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第二十八話

　戦場からの帰還。

　部下たちとは到着したスウェーデン空軍基地で別れ、俺はさらに北へ。

　セシリアの実家を目指す。

　ただの義理の親、妻の実家への挨拶。これがまた仰々しい。

「関所、何個目だっつーの……」

　城下町らしい、長く複雑な道のり。そのうえ衛兵付きの門だらけ。

　ウクセンシェーナの本拠地に近づくほど、非常に厳格な移動管理をされている。

「次。身分証を」

「はいこれ」

　身分証明書と通行許可書(パス)を衛兵に見せるも、チェックが多くてなかなか通れない。

　何回言ったら分かんだ、衛兵。これ道の一番最後まで通れるパスだぞ。庶民顔過ぎて怪しむな。

　ホントに。ホントに本物なんです信じて。違います怪しくない！

　と、焦れば焦るほど衛兵が集まってくる。コワイ！

「確認のため、名前を」

「扶桑景一郎。これ言うの五回目ね」

「職業は」

「五回目ってのは、君に言った回数だけでね。今日、ここまでで全部合わせると三十八回。職業は兵隊」

「所属は」

「グリンカムビ隊」

「フム……名前は？」

「扶桑景一郎！」

　短期の記憶喪失なのかな？　ってくらい同じ質問を繰り返す衛兵を、なんとか突破する。要チェックされすぎだろ。どんだけ俺場違いなんだ。

　本日最後の関所。

　ここから先はウクセンシェーナの本当の私有地で、ここまではただの緩衝地帯だそうだ。なんじゃそりゃ。

　日も落ちる。今日はここで一泊だ。

　それにしても門をくぐればくぐるほど、周りの人々の服装が品良くなっていく。ここまで来れば、どいつもこいつもセレブ。金持ちばかりってわけだ。明確だが、明文化されていない階級社会である。

（現代の貴族サマか。話、通じなそ～……げ）

　衛兵に渡された案内書を見て、俺はもう一つため息をついた。

　招待状だ。

　今日はこの城下町で、ウクセンシェーナ主催の晩餐会があるから、出席するようにとのこと。周りは全員出席らしい。これで欠席したらまた衛兵に睨まれる。

　パーティは苦手だ。

　つい最近は友軍国の大統領に喧嘩売られたりした。

「はァ……」

　つらい。

……

…………

………………

「はァ……」

　本日何度目かのため息。

　ウクセンシェーナ家主催の晩餐会場で、俺は居場所を見つけられずにいた。陰の者にはハードルが高いぞ。

　世界最大規模の財閥の主催だ。周りは全員、欧州から集まってきた名家ばかり。みんな宝石やら衣装やらキラキラしている。話題は政策がどうの、家同士の許嫁がどうの。上流階級だけに許された社交の場だ。目いっぱい着飾っている。

　広間の隅っこにいる俺には一瞥もくれない。

　そうか。こういうところって普通のスーツじゃなく、タキシードとか着るのか。持ってない。

（まぁでも。話しかけられないなら気楽かも）

　隅の方で美味い料理を食おう。へへ、庶民にはありつけない御馳走だ。

　と満喫していたのだが、

「ああ、君。これ片づけろ……ん？　おい、給仕が料理をつまむんじゃない」

「へ？」

　目の前に積まれた空の皿。

　料理に夢中だった顔を上げると、一人の男がいた。

　堂々とした長身。丁寧に整えられた金髪。黒の蝶ネクタイ。正装のタキシードが堂に入っている。

　肌つやが良い。恐らく少し年下か。貴族の坊ちゃんが、そのまま成人したって感じだ。

　不審者を見る目で俺を睨んでいる。

「クビだ。おい、衛兵。この不躾な給仕を追い出せ」

「あ、あの。えーっと。給仕じゃないんです。参加者です」

「はぁ？　そんなナリで？」

「ふへぇ、これ招待状」

「……フン、どうやって紛れ込んだ」

　不快感を隠そうともしない。男はドブ底でも覗いたかのように、鼻を覆った。

　ぐげげ、こいつ嫌い。

　ヴァルキュリャ隊の連中も初対面こんなんだったけど。あの子たちは美人だからご褒美よな。お前はただの嫌な男。

　いいだろ、飯食ってるだけなんだから。放っといてくれればいいのに……。

「お前、どうせ軍人枠だろう」

「え？」

「たまにあるんだ。我々最上流階級(トップソサエティ)の交流の場に、戦場で功績があった庶民を招くのは」

「は、はぁ。まー、一応。北アフリカ戦線帰りです」

「やはりな」

　男は嘲笑いながら、俺の招待状を弾き飛ばしてきた。

　テーブルの上に収まりきらず、招待状は床に落ちる。それを拾う俺を、見下しながら男は続けた。

「庶民に多い勘違いだが、重要な戦場を支えるのは我々。有力魔術家系だ。私やヴァルキュリャ隊のようにな」

「お、ヴァルキュリャ隊をご存じで？」

「ああ。伝説の部隊だ。存在は秘匿されている。が、私ほどになれば一度だけお目にかかったことがある」

「ほーん」

「アリーシャ・ウクセンシェーナ様を知っているか？　知らんだろうな」

　あー。

　アリーシャ？

　んー。なんと言ったらいいか。

　うん。知ってるっちゃ知ってるよ。セシリアの従姉妹だよね。

　俺の嫁さんの一人だ。

「私は知っている。ちょうど一年前。戦場で多数の敵に追い詰められていた私を、あの方はお救い下さった」

「へぇ」

「まさに天の使い。麗しの戦乙女！　いや、もはや女神の化身だ！　いつかあのお方に戦場で再会し、騎士として忠義を誓いたいものだ」

「そうなんすね」

「……ム、喋り過ぎたな。とにかく。晩餐会の邪魔をしないように。下級兵士は隅に控えたまえ」

「はぁい。そうしやす」

　アリーシャの魅力を力説して名前も知らん男は去っていく。アリーシャのことになると、早口でキモー(笑)。

　ただ、ついさっきまであの男のことは嫌いだったが、今はそうでもない。

　なんとも言えない優越感が心地いい。

　アリーシャのことを尊敬しているらしい。が、その子はとっくに俺の女だし。もうぽっこりと胎(はら)膨らませて戦場は引退だよ。二度と会えないね。

　俺は優越感をより感じるために、アリーシャ・ウクセンシェーナに直通電話をかけることにした。

　存在が秘匿されている伝説の戦乙女は、ワンコールで出た。

「や。アリーシャ、今いいか？」

『は、は、はい。景一郎様、ご連絡いただけるなんて！　出るのが遅れてすみません！』

「今日の晩って空いてる？　いまスウェーデンに来てるんだけど、今夜一人でさ。誰か相手ほしいんだけど」

『もっ、もちろんです！　絶対に空けます！　今すぐ行きます！』

「うん、ところでさ」

『はいっ！』

「アリーシャってヴァルキュリャ隊で作戦行動してるでしょ。それで助けた奴とか、覚えてる奴居る？　さっき仲良くなった友人がアリーシャのファンらしくてさぁ」

『……？　ええっと、申し訳ありません……。景一郎様以外は、印象が薄くて……』

「そっか。いや、いいんだ。ちょっと確認したかっただけ」

　さっきの男がこちらを睨んでいる。晩餐会で携帯電話を使う不躾に、いら立っているらしい。

　ヒラヒラと適当に手を振っておく。

　なんだっけ？

　そうそう。アリーシャに再会したら騎士として忠誠を誓う、だっけ？

　覚えてないらしいぞ。一生叶わない片思い、大変だな。

　大丈夫大丈夫。この女は俺が幸せにするから。

「なぁアリーシャ。今夜は戦乙女のコスにしてよ」

『はっ、はい！』

「あれカッコイイよね」

『ありがとうございます！　腰の金具は外して伺います！』

「よろ～。愛してる」

『わ、私も！　私の方がずっと！　愛しております』

　腹もそこそこ満たしたし。貴族の坊やをからかうのも、なかなか楽しいじゃないか。

　晩餐会。また来よう。

――

ウクセンシェーナ城：当家はスウェーデン北部に城を構えている。城は巨大なAランクダンジョンの採掘所を守るように配置され、その下には城下町が広がる。