最強一族から追放された落ちこぼれ、インドア派の亡国姫に拾われる

chapter Ⅰ【ひとでなし】

暴食 その７『そして鏡は砕け散り』

「ぐううううっ、肩がッ、私の肩がぁぁぁぁっっっ！！！」

「み、ミライ、くん？」

「あの鏡⋯⋯うん、間違いないだわさ。まさかミライボーイも、カガミの一族だったなんて」

「おいおいおいおい、どういうこったよ。なんでそっち側に立ってやがるんだ。なァおい白髪(しらが)の同胞(はらから)くんよォ！！」

　絶叫と混迷が入り交じる。ミライにはその中心たる自覚はあった。

　けれど満を持した種明かしなどではない。茫然と名前を呼ぶナージャの声に、だからこそ振り向けなかった。

　ミライは苦い顔をしたまま、のたうち回るシトメを見据え続けるしかなかった。

「フウン！ フウンンンッ！ 私の肩！ 肩が、痛い！ 千切れそうだ！ なんとかしろ！」

「ああクソ、こっちは混乱してるっつうのに。後で治療してやっから、ちっと黙ってろ！！」

「ぐ、うっ、あの、白髪、め⋯⋯⋯⋯────」

「はん。シトメの野郎、伸びちまいやがった。痛みに耐性がねえ奴はこれだから情けねえ⋯⋯にしても、マジで意味分からねえぜ。なんだって同胞が敵側に回ってんだよ」

　予想外の事態に、フウンもまた苛立っていた。

　よもや居合わせただけの包帯男が同胞とは思うまい。ましてミライの耳にはカガミの証たる三頭蛇のピアスがない。予知しろという方が難題である。

「よう。ミライっつったか。分かってんだろうな？ カガミがカガミとやり合うなんざ禁忌中の禁忌だぜ」

「⋯⋯知ってるよ、そんなこと」

　忌々しい気に尖る紅と、暗く細まる赤がぶつかる。

　そう、この赤目だけでも気付くべきだった。

　血濡れた瞳。これもカガミに通ずる特徴の一つなのだから。

「ほう、覚悟の上ってか。いいんだな？」

「良いもなにも、今更見逃してなんかくれないだろ？」

「はは。そりゃ当然だ。面白え。同胞とマジで殺り合うなんざ初めてだ⋯⋯愉しくなって来たなあオイ！」

「俺はちっとも楽しくなんてないっ」

「つれねえなあ。ほら、受け取れよ」

「⋯⋯！」

　禁忌を破る歓びを隠そうともせず、フウンは双剣の片割れを投げて寄越した。つまりは、これもお遊戯の延長だと言いたいのだろう。

　どこまでも不遜。こんなにも受け取りたくない施しがあるものか。

　しかし無手で挑む訳にもいかないと、歯噛みしつつミライが剣を拾い上げた時だった。

「ほい隙有りぃ！」

「──！」

　つくった隙を縫わんとばかりに、既にフウンは己の間合いにミライを収めていた。狡猾(こうかつ)極まりない。

「鏡よ鏡！」

「っとぉ！」

　だからこそ、読めていた。

　不意打ちに合わせた鏡の現出。必殺のカウンターが決まるかに思えたが、フウンもまた狡猾なだけではなかった。

　鏡を斬る寸前に引っ込め、フウンは大きく後ろに退いていた。反射神経だけではない。フウンが危機を脱したのもまた、読みであった。

「引っ掛からなかったか。お前、優男に見えて案外強かじゃないの」

「剣じゃ敵わないからって挑発するようなヤツからの施しを、警戒しない訳ないだろ」

「は。言ってくれるねえ。だが獲物ってのは、活きが良くなくっちゃなァ！」

　攻防は主導を変えず。

　小休止もなく続いていた。　

「そらよォ！」

「──鏡よ鏡！」

「なんちってな。ほい今度は下からァ！」

「くうっ⋯⋯！」

「出したり消したり忙しないねえ。下手なダンスでもやってるみたいだぜ？」

「うるさいっ、そうさせてるのはあんただろ！（なんだ、この違和感）」

　剣のみならず、舌鋒(ぜっぽう)も交わしながらもミライは違和感を感じていた。

　カガミを相手に攻める事自体が愚策。守勢こそが正道である。故にシトメのように、自ら仕掛けられる武具を持つカガミの一族は少なくない。

　にも関わらず、フェイントでありながら攻め手を緩めないフウンに、容易く翻弄されているのである。

（⋯⋯やっぱり、こいつ変だ。剣を止めるタイミングが、全部的確。まるで⋯⋯）

「──まるで、カガミ相手を想定した動きだって？」

　脳裏に過ぎった違和感を、そのままなぞったフウンからだろう。同時に視界の端から襲い来る剣閃に、反応が遅れる。

「っ。鏡よ鏡！」

「出すよな。だが、おかげでがら空きだぜ？」

「しまっ──ガアッ」

　態勢を崩しながらでも、鏡の現出は間に合った。

　しかし左の剣閃はまたも寸止め。フウンの本命は、空いた右胴への鋭い蹴りである。

　完全に無防備な胴へ刺さった一撃。堪えることも出来ずに、ミライは横っ飛びに蹴り飛ばされた。　

「ミライくんっ、うそ、血が⋯⋯血が止まらないっ」

「まずいケロ⋯⋯治療した傷が、今ので拓いちゃったみたいだわさ」

「ぐう⋯⋯ゲホッ。ク、ソ。なん、で⋯⋯」

「まー無理もねえわな。その驚きは至極ごもっとも。だがなァ、真実なんざ割と単純だ」

「真、実⋯⋯？」

　慌てて駆け寄るナージャを、フウンは制すことすらしない。のみならず、彼は陶酔したかのように空を仰いでいた。

　さながら、舞台上の役者のように。夢見る無垢な童のように。

　口角を愉悦に吊り上げて、フウンは種を明かした。

「俺は常々思ってた。カガミの一族。一族ってなんだよ。最強が何人も居るなんざつまんねえだろ。頂点ってのは一人でなきゃ収まらねえ。だからいつか決めちまいてえ。俺こそがそうなんだって証明する。そんな夢を見てたのよ」

「⋯⋯まさか、あんたは」

「ああそうさ。ずうっと頭ん中で描いてたさ。いつか。いつかってなァ！ その成果を、まさかこんな形で発揮出来るとはよ⋯⋯嬉しいぜ。ああ最高だ。なんて今日の俺はツイてんだ！」

　つまりフウンは、いつか唯一の最強となる事を夢見て、対カガミの戦闘シュミレーションを行っていたのだ。

　幾度も何度も。脳裏に描くだけに留めず、鍛錬も重ねて。

　今まさに夢のひとつが叶ったのだ。

　描いた空想が、流した汗が、成就への一歩目として実を結んだ。こんなに喜ばしい事はないと、歯を剥き出しにしてフウンは笑う。

　だが。

「けどよぉ⋯⋯⋯⋯お前、落ちこぼれだな？」

「⋯⋯⋯⋯っ」

「その鏡の大きさと曇り具合。なんだそりゃ、ガキのそれ以下じゃねえか。せっかくのおめでたイベントに、なんつうケチつけてくれんだ、ああ？！」

　彼は満たされていた訳じゃなかった。

　鏡の大きさは即ち、跳ね返せる力の規模の限界値。

　鏡面の曇りなさは即ち、力を行使し続けられる限界値。しかしミライの鏡はどれも未熟でしかなく、夢の第一歩を刻むにしてはあまりに物足りなかったのだ。

「ちょっとした連続現出ですぐガス欠。そんな雑魚じゃ足でまといだわな。どうせあれだ、どっかの戦場で落ちぶれたんだろ？ それがのうのうと生き恥晒し続けてるって訳だ。三頭蛇のピアスを外してまでなァ！」

「⋯⋯！」

　しかし履き違えても居た。

　フウンはミライを、戦場から逃げ出した臆病者だと捉えていた。無論ミライはそんな顛末(てんまつ)を迎えてはいない。そうであれば、まだよっぽどマシなくらいであった。

（外してなんかない。俺は、最初から⋯⋯！）

　カガミに非ず。戦士に非ず。

　証明たるものなど、ミライは与えられなかった。

　弱いから。劣るから。基準を到底満たさないから。

　そして遂には人ですらないと実の父に追いやられ、こんな所に這いつくばっている。

　そして。

「もう、止めてください」

　命を救ってくれたお姫様に、また救われそうになっているのだ。

「⋯⋯あン？ なんのつもりだ、お姫様よう」

「あ、貴方達の狙いはわたし、なんでしょう。だったら、投降します。ですから、お願いだからこれ以上、みんなに酷いことしないで⋯⋯」

「ひ、姫様⋯⋯」

「ゲホッ。うぐ⋯⋯な、ぁ、じゃ⋯⋯」

　口の中が鉄の味が満ちた。それが内側の傷によるものか、悔しさで噛み切った口の隅の血によるものか、もはや分からないしどうでも良い。

　どれだけ悔しさに耐えようが、現実は変わらないのだ。

　身体の震えを押し殺して、庇い立つナージャに。　

　私は大丈夫と伝う為に、振り向いて口元を緩めてくれる彼女に。

　何者でもないミライは、何も出来ないでいるままだ。

「ククク、なるほど。良い女だなァお前。でも残念」

「え？」　

「俺、女は泣き顔の方がそそるんだ」

　鈍い音と呻き声。苦悩に歪む口元が、すぐ目の前に並んだ。

　どこまでも理不尽。どこまでも不条理。

　でも思えば、いつだってこうだった。

「安心しろよ、落ちぶれ。お前はここできっちりと殺すさ。聞かせたままじゃいけねえ話もしちまった訳だしなぁ？」

「⋯⋯は」

（ああ⋯⋯結局、いつも通りか）

　誰かの鈍い歯ぎしりが鳴り響く。

　しかし拾われることなく、吹いた風に掻き消された。

　いつだってそうなのだ。力は正義で、強さは絶対だ。

　だから世界は高飛車を呑まざるを得ない。

「臆病者め。滑稽だぜ。なにも守れねえ雑魚が。生まれてきたことそのものが間違いみてえな奴が、誰に刃向かってやがる」

（滑稽。確かに。でもさ、弱けりゃ生まれちゃ駄目だってのかよ。生まれ持ったもんだけで、価値を決められなきゃいけないのかよ⋯⋯！）

　生まれて来たこと自体が間違いだった。

　そうなのかも知れない。

　矮小な才能だけで、刃向かう事自体が愚かだった。

　そうなのかも知れない。

　弱肉強食がこの世の真実だとしたら。

　虐げられるのは、弱ければ仕方のない事なのかも知れない。

「折角カガミに生まれて来たってのに、"逃げた"結果がこれだ。精々、自分の弱さを噛み締めながら⋯⋯死んじまえ」

　けれど、嗚呼。

　なにを勘違いしているのだ、お前らは。

「⋯⋯"逃げた"だって？」

　弱者とて、ちゃんと生きているのだ。

　生きているなら、怒りを持つのは当然だ。

　ただ虐げられるを良しとするはずがないだろう。

「ふざけんな。ふざけんなよお前ら⋯⋯！」

　折られても折られても。

　抗う意志は根底に、いつだって再び灯るものだ。

「どの口で。もう、いい加減我慢の限界だっ」

　何故ならば。

　それもまた──生きるという行いなのだから。

「お前達がっ⋯⋯追いやったんじゃないかぁぁぁぁ！！！！！」

　鏡がふざけた現実しか映さないというのならば。

　なりふり構わず、割ってしまえば良いだけだ。

「────────鏡よ鏡、砕けてしまえ」

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