冴えない男の異世界生活

第18話 氷天の大賢者リーゼロッテ

『白猫書店』を訪れたハジメとルーク、そこで彼らを待ち構えていたのは、白髪のエルフだった。

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彼らのこれから起こる出来事をよそにして、空はからっと晴れていた。雲ひとつない青空は、彼らの状況など気にせず、自由気ままな空模様を作っている。

天(そら)が嗤っている。ハジメの運命を嘲笑うかの如く……。

俺の瞳をじっと見つめる少女を前に、言葉が出てこなかった。

「予見通り……？　どういうことだ？」

隣に立つルークが言った。

彼の問いに対して表情ひとつ変えることなく、口だけを動かした。

「言葉通りの意味よ。あなた達が来ることを予見していたのよ」

「はぁ……」

彼女の答えがよく解っていないのか、彼は小さく声を漏らす。

エルフの少女は言った。

「あなた達がここへ来た要件も判っているわ。その上で言うわね、断る」

彼女はそれだけ言うと部屋の奥へと行こうとした。

「あの、ちょっと待ってください！」

俺は思わず彼女を呼び止めた。

振り向いた彼女は、キリッとした目で俺を見る。

「異世界からの来訪者さん、あなたの期待には応えられないわ。ごめんなさいね」

俺は絶句した。目の前の少女の瞳は全てを見透かしているように見えたからだ。俺の境遇も知っているのか……？

彼女は小さくお辞儀して行ってしまった。

「とりあえず帰るか……？」

俺達は毅然とした態度の彼女を前に、なす術なく引き返すことになった。

店の外に出た俺たち2人は、近くのベンチに腰掛ける。

「なぁ、異世界からの来訪者って、どう言うことだ……？」

彼は気を遣えるらしく、訊くのを躊躇いながらも、訊かずにはいられなかったようだ。

「ああ、えぇっと……」

俺が答えるのを渋ると彼は言う。

「いや、待った！　やっぱりいいや」

「え？　良いの？」

「おう、答えたくないこともあるんもな」

彼はいつもの調子で笑って言う。それは気まずさを出さないために取り繕っているように見えた。

彼が前を指差して言った。

「お！　移動販売がやってる。飲み物みたいだな、ちょっと買ってくるわ！」

「うん……」

俺がルークの質問に答えるのを躊躇ったのには理由がある。

本当なら「実はね……」と話したかった。しかしそれが許されない理由(わけ)がある。

話は遡ること2週間ほど前、ロミルダ邸でアリシアと特訓をしていたときだ。

ーーー2週間前ーーー

夕食が終わり、リビングでくつろいでいた俺に、アリシアが近づいてきた。

「どうしたの？」

無言で彼女は俺の前に座る。

「異世界から来たのよね？」

「え、うん」

いきなりの彼女からの質問に戸惑いながらも答える。

「今の問いに絶対に答えちゃダメだからね」

「どうして？」

彼女は真面目な顔をして言う。

「殺されるかもしれないから」

「えぇ！？　殺される！？」

訊き返すと無言で頷く。

「かもしれないって話だけどね。神の捧げ物として殺されるか、あるいは異端者として裁かれるか、どちらにしよ、良い未来はないわよ」

随分と物騒な話をしているが、その言葉に嘘はなさそうだった。

「今、あんたのことを知っているのは、私とロミルダだけでしょ？　でも、それが広がって行けばどうなるかは想像に容易いわ」

「なるほど……。俺も死にたくはないよ」

彼女は顔を近づけてきっぱりと言った。

「一見信用できる人でも、言っちゃダメよ。裏の顔は判らないんだからね」

こんなやりとりがあったんだ。だから言えなかった。

彼の印象は、出逢った最初も今も変わらない。優しくて気さくな好青年だ。しかし、言うことは憚られる。

こんなふうに俺が頭を悩ませていると、彼が戻ってきた。

「ほい、アプフェルジュースだ」

「うん、ありがと」

彼が黄色の液体が入った容器を渡した。

それを一口飲んでみると、どこかで飲んだことがある味がした。そうだ、りんごジュースだ。色も匂いも味も全てが似ている。

「これ、安いんだけど美味いよな」

俺が相槌を打つと彼は空を見上げる。

「それより、これからどうすっかな」

ルークが手を頭の後ろで組んでベンチに背を預けてくつろいだ。

「うん、そうだね……」

それからは無言の時間が続いた。2人とも解決策を探してみるものの、一向に道は切り開かれない。

「あ、ごめん！　これからバイトだからまたな！」

「う、うん。またね」

手を振る彼に俺を振り返す。

彼がいなくなった後、俺は1人でぼうっと街を眺めていた。

すると1人の少女に目が奪われた。俺の目が捉えたのは、白髪のエルフだった。そう、リーゼロッテだ。

彼女がここにいる理由を考えるよりも先に足が動いていた。

俺は彼女の後を尾けることにした。

彼女は、アンファング街にある商店街をうろうろしている。

（買い物でもしてるのかな……？）

街を闊歩する彼女に気さくそうなおばさんが話しかけた。

「あら、リロちゃん！　今日は良い野菜を仕入れてるわよ〜」

リロちゃん……？俺が疑問に思っていると、リーゼロッテは反応した。

「そうね……一つ買っていくわ」

なるほど、リロというのは彼女の愛称のようだ。

そして彼女は野菜を買うと、また歩き出した。

次は店の中へ入った。店の看板には『杖のことならお任せ』と書いてある。

窓から中の様子を見ると、彼女は店主らしきお爺さんと会話をしていた。

それから10分ぐらい経つと彼女が出てきた。バレないように慌てて隠れる。そしてまた尾行を続ける。

（女性の後を尾けるって、俺結構ヤバいよな）

自分のキモさを自覚しつつも歩みを止めることはなかった。

「あれ！？」

あろうことか一瞬目を放した隙に見失ってしまった。

首を振ってあたりを見るが、彼女の姿はどこにもない。

トンと俺の背中に固いナニかが当たった。

「動いたら殺すわ」

抑揚のない機械のような冷たい声が聞こえる。

「先ほどから私のことを尾けているわよね？」

「はい……」

いつからか判らないが、リーゼロッテにバレているようだ。

「レディーのことを尾けるなんて良い趣味してるわね。騎士団に突き出そうかしら」

「はい、すみませんでした……」

俺はその場で頭を下げた。

その言葉に呆れたように彼女が言った。

「こっち向いてやりなさいよ」

向き直って頭を下げた。

顔を上げると蔑んだ顔をしているエルフの少女がいた。

「私に何か用があるの？」

七色の瞳をする少女はジト目で俺を見つめる。

「うん……その……」

「先に言っておくけど、アハッツの頼み事なら諦めた方が良いわ」

こちらの考えは全てお見通しのようだ。

「あと、1つ訊きたいことがあるんだけど……」

「『異世界からの来訪者』と言ったことについてね」

「えっ！？」

本当に全てお見通しのようだ。もう、怖い……。

「……判ったわ。ついてきて」

それだけ言うと彼女は俺に背を向けて歩き出した。