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第四十六話

　ヤマタノオロチ。

　山と山をまたがるほど長い首。それと同じくらい長い尾。

　それをそれぞれ八本ももつ大蛇。

　そして――

「『無限引力』、と我々は名付けた」

「むげん？」

「この力が我々に撤退すら許さず、ここに縫(ぬ)い留(と)めているの」

　楓が口惜しそうに大蛇を睨んだ。

　楓たち曰く、あのヤマタノオロチはこの開けたダンジョン最奥部から、出ようとする者を引き寄せる。閉じ込めてしまう力があるらしい。

　試しに岩の裂け目の奥を、さらに削ってみる。削って削って、ある一定の所で。

　ぐぐっ

　と指が押し戻された。押し戻すというか、見えない力に引っ張られる感じだ。

　引力。

「そーいやッ！　俺がここに近づいた時、ぐっと引っ張られました！」

「引力を持っている。蟻地獄のように抜け出せない」

「なるほどな～」

　確かに、このダンジョン。Sランクというには前例よりも早く最奥に着いた。

　構造が簡単で、最奥まで進むこと自体は難しくないのだ。ダンジョンの通路が動くということもない。俺の道のりを思い出してみても、ただひたすら下へ下へ進んだだけ。

　だが、生還すると言う意味では。前例のイザナミ謹製・黄泉平坂ダンジョンよりも、厳しいかも。

　しかし朗報もある。楓たちもまったく手も足も出なかったわけではない。

　引力のこと含め、おおまかなボスモンスターのスペックは把握できている。

「ただ、どうにか首を二つ、尾を三つ切り落としたところで、最初の首がまた生え治っているのに気付いた」

「あちゃあ。回復力多めっすか」

「そう。長寿や不死の象徴の蛇。その最大級の化け物だとしたら」

　ウネウネと八つの首で周囲を見回すヤマタノオロチ。

　あいつは無限の不死性をもつ。骸骨やゾンビどもの親玉というわけか。

　回復速度も速い。

「ふーむむむ……」

　逃げられないし、倒しきれない。

　オロチと戦って死ぬか、じわじわと餓死するか、他のモンスターに食われるか。その結末が確定している。

　特に退却不可がきついな。いきなり詰んでしまっているじゃないか。

「だが、聞いてくださいよ社長！」

「なに？」

「社長が権能を見せてくれたから、俺も正直に言います。俺の権能は『生還の権能』！　どんなダメージを食らっても復活するんス！　何時間でも戦えます！」

「へぇ便利。塚原さん、彼って残業代は出ているの？」

「いえ。扶桑は年俸制の契約社員なので、給料は一律です。残業代出ていません」

「へぇ便利」

「コワァ！　いや、そーじゃなくてね」

　労働契約の隙をつくのはやめろ。

　一瞬で俺のことを二十四時間定額働かせ放題と見なすんじゃない。

　そういうことを言いたいんじゃなく。

「復活力ならこっちも負けてないッス！　ご照覧あれ！」

　岩壁の裂け目から頭をちょっと出し、キョロキョロと周りを確認。

　取り巻きは居ないようだ。（――ボスよりも取り巻きを警戒している時点で、だいぶ作戦の破綻(はたん)が見られるのだが）

　中央部でとぐろ巻いて休んでいるヤマタノオロチ目がけて、一直線に突っ込んだ。

「うおおおおおおおお！」

　……

　……遠っ。ボスがデカくて遠近感めちゃくちゃになるぞ。

　ちょっとした丘くらいデカいとぐろにようやく到着。

「よいしょァー！　絶対生還パンチ！」

　この一撃に懸ける。

　『生還の権能』の標高によるバフ。その増強された魔力を拳に集中。

　超全力のパンチが炸裂。奴のドテッ腹に決まった。

　腹がどこかはイマイチはっきりとしないが。首か、腹か、尾か。そのつなぎ目か。そのあたりのどっかに決まった。

　ポヨヨン

　と弾かれる。

「……あっ。アー……ッス」

「……」

　目が合った。

　USJのエントランスにある地球儀くらいデカい目が、こちらを一瞥。真っ赤な瞳だ。

　傷一つ付けられなかったが、ハエがまとわりつくような不快感は起こしてしまったのか。

　ぺしっ

　と尻尾ではたかれ、俺は綺麗に楓たちがいるところまで吹き飛ばされ、戻された。大の字でノックアウト。

　楓たち四人の、見下ろした目線が突き刺さる。恥ずかしい。

「………………」

　眞帆は無言で可哀想なものを見る目で。

「うわ陰キャ弱っ」

　くろえは普段の意地悪な感じではなく、心の底からの感想で。

　そして楓と椿は冷静に。敗因を分析している。

「彼、結構自信ありそうでしたけどね」

「予測だけど。ある程度魔力が強化されているから、ダンジョンの深くに来たら強化される権能なのね。ここ最深部はいわば、彼のホームグラウンド」

「なるほど」

「でも元々の才能がゴミだから、我々のようなAランクには追いつけないのでしょう。可哀想に」

「素晴らしい慧眼です、社長」

　一から十まで解説しないでくれ……。

　くっそ。いつものことだが、ガチ強者には正面からじゃ無理か。ならばこれでどうだ。

　首元に両手をかざし、瞬間移動マジックアイテムの『星の勾玉』を実体化させる。これで逃げちまえばいいのさ。

　魔力を込め、さらに詠唱をしばらく。

「むーんむんむんむんむん……せいやぁ！」

　ビムッ――――

　と転送魔法が発動。

　青空が広がる。洞窟の最奥とは明確に違う開放感。

　俺は一瞬で地上へと戻ってきていた。成功だ！　外(シャバ)の空気が美味い！

　要はここよここ。（こめかみトントン）

　頭を使いましょうよ。強い敵からは逃げるが勝ち。

　ダンジョン自体は簡単な構造だし、入り口に突入するときに転送ポイントとしてチェックしておいた。これなら何度でも往復できる。

　リハーサルもOK。楓たちの所に戻ってもう一度――

　ズドグ！

「……え？」

　突然。地面にめり込んだ。

「い゛っ！　ってぇ！　うおぉおおおおおおおッ？！」

　なんだ。めり込むぞ。しかも止まらない。あっという間に地面に収まっていく。

　めり込んだというのは足がとか、そういう意味ではなく。全身が。もの凄い引(・)力(・)を受けて地面に引っ張られていく。

「引力！？」

　まさか。こんなに離れていても。あのヤマタノオロチはダンジョンから離脱したとしても、引っ張り続けるのか。

（無限の、引力……！）

　まずいっ、まずいぞ。身動きが取れなくなる。すでに全身が地面にすっぽり入ってしまった。

「くっ、『星の勾玉』！　もう一回転送！」

　そう一日に何度も使えるものではない虎の子なのだが、緊急事態だ。

　行き先は一つ。

　あの蛇のいる最深部に戻るしかなさそうだ。逃げるのではなく、討伐するために。

――

象徴としての蛇：生命力や脱皮の生態などから、広い地域で不死の象徴とされる。『生還の権能』も同様に不死。不死同士がぶつかる場合は、その強度を比べることで勝敗が決する。