第三回 書き出し祭り 第三会場

夫婦よ、塩の道をゆけ ～引きこもり王子と馬賊の姫君～

　なにゆえに俺がこんな目に遭わなければならないのか。

　説明が必要だ。断固として説明を要求する。

　十五歳で、俺は自分の未来に見切りをつけた。

　王家の生まれだが、宮からは逃げ出した。軍才、商才、魔術の才――天才揃いの兄姉に、なけなしのやる気を粉砕されたためだ。

　隠居して、五年が経とうとしている。

　全ては、健やかな引きこもり生活のため。

　塩っ辛い野菜と、質の悪い岩塩だけがある荒野の村。そこを、控えめに言っても無双の活躍で、都市と呼べるまで育て上げた。

　目指したのは、俺の、俺による、俺のための街。

　悠々自適に暮らしていても、『あの人は昔がんばってくれたから……』とか、『この街の創設者だから……』と言われて、みんな温かい目で眺めてくれる。その実現に、俺は五年の歳月を注いだのだ。

　その結果、どうだ。

　街の名前はフランツィア。フランツという俺の名前を冠した、荒野の大輪花へと成長した。国内有数の岩塩産地である。

　だというのに――。

　　　　　◆

「どうしてこうなった」

　俺は完全に包囲されていた。

　青空に無数の旗がひるがえる。彼らが馬の毛で編むという布だ。恐らく屋敷のどの窓を見ても、この旗が消えることはあるまい。連中はフランツィアを取り囲んでいるのだから。

「くそっ」

　汚い言葉も、今日ばかりは許されるだろう。王族のローブを、今ほど重く感じたことはなかった。

　かろうじて保っていた行儀も吹き飛んでいる。

「婿殿ー！」

　屋敷の下から、俺を呼ぶ声がする。異民族が俺を探していた。

　荒野の春は、朝に気温がぐっと下がる。だというのに、俺は汗びっしょり。冷汗と涙で、体中が号泣している。

「嫌だ、嫌だ……」

　どやどやと家来が部屋に入ってきた。

「おいたわしい。ああ、フランツ様……」

「ばあや」

　付き合いの長いばあやは、目を潤ませた。俺は今年でニ十歳。その間、ずっとついていてくれた人だ。

　ばあやは目じりを拭い、深々と頭を下げる。

「色々ご意見ありましょうが、ご結婚おめでとうございます」

　体よく送り出す気か。そこは引き留めてほしい。後ろ髪を引け。

　執事のダンタリオンが、銀縁眼鏡を持ち上げる。老執事はこんな時でも冷静だ。

「若様。お気持ちはお察しいたします。ですが、いっそ前向きに捉えてはいかがでしょう」

　ダンタリオン、お前もか。

「ご結婚おめでとうございます」

　俺はがっくりと項垂れた。

　この期に及んで、引きこもり計画に障害が現れていた。

「まさか俺が結婚していたとは」

　障害とは、嫁である。

　俺は、俺の知らぬ間に結婚していたようなのだ。

　――お前、結婚したから。

　父王からの、お知らせの親書は短かい。短かすぎるほどだ。勢い、俺達は理由を推理するほかない。

「フランツィアの発展が、陛下のお心に届いたのですよ」

　ばあやが希望的なことを言う。

　老執事は咳払いをして、引き取った。

「我々も調査いたしました。お相手は、馬産地として有名な、遊牧の国家です。奥様はそちらの姫君ですな」

「馬賊だろ」

「馬国と称しています」

　執事は指を一つ立てた。なお、俺達の国は『商国』と呼ばれている。

　馬賊とは、草原の盗賊のことだ。

「国王陛下は、同盟に塩をお考えなのでしょう。馬国は遊牧国家。物資を東から西へ運びます。流通に若様の塩を乗せたいとすれば、縁談に筋が通りますな」

　額に手を当てた。

　フランツィアは豊かになりすぎたのだ。質の悪い岩塩も、人と知識を使い、正しく鉱床を探せばそうではなくなる。少しでいいのに、頑張り過ぎたのだ。

　婚姻は国同士を結びつける常套手段でもある。

「しかし、相手も相手だ」

　俺はなんとか矛先を外そうとした。

「岩塩と引き換えに、嫁は見たこともない花婿を了承したのか？」

「王族の縁談ですからなぁ」

　上で話は決まってしまうということか。

　ため息が落ちる。

「ああ、ここにいたのですね！」

　扉が開き、部屋に不愉快な顔が現れた。

「オズか」

　血色の悪いイケメンは、今日も吸血鬼のようだ。腹立たしい笑顔で、歩み寄ってくる。

「オズを見損なった」

　言ってやると、ローブを揺らし、驚いた様子だ。

「へ。何です？」

「お前だけは、俺を売らないと思ったのに」

　オズことオズワルドは、宮廷魔術師だ。俺の悪友でもある。

　が、魔術の方はへっぽこ。

　得意分野は宮廷のゴシップだ。『愛情の錬金術師』を自称している。実際、どのような人脈か、自由自在に縁談を生成することに定評があった。

　ゴシップの裏に、オズワルドあり。今回もこいつが絡んでいると睨んでいた。

「お前がこの話を知らぬはずがない」

　オズは目をそらす。俺はがっしとその肩を握った。

「なぜ俺なんだ？　武芸がいいなら、兄上がいる。学問がいいなら、弟がいる」

　俺の成功など、兄姉は鼻で笑っている。俺が五年かかった仕事を、鼻歌交じりでやってしまえる人達なのだ。

「またそんなに卑下する振りをして」

「何？　振り、だと？」

「あなたは本当は一番になりたいんだ。でも宮には姉君や、兄君がいる。それで辺境へ来たんでしょう」

「こいつ……！」

　激怒した。二十年来、熟成された気持ちを分かっちゃいない。働き出せば、またいやがおうにも家族と比べられる。

「結婚は、やる気を注入してくださいます」

　外から声が聞こえなければ、鉄拳が振るわれていただろう。

「婿殿ー！」

「今、お迎えに上がります！」

　ぞっとした。馬賊が俺をさらいに来る。

「逃げる」

「けけ！　盛り上がってきましたねぇ」

　本音は人の不幸を見たいだけだろう。

　捨て台詞を投げつけた。

「いいか！　俺は自分を知っている！　結婚生活にも、外にも耐えられない！」

　そういうわけで、俺は屋敷から逃げ出したのだった。

　　　　　◆

　絶対に引きこもる。

　たとえこの身が燃え尽きようとも。

　俺は戦いを開始した。ローブを脱げば、動きやすい砂漠の装備だ。顔に布だけまいて、顔を隠すと同時に土埃を避ける。

　まず、合図ののろしで仲間を集めた。

　門番のレッド。飲んだくれ友人のブルーとメリッサ。退役騎士で今は庭師のロブじいさん。

　稀に見る豪傑達の出現に、荒野の方が震えるだろう。

「いくぜ」

　俺達は馬を連れ、秘密の抜け道から颯爽と荒野へ旅立った。

「若様が結婚とはねぇ」

　夜になった。

　しかし仲間達の、呑気なこと。我々は窪地で、周囲を警戒している。

　なのに連れはもういつもの調子ときた。目を離すと酒盛りをしそうだ。

「俺は結婚しない」

「えー、なんで？」

　後ろで、パキリと枝を折る音がした。

　荒野は冷える。息が白い。俺は窪地の淵から、顔だけを出していた。

「相手は馬賊だ。想像できるか？　こんな場所の、さらにずっと遠くで暮らしているんだぞ」

　地面にはしなびた草が、延々と生えている。月が照っていて、草も大地も鉛色だ。この果てなんて、考えたくもない。

　パキパキっと、また枝を折る音。

　俺は遠見を続けた。

「そこら中、敵だらけだな」

　脱走は、知れ渡っているようだ。起伏を繰り返す荒野を、無数の騎馬が駆けている。数百騎がいくつもの隊に分かれて、俺を探していた。

「大丈夫だ」

　周りを見ながら、俺は仲間を励ました。

「当てはある。隙を見て、隠れ家を目指す」

「ああ、例の」

「信頼できる隊商に、管理させている。井戸もあるはずだ」

　かつては治安も悪かったため、疎開を想定した措置をしたのだ。

　パキリと、また後ろで音がした。

「うるさいぞ。なんで枝なんて折って――」

　振り向いて、俺は絶句した。

　逃亡の現状。

　なのに、火を焚くバカがいた。

「あ～、あったけぇ」

「酒を温めようぜ」

　救いがあるとすれば。道連れは選ぼうという教訓だけだ。ぱあっと燃えて、白い煙がのろしのように上がる。

　周囲に散っていた馬賊が、一斉に方向転換するのが見えた。上空を、ひゅうと音を立てて矢が駆け抜ける。合図に違いない。

「逃げるぞ！」

「酒が冷める」

　ボンクラ共を馬に担ぎ上げ、俺は馬の尻に鞭を入れた。必然、俺が最後尾とはどういうことか。

　その分、状況がよく見えたが。

「すげぇ数だ」

　左右から馬群が迫っていた。

　飲まれる、いや、喰われる。

　馬蹄と怒声が、耳の中をかき回した。頭がガンガン鳴る。巨大な胃袋に落とされたような、芯から這い上がる恐怖だ。

「若様ぁ、これは無理です。統制され、訓練されちょります！」

　退役騎士のロブじいさんが、声を張った。土煙で姿は見えない。

「馬賊は、馬賊だろ！」

「これは騎兵というべきです」

　不意に、正面に馬が出現する。

　幽霊のように現れて、逃げ道を塞いでしまった。追い込まれたのだ。

「止まれ！」

　涼やかな声。

　もはやこれまでか。速度を緩めた俺達を、騎馬が取り囲んだ。群れの圧力に、馬の足は止まってしまう。

「塩の道と聞いていたが、なるほど。塩辛そうな王子だ」

　やがて前方の一団から、美しい栗毛の馬が進み出た。

　乗り手は、女だ。

　彼女が進むと、周りの馬も、馬賊も自然と頭を垂れる。何か気高いものに、誰もが敬意を表していた。

　艶めく黒髪が、風になびく。

「お前は、誰だ？」

　問うたが、俺は恥を知るべきだった。

　見惚れるなど、父やオズの意のままではないか。

　切れ長の目。白い頬が引きつり、微笑する。

　それが馬賊の姫君、サーシャとの出会いだった。

「貴様の嫁だ」