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第四話「王と獣の見苦しい奪い合いと、とんだ余波」

広間は、静止したままだった。

玉座の陰から飛び出した神獣様、血の気を失った国王陛下、唖然としている王子とフィーネ嬢、そして私。そんな様子を眺める儀礼官に貴族、侍従たち。

全員が固まっていた。みんな意味はわかっていなかった。

そんな中で神獣セルヴァノス様が宝玉を胸に抱え込み、重心を落とした。威嚇ではなく、本能的な動作……価値のあるものを誰かに渡したくない、という生き物の所作だった。

「返せ」

国王の声は静かだった。静かすぎた。玉座から一段降りながら、手を伸ばす。

「セルヴァノス。それを寄越せ」

「断る」

神獣が人語で答えた。短く、明確に。

「お前に渡す道理がない」

「道理を言うのか。お前が勝手に奪ったくせに」

「奪ったのではない。保護した」

「それはここにいるイース嬢がレオンハルト王子に贈ったものだ」

広間の誰も動けなかった。なぜ急に国王陛下と神獣様が争い始めたのか理解ができない。

第一王子は口を半開きにしたままだ。フィーネ嬢は茫然と二人を見比べている。

国王が一歩前に足を踏み出すと、神獣様は一歩下がった。あくまでも石を渡すつもりはないようだ。

「それを渡せ」

「断る。王子はこれを投げつけたではないか」

「渡さないなら力づくでいくぞ？」

「来い。できるなら」

「……このっ」

そこから先は、格も礼法も関係ない、子どもじみた争奪が始まった。

国王陛下がつかみかかり、神獣様がかわす。宝玉を反対の手に移す。国王が回り込む。神獣が爪先でいなす。王位にある人間と国家の守護神が、狭い半径の中でみっともなく手を出し合っていた。

玉座前の大広間が、子どもの喧嘩の場所になっていた。

「……旧知だから遠慮がないのでしょうか」

侍女が隣で囁いた。

「深刻な話なのでは……？」

「どっちも笑えない顔してる……」

笑えない顔だった。どちらも本気のように見えた。争いは終わらない。

神獣様が後ろへ体を傾けた瞬間、翼のような部位がばさりと広がり、風圧になった。

「ちょっ……うわぁぁぁぁぁぁぁぁぁぁぁ」

呆然と見守っていたレオンハルト殿下が吹き飛んだ。

正確には横によろけて礼服の裾が台座に引っかかり、見事な格好で床に転がり風に流されていった。

「返せ！！！！！」

「きゃぁぁぁぁぁぁぁぁ」

フィーネ嬢も、国王陛下の動きの余波で持っていた木箱ごとよろめき、壁際まで押し流された。

……ああ。

胸の奥で何かが緩んだ。

二人が吹っ飛ばされて、なぜだか私の中にあった醜い感情が薄れていく。

さっきまで私を罵っていた人たちが、陛下と神獣様の争いの余波で本筋から弾き出された。儀礼の主役たちが、神話レベルの出来事の前では単なる背景になっていた。

留飲が下がった。

石を提出した甲斐があったわね。

考えていたものとは全然違う形になったけれど。

神獣と国王の争いが続いている。誰も止める人がいない。混乱の中で、宝玉がまだ光っていた。

神獣の手が少し下がった瞬間、私は動いた。

宝玉に手を伸ばす。指先が触れる。神獣様が『あっ』という顔をした。国王陛下が『待て』という顔をした。

「王子殿下には、お気に召さなかったようですわね」

振り返らずに一言だけ言った。声に棘はつけていない。事実を述べただけだ。

「イース嬢、ちょっと待て」

国王陛下が廊下を塞ぐように前に立ちはだかった。袖の端が乱れていた。

「その輝石、私に渡せ」

「……」

「代わりに、お前は私の側に置く。どうだ」

求婚だろうか。今？。

宝玉は私の腕の中にある。国王陛下の目は本気だった。衣服は乱れたままなのに、声だけは真剣だった。

「いや、それは我に渡せ」

今度は後ろから声がした。

神獣様が立っていた。体は大きい。でもその声は切実だった。

「宝玉は我が守る。お前もついてくるならそれでいい」

そちらも求婚らしかった。

「お前が悪い。彼女が先に見つけた」

「お前こそ、儀式を利用して混乱を起こした」

「お前が奪ったから話がこじれたんだろう」

「こじれたのはお前の息子のせいだ」

また始まった。

二人は私の目の前で、宝玉の所有権と私の帰属先をめぐって、見苦しいほど本気の口論を再開した。

私は宝玉を抱えたまま、二人の間に立っていた。

「……王子殿下には、興味がないんですけど」

それだけ言った。

「知ってる」

「知っている」

二人が同時に答えた。

王子への興味がない点では一致しているらしかった。

視界の端で王子殿下が震えているのが見える。

そろそろ疲れた。

とりあえず、帰りたかった。

国王陛下と神獣様が廊下を塞いでいた。

不思議と、嫌な感じはしなかった。帰れないのは、まあ、仕方がない。