変容の異能者クロウは本当の自分をまだ知らない

ジョエルの男気

ズズを守って自らの拳を毒針に叩き込んだジョエル。

「クロウ！俺の右腕を叩き斬れ。早く！」

　一瞬にして状況を掴んだクロウ。

「よし！」

　ザン！

　ジョエルの右腕が宙に舞う。

「ぐっ！」

　ジョエルの額から脂汗が滲む。

「ジョエル大丈夫？ジョエルー！」

　ズズがその広い背中を抱きしめる。

「１回やってるからな。２回目は怖くねーぜ」

「毒はなんともない？」

「この通りピンピンしてるぜ」

　そう、毒が全身に回る前に右腕を切り落としたのだ。

　その時カルムが糸を飛ばしジョエルの右腕をきつく縛る。ひどい出血が止まり、カルムは自ら糸を切った。

「ズズは離れて見ていろ。俺達３人で仕留めてみせる！」

　腕から血をしたたらせながら前に進むジョエル。その後ろ姿を涙で見つめるズズ。

　その時、ジョエルは見えない右手の変化を感じとっていた。射程は約５カイルにも達し、力は３倍に増幅したという確信。みなぎる力、あふれる自信。右手本体は死ぬほど痛いが、見えない右手の成長の喜びの方がはるかにまさっていた。

　ついに両腕とも失くしたが、腕自体は、エソナに行けば再生出来る筈だ。ズズの命の方を最優先にしたのだ。悔いは微塵もない。

「とうとう腕がなくなったか。ばかめ、たかが女１人のために」

「たかが女のために死んでやる男が、１人くらいいてもいいだろう」

　ジョエルの魂の叫びだ。

「愛する女を守るためなら、この命を捨ててもいい。たとえそれが大バカな行為であろうと、たとえ死ぬ事になろうと！ しかし俺は負けない。お前を叩きのめすまでは！」

「そう、うまく……」

　どこう！

「うがあ！」

　ジョエルの見えないパンチがデーゼの顔面にもろにヒットする。吹っ飛ばされるデーゼ。

　腕をひっこめるさいにうねうねとしている管を１本引きちぎってきた。

　これで後３本。デーゼの周りを３人の男が取り囲む。

　デーゼはやはりカルムを狙う。しかしカルムももうこの男の攻撃はお見通しだ。伸びてくる毒針を長剣で叩き斬る。

　後２本。ジョエルに飛ばすも難なく管の部分を引きちぎり、距離を取る。

　最後の１本になった。

　しかしデーゼは余裕の表情だ。

「この俺の瞬間移動の異能、極限まで高めるとどうなると思う？」

　しん……とする４人。

「限りなく透明人間に近くなるんだ！」

　ふっ、ふっ、ふっと瞬間移動移動しながら一瞬だけ影のように姿を現すデーゼ。

　それを見てクロウは作戦を変えた。

「みんな１つ所に集まるんだ。そして４人で背中合わせになる。これで後ろを取られる事がなくなる。前だけに集中出来る！」

「おぅ」

「よしっ！」

「分かったわ」

　４人は公園の中央付近に集まった。そして背中合わせになった。

「無駄な足掻きを……」

　ズズの前に突如出現し毒針を出そうとするが、ズズはすでに手のひらの上に黒い玉を作っていたのでデーゼは驚いて消える。

　しばらく消えていたが、今度はカルムの前に出た。長剣で突き刺そうとするも、またふっと消える。

　しかし、カルムの狙いはデーゼ本体ではなく最後の毒針だったのだ。毒針にヒットする、カルムの剣。毒針はカルムの前にポトリと落ち、やがて消えてしまった。

　毒針は無くなった。

「このくそガキども！目にもの見せてやるわ」

　腰に隠していた短剣をスラリと抜き、クロウ達に迫る！

　そこにクロウの勘が働く。

「ジョエル撃つんだ！」

「おう！」

　ジョエルは中空に見えないパンチを繰り出すと、ドンピシャのタイミングでデーゼの顔面にヒットする。

　ぐしゃあぁ！

　何しろ本物の右腕より３倍のパワーがある。デーゼの顔面は粉々に砕けちり、後ろによたよたと後退する。

　ジョエルは間髪を入れずに今度は横突きをデーゼに飛ばす。

　ぐわしゃぁ！

　左の耳から入り、脳を突き破り右の耳から出現した。そのままどたりと倒れ、動かなくなった。

「やった！」

　クロウとズズとカルムの３人は抱き合って喜んだ。

　ジョエルが死んでしまったデーゼの体に片足を乗せ、思い切り叫んだ。

「我は成し遂げたー！」

　体の熱が上がるのを感じるジョエル。しばらくそうしていたが、熱は冷め、やがてクロウ達の和の中に戻ってきた。

　ズズがまた涙ぐむ。

「ばかばか、本当に無茶ばかりするんだから…」

　ズズが背伸びをしてジョエルの頬にキスをする。

「よっしゃー！」

　大声で叫んだと思うとその辺をくるくる回っている。よほど嬉しかったに違いない。

「点数は、何点だ」

　ジョエルがズズに聞く。

「百点よ！ぐすん…」

　ジョエルはさらに喜び、みんなとハグをし始めた。

　ついに強敵、デーゼを倒した。

「デーゼ様がやられました……」

　ブリザードが水晶玉を覗きながら、デウスに告げる。

「ふん、あれだけ慢心するなと言っておいたのに。次はどうする」

「マインド様をつかわせればよろしいかと。幹部の中でも実質、一番の力があるお方。ただ少しだけ気になりますのはあのデーデという少年の存在でございます」

「心を操るガキの事か？」

「はい。いくつもの異能を習得しているようで、中でも煩わしいのが『ジャミング』という異能。これから敵にかける精神攻撃を無効化する異能でございます。マインド様を手こずらせるのではないかと」

「そんなガキの異能など放っておけ。きっととるに足らんものだろうて。心を操るのはマインドには到底かなうまい。全てマインドに任せよ」

「はっ！」

「マインドを呼び出せ」

「御意」

　ブリザードは、マインドに使者を出した。

　クロウ一行は次の大きな宿場町で宿をとり、荷物をおき、特訓をしている。今日は自由一本組手。空手の訓練方法だが、ジョエルがそれを剣術に応用しているのだ。

　カルムには同じ袈裟懸けを繰り返させる。クロウは自由に反撃をさせる。

　デーデも特訓に加わる事になった。

　まずは突きの稽古だ。突きをやらせてみて問題点を指摘する。その先生ぶりをベンチに座りながら微笑みながら見守るズズ。

　１時間の特訓が終わった。みんなシャワーを浴び、さっぱりしてから着ていた服を洗う。最低限の清潔さは維持しておきたい。

　それでも夕方の５時だ。食事に出るとこじゃれた菜館を見つけた。中に入り、みんな適当なメニューを注文する。

　まずはみんなが頼んだチャーハンが出てきた。

「いただきまーす」

　１日のうちで最も楽しい時間。ジョエルが真っ先にレンゲで食らいつく。

　見えない右手で食っているのでレンゲだけが上下し、なにやらおかしげな芸を見ているみたいだ。

「便利な右手ね」

　ズズが素直な感想を述べると「そうか？」と本人はまったく意に介かいさない様子。

　ゆったりと食事を済ませ、町に繰り出した。今日は水晶玉を買う日だ。何軒かの雑貨屋を回るとあった！水晶玉だ。しかしクロウの勘がこれは偽物のガラス玉だと見抜いた。

　店主に聞く。

「これはガラス玉だろう。本物の水晶玉が欲しいんだが」

「さ、さすがお目が高いお客さま。いかにもそれはガラス玉でございます。うちには、本物の水晶玉は置いてはおりません。お力添え出来なくて本当に申し訳ございません」

　店を出て一行は町を歩く。

　そこに街道の片隅に占い師を見つけた。水晶玉を机の上に置いてある。クロウが本物だと見定め、交渉する。

「すまないがその水晶玉を譲ってくれないかな。いくらぐらいするんだ？」

「おー、お客さま、それはできません。私の命の水晶玉ですから」

「命の？」

「はい、水晶玉というのは、使えば使い込むほど相性がよくなり、占いも当たりやすくなるのでございます。これはもう１０年もの。私にとっては無くてはならない、替えのきかないものなのです」

　クロウが渋い顔をして尋ねる。

「じゃあどこで売っているんだ？それだけでも教えてほしい」

「はい、ここを東に進み１ガイルほどいくと立派な門構えの邸宅に着きます。そこの主人が水晶玉のコレクターで私もそこで買いました。そのお方と交渉されてみれば如何かと」

「うーんコレクターねぇ……」

「なんだか面倒な事になりそうだな、おい。引き上げるか」

　ジョエルがだれてくるとクロウが強い意思で一喝する。

「いや、まだ敵の攻撃方法も、正体すら分かっていない。是非とも手に入れなければ！」

　クロウはみんなを促し、東へと歩き出した。