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第二話

　セシリア・ウクセンシェーナ。

　十九歳。ウクセンシェーナ・グループ本家の次期当主。

　基礎物理、金融、魔術の博士号を修了。

　スウェーデンの射撃五輪選手にも選ばれたことあり。ついでに金メダリスト。

　そんな化け物プロフィールを後で知ったが、そんなこと知らずとも自分との格の違いははっきりと分かった。

　大きく、美しく、そして鋭い双眸が俺に向けられる。それだけで全身が金縛りにあった。かわいい。体温が一気に高まるのがわかる。

「あなたが扶桑サン、ですカ？」

「は、はい。そでしゅ」

　舌が回らない。かろうじてつばを飲み込んだが、喉は自分のものとは思えないほど乾燥していた。

「私、あなたが担当しているダンジョンいきたいデスネ」

「うぇあい！　やったー！　喜んでー！」

「ちょ……！　ちょっとまって下さいよ、セシリアさーん」

　俺は言われるまでもなく起立、直立不動。

　幸運にこらえきれずバンザイ。

　そんな俺にセシリアは微笑んでくれた。セシリアが首をかしげると、同じ方向についこちらもかしげざるを得ない。思わず頬がゆるむ。かわいい。

　が、本社所属の男性社員は、煙たそうに俺の肩を押しのけた。

「はぁ、派遣はあっち行ってろ」

「ぐぇぁ」

「セシリアさん。彼が担当しているダンジョンはまったくの望みなし。クズダンジョンです」

「ク、ズ？」

「掘っても意味がない。掘るコストのほうが成果物より大きい。彼の役割はただの保全です。一般人が踏み入って怪我するのを防ぐのが仕事」

　派遣ではないぞ。正確には。

　派遣会社を通して雇われていたが、数年前に直接契約へ切り替わった。契約社員である。

　給料は雀の涙ほどしか増えないが、交通費は出るし福利厚生はちょっとだけマシに――……やめよう。むなしい。本社連中とはずいぶんな待遇差がある。

「事前調査でまったく望みがないことが判明しています。ダンジョンとは名ばかりで、ただの洞穴ですよ」

「でも私、日本で初めてなので。できるだけ簡単なのが良いのデス」

「とは言ってもねぇ。派遣には任せられないし……。じゃ、じゃあ。僕が同行しましょう」

「いや俺が！」

「俺のほうが！」

　男性社員たちが寄ってたかって立候補する。次々に手が挙がり、聞かれてもいないのに自分の実績をまくしたてる。

　しかしセシリアはあくまで俺を選んでくれた。

「デモ、デモ、このダンジョンに慣れてる人がいいデス……ね？」

　セシリアは可愛らしく首をかしげた。上目遣いで見つめてくる。

　え。この子俺のこと好きじゃね？

　どうしよう。一応ハネムーンと新居までシミュレートしたが、貯金足りない。安月給なもので。でも式はハワイがいいならそうするよ。

　男性社員たちの嫉妬の目線が突き刺さる。『なんでこいつが』全員の顔に書いてある。

　けれどそんなのまったく気にならなかった。

　セシリアに選ばれた！

　セシリアに選ばれたッ！

　教育担当として、いまから俺がダンジョン攻略ノウハウを教えることになる。俺の人生における最高潮という確信がある。

　だからこの後の本社からの警告も、あまり大それたこととは受け止めなかった。

「彼女の髪の毛一本傷つけてみろ、派遣」

「あの、派遣社員ではなく契約――」

「クビじゃ済まないぞ。億単位の賠償。国際問題。あっという間にブタ箱行きだ。覚悟しておけ」

「は、はあ……」

……

…………

…………………

　そんな一悶着を終えて、俺は社有車のハンドルを握っている。

　後部座席にはセシリア一人。

　ついバックミラーで覗いてしまう。凄い。ボロい社用車なのに、後部座席だけ貴族のソファみたいな佇まいだ。美術館で見る肖像画を連想させる。

　そんなセシリアは道中、珍しそうに郊外の風景を眺めていた。

「あと三十分くらいで到着です」

「ハイ。アリガト、扶桑さん」

　ミラーごしに微笑みを返される。好き。かわいい。安全運転にとって天敵すぎる。

　だって後方車に集中できないもの。……ん？　俺はミラーでその後方車の不審な動きに気づいた。

　とっさにハンドルを左に切る。

「考えすぎかもしれないが……。別ルートにしておくか」

「扶桑サン？」

「はい」

「ここをまた左デスか？　戻ってしまいますよ」

「ええ」

　さっきも左折を一回した。二回目の左折。

「ちょっと後ろの車が気になりましてね。フロントスモークだし、このあたりのナンバーじゃない。一つ前の左折も動きがおかしかった。急にこちらの左折に合わせた感じがしました」

「…………へえ……？」

　尾行されているかもしれない。

　ダンジョンとは採掘物の宝庫だ。狙っている同業他社は多い。権益確保のために、暴力じみた脅しも珍しくない。

　Eランクダンジョンでお生憎様だが、一応まいておこう。俺たちが二回目の左折をすると流石に付いてくることはなかった。

「ふう。気にし過ぎかな。さて、後少しです」

「ハイ。扶桑サン、頼もしいデス。カッコいい！」

　両手のひらを合わせて微笑むセシリア。お姫様のナイト役に抜擢されたみたいで、俺はとても気分が良かった。

……

…………

………………

　三十分後。所定の手順を終えてダンジョンの入口を開放する。

「これは我が社の最新鋭セキュリティでして」

「ふム、ふム」

　一見すると本当に小さい、風化しかけの洞窟。目印らしい目印もない。森の中にある小さな自然の横穴だ。

　ま、Eランクダンジョンなんてこんなモンだけど。

　そこに魔術的なセキュリティが備わって、部外者をシャットアウトしている。

　感心してダンジョンの入口を見て回るセシリア。

　そんな彼女に、俺は自慢げに説明した。じっと聞き入ってくれるので、説明に熱が入る。セシリアはとても聞き上手だ。

「よくわからんのですが、魔術的にカッチリと遮断しているのです。中からモンスターが湧き出てくることも、部外者が入ることも不可能。入口も隠しています」

「なるホド」

「で、生体認証で解除……っと。責任の明確化のため、ルール上俺しか入れません」

「オォ、開きマシタ」

　ガチャン

　と重厚な解錠音が響く。

　踏み入れる先は日常から隔絶された異界。ダンジョン。

　内部には凶悪なモンスターが蠢く。その一方、採掘物には世界レベルでも貴重なものがある。

　だから出入りも油断できない。誰が狙っているかわからないのだ。俺は社のダンジョン攻略マニュアルに従い、周囲を警戒する。

　異常なし。

「さ、どうぞ。あとから付いてきてくださいね」

「はい、怖いデス。扶桑サン、先に行ってくだサい」

「任せて！」

　流石に危地でレディファーストとはいかない。セシリアに先立ってダンジョンに足を踏み入れる。

　暗い。光量が確保されていない。か弱いセシリアなら、怖がって当然かも知れない。

　こい、モンスターども。

　ナイト役として、セシリア様には指一本――

　ポ(・)カ(・)リ(・)！

「あんぐぁ！？　ぎゃふうん！」

　殴られた。何か硬いものが後頭部に。

　衝撃。

　立っていられず、腹ばいに地面に倒れ込む。

　顎も打った。視界に星と火花が散る。チカチカする視界は――……

　石をそのへんに「ポイ」と放り捨てるセシリアをかろうじて映した。痛みとにじむ視界で、混乱に拍車がかかる。

「ご苦労さま。セキュリティを解除したら帰っていいわよ、ジャップ」

　流暢な日本語だった。

　先程までの舌足らずなイントネーションとはまったく違う。油断させるためにわざと下手に発音していたのだと、遅ればせながら俺は気づいた。

　灰色の瞳と再び目があった。

　とても冷たい視線だった。

――

ダンジョン・セキュリティ：ダンジョンから危険なモンスターが漏れだしたり、逆に産業スパイ・盗掘者が入り込むのを防ぐ仕組み。システムは絶対だがヒューマンハッキングの余地は残る。

紆余曲折ありますが、バッチリハッピーエンドです。本当です。