変容の異能者クロウは本当の自分をまだ知らない

地を潜る者

４人が警戒して動きを止めた。すると辺りはシンとなった。

　長い時間が過ぎた気がする。それでも動かないでいると、巨体の男が地面からザブンと出てきた。仰天する４人。

「俺の名前はウンリュウだ。お前ら動いてくれないとどこにいるか分かんねーじゃねぇか。もっと焦って逃げ回りやがれ！」

　クロウは、こいつはバカだと思った。音で居場所を感知してるのだ。その弱点を自ら曝さらすとは。

　しかしデカい男だ。ジョエルより一回り大きな体をしている。半袖シャツに海パン、格好はいたってシンプルだ。

「お前らは生け捕りにして持って帰る。その方が賞金がいいんでな」

　クロウが脅しをぶつける。

「４人を生け捕りにするなんて無茶だぜ、特にこの女の子はな」

　クロウが言うか言わないかのうちに黒い玉を飛ばすズズ。拳大にウンリュウの胸をえぐる。

「痛てー！何だ今のは。とにかく子分４人も間もなく到着するんで覚悟しておくんだな」

　ザブン！

　また潜ってしまった。クロウ達は協議する。

「もうここから逃げよう」

　と、クロウが弱気な事を言うと

「いや待て。ああいう手あいはしつこい気がする。弱点も向こうが勝手に曝してくれたし、ここで倒してからにしよう」

　と、カルム。

　その時突然カルムの足元から長剣がザン、ザン

　ザンと３発突き出す。

「うわ。やば！」

　カルムが叫ぶ。どうやら敵は生け捕りのために足を狙っているようで、そう深くは潜っていない模様だ。それを見てクロウがひそひそ声でみんなに通達する。

「どうやら話し声も探知出来るようだ。だまっていよう。策はある。ズズ、俺が相手の居場所を勘で指し示す。そこにできるだけ大きな玉をぶち込んでくれ」

「分かったわ」

　ズズはさっそく両手で大きな黒い玉をつくりあげる。

　今度はクロウに長剣が襲いかかる。右足を少し切ってしまった。

　集中するクロウ。敵はどうやら土の中で立ち泳ぎをしているらしい。場所はまだクロウの下の辺りだ。

　クロウは真下を指差し、「ここだ！」と叫び、横っ飛びにでんぐり返る。

　そこへズズが大きな玉を投げつける。

「うわー！」

　ウンリュウがザバっと顔を出す。

「この野郎！いてーじゃねーか！」

　どうやら左手の肩口を切ったようで、まずは作戦成功と言える。

「お前ら足だけを狙ってやっていたが、もう怒った。殺して首を持っていってやる！」

　ウンリュウは目視をすると、今度はジョエルに襲いかかる。

　ザン、ザン、ザン、ザン！

「お～っと」

　ジョエルは４発を軽々と避ける。そこへクロウがジョエルの背後を指差す。

　うなづくズズ。そしてぶつける。ジョエルは前方に宙返りをして黒い玉を避ける。

　地面に大きな穴が空くも、今度は反応なしだ。

　そこへ４人組の子分らがやってきた。

「おっと、お前らの相手はこの俺だ」

　４人に向かってジョエルが言い渡す。

「親方、持ってきましたぜ！」

　ザブンとウンリュウが顔を出す。ズズがすかさず黒い玉をぶつけるも空振りに終わる。

　子分が持ってきたのは５カイルもある長い槍だ。長剣で足を狙うんではなく、槍で串刺しして殺す作戦に切り替えたようだ。

　ウンリュウは投げつけられた長い槍を手だけ出して掴み取り、槍を地面に引きずり込む。

　横では子分４人とジョエルが対峙している。まず小手調べに一人がぶつかっていく。ジョエルはくるりと回り右後ろ蹴りを腹に極め、正拳突きで後ろに吹っ飛ばす。

　それを見ていた３人は短剣を抜き、ジョエルに向かっていくが傷を負わせるどころかかすりもしない。

「おらおらどうした？」

　ずりっとジョエルは歩を進める。突っ込んできた１人の短剣を内受けし、見えないパンチを頬へ叩きこむ。次は二人だ。左の男の腕を狙い蹴りを放ち、短剣を吹っ飛ばす。その勢いで顔面に横蹴りを極める。もう１人の男にはさらに逆回転し左の後ろ回し蹴りをぶっぱなす。

　あまりの強さに最後の１人は腰が抜ける寸前だ。「いやー！」っと叫びながら腹を狙うも右腕で外受けされ、同時に見えないパンチを浴びせられる。

　ジョエルは右手を見つめている。

(よしよし、もう１本の腕も使い慣れてきたぞ)

　ジョエルは新しい腕に自信を深めつつあった。

　１つの部屋で複数の男らが大麻を吸っている。大麻窟にはその煙が充満し、前がまともに見えないほどだ。

「う～ん、やはり大麻はいい」

　中央の豪華な椅子に座った素っ裸の男が、大麻を吸いながら言葉を発する。そこにいる者全員が「しかり」と、同意し、また大麻を吸ってはトロンとした目になる。

男の肩にはハートのタトゥーが入っている。

「マインド様、来客がいらしていますがいかがいたしますか？」

　せむしの小さな召し使いが、煙を払いながらマインドと呼ばれた男に報告にくる。

「通せ」

「はっ」

　現れたのは３０歳くらいの髪の長い男。

「やい、マインドとやら、よくも俺の可愛い妹を凌辱し、大麻漬けにしやがったな！目にもの見せてくれるわ！」

　男は短剣を抜き、照準をマインドに合わせる。マインドがしかめっ面をする。

「無粋だねぇ」

　マインドはそう一言いい放つと、なんと宙を浮き男に近づいた。

　やってきた男は大きな声で言い放つ。

「俺の異能を受けてみろ！ ビジュアル・ブレイク！」

　マインドの視界がいくつもの欠片に割れ、どこに焦点を合わせていいのか分からなくなった。

「死ねい！」

　男は短剣でマインドの胸を突こうとすると、ふわりとかわされる。

「その異能、気にいった。ブレイン・キラー！」

　男は突然何をしにここに来たのか分からなくなってしまった。大麻窟なので、大麻を吸いに来たんだろうと思う。

　もうもうとする煙でもうだいぶ大麻に酔っている。隣の男の吸引器を強引に取り上げ、自身も大麻を吸い始めた。

　マインドは男の全ての記憶を消した。そう延髄に至るまで……

　男は、呼吸をする事まで忘れてしまい、ぐったりと横になる。

　やがて事切れてしまった。

「劣等異能者め……」

　マインドは、男の死体に片足を乗せ、充血した目をむき大声で叫ぶ。

「うおー！」

　マインドに新たな異能が身に付く。体が熱くなり、気力が充満する。

「我は成し遂げたー！」

　マインドは満足し、また椅子に座り大麻を吸い始めるのであった。

　こちらはクロウ達。戦局はさほど変わってはいない。地面には、ところどころに大きな穴が空き、見えない相手に苦戦を強いられている。

　ザン！

　時おり槍がクロウ達を狙って天を突く。敵の深さは槍の長さを考えれば５カイル以上。もうズズの異能では届かない。

　ジョエルが子分４人を叩きのめしてクロウ達と合流した。

「なんだまだやってんのか」

「突破口がないんだ」

　ザン！

　危うくクロウを捕らえるところであった。

　カルムの足にも傷が付いていた。痛がっている様子で足を押さえつけている。

「剣から槍に変わったんだろう？簡単じゃねーか」

　ジョエルは自信ありげに足を踏みつけ音を出す。

「やーい、もぐらのくそ野郎。悔しかったら突いてみな！」

　ザン！

　槍の切っ先がジョエルを襲う。その時！

　がしぃ！

　なんとジョエルは槍の切っ先の下を掴んだではないか！

「なるほど！」

　クロウが驚嘆の声をあげる。

　ジョエルは怪力で槍を引きずり上げ始める。４カイル、３カイル、２カイル……

　そして下に向かって見えないパンチを繰り出す。

　ボコン！

　手応えがあった。もう一発。

　ボカン！

　たまらずウンリュウがザバンと顔を出した。

「この野郎。２発も打ちやがって！」

　この時を待ち構えていたカルムが糸を飛ばす。

「ぐげ！」

　首に巻き付く糸。カルムは思い切り糸を引っ張り、引き寄せる。

　ずるずるとカルムに引き上げられるウンリュウ。苦しいのか両手で首をかきむしる。

　そのまま数分が経過した。カルムの顔は憎悪で歪んでいる。

「カルム、止めるんだ。死んでしまう」

「クロウ、甘い！」

　５分が経過した。ウンリュウはぐったりと動かなくなった。

　その時である。

「うおーー！」

　カルムは体内の熱が上がっていくのを感じ、叫ぶ。

「我は成し遂げたー！」

「何を言ってんだか」

　ジョエルのちゃちゃにカルムが真面目に答える。

「分からない。そう叫びたくなったんだ」

　クロウが言う。

「何も殺さなくても……」

「クロウ、甘いんだよお前は。相手は俺達を殺そうとしてるんだぞ。ここで命を絶っていないと後々禍根を残すかも知れない。手配書が出回った時点で、もう後戻りは出来ないんだ！」

　クロウはジョエルを見る。

「俺もそう思う。悔しくはないのかクロウは。組織こそ違えど下劣な奴等に母と妹を殺されたんだろう？お前は復讐のために旅をしているんじゃないのか」

　もっともだ。みんな覚悟を決めている。自分ひとりが甘ちゃんだったのだ。拳を握るクロウ。

「分かった。俺も覚悟をきめる」

　その時である。ズズがクロウの前に出て、涙ながらに叫ぶ。

「なんでみんなしてクロウを責めるのよ！」