向けられて、目を逸らすほどバカじゃない」

「いいから見ろバカ。ダンジョンボスがあがってくる」

　目の端で確かめると、なるほど超強そうなモンスターが海面からせり出してくるところだった。

　灰色、いや銀色のデカい爬虫類だ。キラキラと全身が鏡面に輝いている。

　ワニやトカゲにも見えるし、「ざばん」と肩まであらわになると甲羅を背負っていてカメにも見える。恐竜というよりも怪獣というべきか。巨大さも相まってゴジラみてーなやつだ。鳴き声も似ている。

　アレも竜種なんだろうなー。Sランクボスモンスターってのはどいつもこいつも大災害よ。こんなんが太平洋に巣食ったら日本どーなっちゃうの。

「で、後ろのアレがなんだ？」

「あんな化物、どうするつもりだよ」

「討ち取る」

「いいや！　退却だろう、隊長ッ」

　ヴィンセントは珍しく声を張り上げた。

「退却？　なんで」

「あんたのタフさは知っているさ。だが流石にアレに向かわせるわけにはいかん！」

「…………おや？」

　あれ、なんか話がかみ合わないな。

　うーん、もしかして……あー口に出すのも恥ずかしいんだけど。

「もしかしてヴィンセントは、俺の身を案じて退却しろって言ってる？」

「そうだが」

「ッスー……」

「俺が上層部から受けた任務は、扶(・)桑(・)景(・)一(・)郎(・)の(・)護(・)衛(・)だ。命令の逸脱はしていない」

「だけどさ。俺の意向は優先しろ、って命令のハズだけど」

「それは……。それは、護衛対象の意向と生命。どちらを優先するかはこちらが裁量する。アンタは……アンタは一人で背負い過ぎる！」

　優先とか裁量とか、難しい言い回しをしてるけどね。

　スウェーデンの国益だけを考えるなら、ここは俺を突っ込ませたほうがいいハズじゃん。でも身を案じてくれるとか。

　やば。このおっさん俺のこと好きすぎ～。

　俺をすぐには説得できないと踏んだのか。ヴィンセントは新城のほうにもうながす。

「とにかく。今すぐ退却だ、新城！」

「いいや突撃だろ、新城」

「アメリカ艦隊を囮に使うんだよ。引いて体勢を立て直せ！」

「ダメだ。Sランク権能の国外流出。そしてそのダンジョンが海底で発生したら、太平洋の航路が丸ごと死ぬ。我が国に千年の禍根を残すだろう。だからここは突撃だ、自衛隊の諸君。先鋒は私がやる」

「二人とも勘違いしないで欲しいのだがーー」

　やれやれ……と新城は肩をすくめ、手で制して部下の自衛隊員に小銃を降ろさせた。

　緊迫した話かと思ったら、ただの友人間の喧嘩だと察したらしい。

「君たちにこの艦の指揮権はない」

「ム」

「おー、確かに」

「だが君たちの実力を欠いて、打開できる局面でもない。だからさっさと決めたらどうだ」

　新城の提案に、目を合わせて俺達は合意する。そして時間も無いし、急ぎ合意の履行をすることにした。

　つまり、殴り合って勝ったほうの言うことを聞く。わかりやすいのが良いよね。

　俺が魔力を励起した一呼吸の間。

　パンッ！

　と、わずかな隙に撃ち込まれた初弾。これは読んでいたので、半身になって躱す。

　膝を狙ってきた。やはり関節狙い。ヴィンセントは俺の『生還の権能』のフルスペックを知らない。そういやコイツとは、無線でのやりとりが多かったからなぁ。

　回復力が無尽蔵なのを知っていれば脳や心臓、脊椎を撃ち抜いたはず。

　つまり……

「舐めた手加減してんのかァ～？　そんなんで勝てると思ってーー」

「いるさ」

　パパン！

　と射撃音が二つ。速い！

　躱しながらこっちも抜き撃つという、反撃の動きを読み切られた。取り出した拳銃が転げ落ちる。

　ヴィンセントの拳銃はショートリコイル式で０．１秒／発。その程度、俺なら射撃間に距離を潰して殴り倒せるのに。

　装填速度を念動力(サイコキネシス)で無理やり底上げしている。

（さすがだ、ヴィンセント。やべえ強いじゃん。こいつ今まで本気出してなかったのか）

　だが。

　これほど優れた精鋭兵だろうが、今日だけは付け入る隙がある。俺が庇護対象だとか舐めている。

　さらにもう一発来た。その、手加減して左ひじを狙ってきたところをーー

　１０センチ限定の『瞬間移動』！

　先日のゼタ・ミーゼスとの戦いで、俺はこの術をインファイトに織り込むコツを会得していた。

　ヴィンセントの百発百中・正確無比な弾丸が、左ひじから内側に１０センチズレる。

　つまり心臓に当たる。

「しまっーー！」

　護衛対象の急所を撃ち抜いてしまった。そのことに動揺し、思わず銃口を持ち上げたヴィンセントの顎を、

「よいしゃぁ～～～～！」

　が(・)つ(・)ん(・)と殴りとばした。ぶっ倒れたヴィンセントの手を蹴り、拳銃を取り上げる。

「はぁ～い俺の勝ちー！　テメ～～、手加減して勝てるわけねェだろ～～」

「う、そ……だろ。心臓撃っても動くのかよ……」

「へっへっへ。オッサン、最近はデスクワークで鈍ってんじゃねえの」

　俺が小躍りして煽っているところに、

　パン！

　と、不意の一発。予備(サイドアーム)の銃でくるぶしを撃ち抜かれた。

　両手をヒラヒラさせて踊っていたのがまずかったぞ。バランスを崩して倒れ、背中を踏みつけられて動けない。制圧された。

「うわマジかよ、心臓治ってやがる。扶桑隊長、アンタ不死身かよ。あ、でも俺の勝ちな？」

「うぎぎぎ……」

　悔しいッ。油断した！

　悔しいのでバキリと肩関節を外し、ヴィンセントのくるぶしを握って投げ返した。背中から床にたたきつけられて、ヴィンセントは肺からくぐもった声を漏らす。

「はいッ！　やっぱり俺の勝ち！　なんで負けたか明日までに考えといてください△」

「うるせぇ、俺の勝ち」

「俺の勝ち！」

「俺の勝ち」

　もはやただの取っ組み合いとなって、大の大人が二人。バキバキと殴り合い、ゴロゴロと転がる。

　そこに呆れた新城が、仲裁を入れる。

「二人ともいいかね」

「ム」

「おォん、なんだよ新城」

「扶桑が不死身なのはよく分かったので、ミルド大佐の心配はなくなったのではないかね」

「ムッ」

「あ！　そうじゃん！　いいこと言う。ヴィンセントよぉ、お前心配し過ぎなんだよ」

　バツの悪そうに拳銃を納めたヴィンセントをなだめ、そして新城は俺もたしなめた。たしなめるというか、不注意を叱るというか。そんな教師みたいな口調だ。

「いいかね、扶桑。君にも失点はある」

「はぁー？　アイツが先に裏切ったんだが？」

「たしかに君たち権能者は、実力の詳細を隠す。固有能力の露呈が敗北に直結するのだろう。当然のことだ。だが戦友になら、等身大を晒してもいいのではないか？」

「うぐ」

「君は少し一人で背負いすぎる」

　戦友の指摘に、もう一人の戦友もウンウンと頷いている。

　なんか二人して同じこというと、こいつらの方が正しい気がしてくるなぁ。叱られちゃった。腰に手をあててうつむく。

「はぁー……」

　しょうがねえか。本音を隠してた俺も良くないね。

「『生還の権能』。首を落とされても、焼けて消し炭になっても、還って来る」

「この力は表向きＥ～Ｄランク程度と分類されているけど、脅威に応じて強くなる。おそらく今みたいな危機に使うべきものだ。使ってきた」　

「私は、この力を才能や努力で手に入れたわけじゃない。たまたま運が回ってきただけだ」

「運しかない奴だ。だから、だからこそ……民衆の盾になるべきと確信するものである」

「頼むよ。一人では火力と機動力が足りない。手を貸してくれ」

　いままで密かにしていたポリシーは、不思議とスラスラと口から出た。

　包み隠さず喋るって簡単なもんだなあ。

「よく分かった。扶桑はＰＡ格納庫へ。一機、君のために空けてある」

「あざす～。……ヴィンセント、きみも手伝ってくれるか」

「ああ。ただし、ちゃんと還ってくるならだ」

「それだけは得意なんだなぁー。じゃ、よろしく」

……

…………

………………

　目の前から一瞬で。

　護衛対象の扶桑景一郎が消えるのを見て、ヴィンセント・ミルド大佐は驚いた。

　今の戦闘中、というか喧嘩でも使っていた術ではあるが。

「マジかよ、『瞬間移動』……。ウクセンシェーナ家の人間だったとは」

　あの術を使えるのは世界でも数人。

　ヴィンセントが所属するＴｉｅｒ１の特殊部隊に指示を出せる、最上流階級(トップソサイエティ)の一族だけだ。妙な指揮系統だとは思っていたが、まさか名実ともに直属の上司とは。もうちょい偉そうな雰囲気だしてくれたら気付いたのだが。顔とファッションと振る舞いが庶民すぎるだろう。

　そんなレアな魔術を見て、隣の新城が軽口をたたいた。

「『瞬間移動』、か。そんな術があるなら君や我々の援護がなくても接敵できるはずだ。健気じゃないか？　さっそく頼ることを覚えたらしい」

「そこまで頭が回っていないバカ、って可能性もある」

「かもしれん」

　そうだ、バカなんだ。アイツは。

　そりゃあ凄まじい回復術だろうさ。だが次もそうだという保証がどこにある？

　首を落とされても、消し炭にされても平気？　まさか試したわけじゃあるまい。

　自称・運がいいとのことだが本当にそうなのか。本来のアイツはただの気楽な民間人で、こんな災害なんてのはテレビで見ているはずなんじゃないのか。権能獲得が、アイツの人生を大きく歪めてしまったのではないか。

　奇縁、今となってはせんなきことか。

「で、手伝うのかね？」

「チッ……任務は護衛だからな。しかたない」

「そうか。ではミルド大佐は扶桑機ＰＡの誘導と火器管制を」

「了解」

「本艦は針路変更。面舵。現時刻から目標を『鏡の竜』と呼称。反射系のモンスターと思われるため、全兵装は命令あるまで待機厳守だ」

　一呼吸。新城が間を置き、部下に伝える。

「初弾は扶桑機が撃つ」

ーー

海底でのダンジョン発生：通常は発生と同時に水圧でダンジョンが崩落するため、確認されていない。仮に発生後も崩落せずに維持された場合、モンスターの活動が広範囲の海域に広がると予想されている。