新人は北欧スウェーデンの財閥令嬢～教育担当に選ばれたのは、さえないダンジョン採掘社員の俺でした～

第一章：セシリアの章

第十話

　セシリアとディナーを済ませて、別れての帰路。

　バス代を節約して帰った先は、相変わらずのボロアパート『ことぶき荘』である。

（やれやれ、ひどい落差だ）

　築三十年を超える下宿先は、極力家賃を削るためのやむを得ない選択肢。水回りや床、雨漏りは補修が欠かせない。

　ただ、安月給を思えば「分相応だ」という自覚はある。

　夢から一歩一歩覚めるように、手すりが錆付いた外階段を上る。

「あら、扶桑さん。今日も遅いですねぇ」

「こんばんは、大家さん」

　救いがあると言えば隣人関係は良い。

　還暦を迎えても元気にアパートの管理人をしている大家のおばさんが、今日も声をかけてくれた。

「今日もお仕事ですか」

「会社の飲み会です。接待みたいなものです」

「まぁ、大変ね。お疲れ様」

「いえいえ。おやすみなさい」

「はい、おやすみ」

　軽く手を振って応え、自宅に入る。

　早めに切り上げないと大家さんは人が良いから、なんか煮物とか茶請けとかドンドン差し入れてくる。申し訳ないので断るのに毎回苦労している。

　ガチャリ

　と、玄関を閉め、ようやく一息ついた。バス停が十数駅分なら流石に乗ったほうがよかったかな。

「はぁー……、ただいまー……」

「ナ゛ァ――ァゴ」

　そうそう。隣人関係は良いし、同居人との関係もまぁ悪くないぜ。

「コタツ、帰ったぞ～う。飯食いたいか～」

「ごるるふうう」

　もうちょい可愛げある鳴き声は出せんものかとも思うが。

　相変わらず不愛想に黒猫の『コタツ』が迎えてくれた。

　我が家の同居人にして、俺の唯一の友人だ。得意なことは賃貸部屋での爪とぎ。やめてくれ。

　怪我しているところを野良で拾ったときは、ガリガリで心配したもんだが。贅肉とふてぶてしさを毎日積み増している。

「ぐぉお゛る゛る゛る゛る゛」

「はいはい」

「ウ゛ウ゛」

　鳴くのはサボってうなるだけ。

　コタツが見ている側で「からから」と彼の飯を盛る。

「こんなもんでいいか？」

　と、皿にある程度キャットフードを注ぐと「じっ……」と見つめてくるので、もうちょっと増やして大盛にしてやった。一つ頷いて食べ始めた。満足そうだ。

　愛らしさゼロの居候に晩飯を食わせ、一緒に風呂に入り、推しVtuberの配信を見て、眠りについた。

　セシリアとの食事は楽しかったが、地球一の美女との食事は緊張した。興奮してよく寝付けなかった。

……

…………

………………

「景一郎よ」

「ふんごっ、うぇ？」

　不思議な目覚めだった。（――正確には目覚めではなかった）

　あたりを見回しても自分の部屋ではない。

　というか見渡す限り、薄ボンヤリとした紺色の夜空だけが広がっている。

　なんとなく夢だと直感した。

「景一郎よ。聞きたまえ」

「ん？　……コタツ？」

　仰向けから体を起こすと、腹の上に愛猫が乗っているのに気付いた。

　そしてもっと重要なことにも気付いた。

「え。お前、喋れたの？」

「喋れるとも。普段はおっくうなだけさ」

「……あ、夢だから喋れるのかな？」

「どうかな」

　奇妙な感覚だ。

　下手な腹話術を見せられているみたいだ。

　コタツの声色がこんなにダンディだなんて。まぁ夢なんだけど。

「君が本当に喋れるなら良かったのになぁ」

「その方が良いのかね」

「ああ。君って気まぐれだし、何考えているか分からんし」

「ふーむ。これでも感謝しているつもりなのだが。伝わっていなかったか。時々は喋るようにしよう」

　いや、それは絶対伝わらんでしょ。

　お前いっつも飯食っては、俺の手とかふくらはぎを引っ掻くし。

「これでも感謝しているとも。車に轢かれた私を、手当てして拾ってくれた景一郎はいい主人さ」

「そっか」

　実はこのコタツ、穏便な感じでウチに来たわけではない。

　野良で自由気ままに暮らしていた黒猫だったが、とある日に酷い交通事故に遭った。

　手遅れにも思えた重体は、『生還の権能』の力を借りて回復。以来、懐いてウチに住み着いたという馴れ初めだ。『生還の権能』が他者の治癒にも使える、というのはここで気付いた。

「ううむ、ごろろぉん」

「どうした」

「うむ。ここが居心地良い」

　俺があぐらをかいて座っているところに、丸まって収まったコタツ。猫は狭い所が好き。

　これは「グルーミング(けづくろい)せよ」という意味だ。一緒に暮らしているので喋らなくても分かる。

　好みの撫でポイントである顎の下。しばらくそこを撫でてやっているとコタツはウトウトしていたが（――夢の中でも寝る気か？）、「はっ」と我に返った。

「景一郎よ、大事な話の途中だ。撫でるのは顎以外にしたまえ」

「じゃあ撫でるのは止めよう」

「背中にしたまえ」

「分かった」

　一息つくと、コタツはやはり渋く野太い声で喋り始めた。

「景一郎よ、君に運命が迫っている」

「……運命？」

「そうだ。私の持つ『春眠の権能』が告げている」

「！　お前、権能も持ってたのか？　変な猫だなぁ」

「戦闘力はほとんどない。出来ることはこうやって、正(・)夢(・)を君に伝えることだけだ」

　そう言ってコタツは、何もない空間にぼんやりとした窓を開いた。

　窓の先には知っている顔。

　セシリア・ウクセンシェーナ。

　俺に比べて家柄でも、権力でも、財力でも、一生物としても、圧倒的に格上で。だからこの惹かれる気持ちは、失恋に終わるだろう相手。

　そんな彼女の顔が緊迫感に満ちている。

　命からがら抜け出したあのダンジョンへ向かう道だ。背後にはヴァルキュリャ隊の面々もいた。

　なぜだ。

　もう一度潜る気なのか。

　セシリアたちを映す窓枠はおどろおどろしく黒炎に歪み、焼け落ちた。不吉な暗示だ。

「これは夢、なんだよな……？」

「さあね。大した権能ではない。君たち人間が分類するところの、Eランク権能ってところだろう」

「でもコタツ、さっき正夢って言ったよな」

「私に分かることは少ない。だが、この後に起きる景一郎に、助言を残すことはできる」

「え」

「君は起きたらテレビのリモコンを手に取る。いつもは遅刻ギリギリだとテレビを付けないだろうから、少しだけ早く起こしてあげよう」

　意識が遠のく。

　夢から目覚めかけているという自覚があった。

「安心したまえ。私を救ってくれた時のように、また君は上手くやるだろうさ、景一郎よ」

……

…………

………………

　不思議な目覚めだった。

　なんか飼い猫のコタツと話したような、そんな変な夢を見たような……。

　少(・)し(・)早(・)起(・)き(・)し(・)た(・)。

「ふぁぁ……。今日も仕事いきたくねぇ～～なぁ～～」

　ぼーっとした頭でテレビの電源を付ける。

　いつもは今日の天気予報とかやっている時間帯だ。が、様子がおかしい。

　穏やかな朝のニュースのはずが、普段よりも緊迫感のあるトーンでアナウンサーが原稿を読み上げている。

「――アメリカ政府が『瞬間移動』の新技術について、異例の声明を発表しました。ワシントンと中継が繋がっています」

「えー、こちら首都ワシントンからお伝えします。えー、アメリカ政府は本日、『瞬間移動』技術の一部解析に成功したと発表――」

「報道官はコメントとして、『特定の国々が独占してきた物流技術を、自由な市場へと解放する』と述べました。これは明らかにスウェーデンや周辺の北欧連合を念頭に置いたもので――」

「これにより、世界の物流に大きな影響を持つ、スウェーデンのウクセンシェーナ・グループへの打撃は必至の情勢です」

「ウクセンシェーナ・グループの関連会社は軒並み株価を大きく下げ――」

　眠たいまぶたが一瞬で大きく上がる。緊迫で瞳孔も開いていくのが自覚出来た。

　セシリアの危機だ、と直感した。

　普段は「ぐうたら」とこなす朝の支度を三十秒で済ませる。

　玄関を蹴破るように開けたところで、後ろから声が聞こえた。

「君は上手くやるだろうさ――……」

　と聞こえたような気もするし。

「う゛ごろろろぉ゛ん゛」

　と唸っただけのようにも聞こえた。

――

コタツ：『春眠の権能』の持ち主。Ｅランク権能者。以前、車にはねられ瀕死のところを扶桑景一郎に拾われる。『生還の権能』の加護で重傷の手当を受け、以来、彼の下宿先で惰眠をむさぼる日々。『生還の権能』の影響で化け猫じみた魔力も備えるし、喋ろうと思えば喋れる。飼い主にはそれなりに感謝している。権能は公園の砂場を掘っていたら拾った。時々予言めいた夢を見させる。的中率は三割。