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しにがみさま

　市立神塚(かみづか)小学校は、市の北部にある学校であった。

　近くには公営住宅が幾つもあり、昭和の時代には一学年十クラスもあったほどのマンモス校である。

　だが、ベビーブームも終息した平成六年の今、各学年二クラスと無数にある教室を持て余していた。

　夕暮れが校舎を橙色に塗り替える頃、校舎のスピーカーからチャイムが流れる。

『みなさん、下校時間となりました。残っている生徒は、下校準備を始めてください。繰り返します――』

●●●

「これで、終わり……と」

　マイクのスイッチを切り、神崎(かんざき)直哉(なおや)は放送室の扉を施錠した。

　放送室は職員室の傍に設けられていた。

　教師らは姿を現した直哉の事を気にとめる様子もなく、黙々と机に向かっている。

　所々から紫煙が上っており、頭上のクーラーへと吸い込まれていく。おかげで四角形のエアコンは黄ばみがかっていた。

　キーボックスに鍵を預け、教師たちの邪魔にならないよう退散しようとする。

「おい、ちょっと――直哉」

　振り返ると、うず高く積もった書類の山から頭一つ出した人物が、手招きをしていた。

「はい」

　うんうんと唸る職員の背を抜けて、その人物――関町(せきまち)先生の元へと歩み寄る。

　5-1の担任であり、角刈りを伸ばしたようなショートヘアに剃りたての青髭が特徴だ。

　ちなみに、本人は気づかれていないと思っているが、後頭部が薄くなっているのがチャーミングポイントだ。

「悪いな、直哉。ちょっと頼みたいんだが――」

　と、机の上から鍵をひったくる関町先生。

「今日、恵子(けいこ)が休んでるだろ。あいつ図書委員でさ……悪いけど代わりに鍵かけてきてくれ」

　そういえば――と直哉も思い出す。

　藤原(ふじわら)恵子(けいこ)。同じクラスではあるが、あまり話したことのない。

　うなじを隠すくらいのセミロングで、モデルが身に付けるような服ばかり着ていた。

　どちらかというと本よりお洒落に興味があるという印象だった。

「なんで俺なんですか」

「丁度、先生が鍵をかけてこようかな……と思ってたところに、直哉を見つけたからだ」

　前半は嘘だな――と直哉は心の中で呟いた。

　とはいえ、生徒が先生の頼みごとを断れるはずもなく。

　もとい、大人に逆らえないのが子供である。

「……解りました」

　若干の沈黙のあと、直哉は鍵を受け取った。

「サンキュ。通信簿に『直哉君は率先してお手伝いをしてくれます』って書いといたぞ」

　見れば、机の上には書きかけの通信簿が置かれていた。

　どうやら周りの教師が唸っているのはコレが原因らしい。

「――って先生。これ佐藤のじゃないですか。俺の通信簿は、もう終わったんでしょ？」

「なぁに心配するな、お前が引き受けてくれると解ってたからな。先に書いておいた」

　ハナから俺に頼むつもりだったんじゃないか。

　心の中で呟いた直哉だったが、どうやら表情に出ていたらしく、関町先生は口早に続ける。

「最初から頼むつもりじゃなかったんだぞ？　俺は先読みの出来る超能力を持っててな……ユリ・ゲラーから直々に授かったんだぞ」

　疑念の色を示す直哉に向かって、スプーンを擦るような手つきをする関町先生。

「はいはい、解りましたよ……もう行きますね」

「なんだよ、つれないな〜」

　今度は掌を向け、何かの念を飛ばしてくる関町先生に背を向けると、職員室を後にした。

●●●

　人気のない廊下は静まり返っていた。

　差し込む夕陽と照明の消えた暗がりが絶妙なコントラストを生み、まるで別世界のようだった。

　図書室がある別校舎は家庭科室、理科室、音楽室――と特別教室が設けられたエリアにある。

　また二階には講堂を兼ねた体育館があり、驚くべきことにバスケのコートは四つもある。

　日中は体操服姿の生徒やリコーダーを持った生徒らが入り乱れる別校舎も、今やその喧騒は嘘のように物音一つしない。

　まるで、校舎が眠りにつこうとしているようだった。

　多目的室の対面に位置する図書室。

　その扉を開け、直哉はゆっくりと踏み入る。

　図書室の中はというと、やはり廊下と同じくして、人の気配など感じられなかった。

　直哉のアナウンスを聞き逃すほど読書に没頭する、本の虫はいなかったようだ。

　窓際に向かい、一つ一つ施錠されているか確認していく。

　窓からは中庭と校舎の渡り廊下が見渡せた。かすかに覗く運動場には、人影がいくつか確認できる。

　――関町先生に捕まらなければ、あそこにいたのは自分かもしれないな。

　と、直哉の頭によぎる。

　早く帰ってやらないと、ハクが煩いな。

　足を早め、図書室の奥に差しかかった時だった。

　直哉の視界の隅に、何かが映った。

「あ……」

　か細い声が、奥から発せられる。

　視線を向けると、その何かと目があった。

　それは見覚えのある人物だった。

「長谷川(はせがわ)……さん？」

　図書室の奥に、一列に並んだ自習用の机。

　他の閲覧テーブルとは違い、卓上には木製の間仕切りが設けられている。

　そこから頭一つ抜けて、こちらを見ていたのは長谷川(はせがわ)栞(しおり)だった。

　腰まで伸びた、烏の濡れ羽色のロングヘア。顔は小さく整っており、沈魚(ちんぎょ)落雁(らくがん)といっても過言ではない。

　ピアノを習っており、学校の催し物で体育館の壇上で弾いていたのを覚えている。

「神崎……くん？」

　その双眸に戸惑いの色が滲む。

　図書委員であるはずの藤原恵子ではなく、直哉が来たせいだろうか。

「もしかして、勉強してた？」

　僅かな間の後、栞は視線を落とすと「そんな感じ」と応えた。

　いそいそと何かを片す音がしたと思ったら、栞は真っ赤なランドセルをもって出口へと向かう。

「ねぇ――直哉君」

　出入り口のドアに手をかける直前、静かな口調で栞は問いかける。

「あたしがここにいたこと、誰にも言わないでね？」

　肩越しに振り返る栞。

　切れ長の眉が少しばかり、半月に歪んでいた。

「あ、あぁ――うん」

　何故そんなことを言うんだろうか――。

　疑問に思いつつ、反射的に頷く直哉。

　栞はその返答に笑顔を見せ、図書室を後にした。

　再び、静寂が包み込む。

　直哉は、今しがたまで彼女がいた自習机を見やる。

「俺もたまには……勉強しないとなぁ」

　忘れ物がないか、念のため確認するため、座面の方へと回り込む。

　重厚な木で作られた、自習机。

　まるで先ほどまで人がいなかったといわんばかりに、机は静かに佇んでいた。

　じっくりと見ると、仕切り板や天板にはいくつもの刻み込まれた文字が散見できる。

『5-4　相原美奈子　川岸学』と相合傘が書かれたものや『江藤先生　クソ』と独り言が掘られたもの。

果ては『友達ほしいな』という文字には『あたしも友達ほしい』と、呼応するように刻まれたものもある。

　いつ書かれたかも解らないものに、返事を刻んでしまう。

　仕切られた牢獄のような机で勉強していると、寂しくなってしまうのだろうか。

　どれも色あせたり、埃が入ったりして年代を感じる。

　だが……その中に一つ、真新しいものがあった。

　埃が入り込まず、痛々しく傷ついた天板の奥。

　照明さえも差すことのない仕切り板の下に、その文字は刻まれていた。

『しにがみさま

　5-1 ふじわらけいこをころしてください』

「なんだ……これ」

　他のものとは違い、深くまで彫り込まれたその文字からは、禍々しさが感じられた。

　手を伸ばして触れようとした矢先――直哉の手と並行して、白い腕が伸びる。

「ふむ、呪詛にしては荒いな」

　まるで子供の落書きを窘めるような、澄んだ声音。

　思わず振り返ると、そこには直哉よりも背の高い女性が傍に立っていた。

　白い長髪は腰まで伸びており、袴姿の出で立ち。まさに仙姿(せんし)玉質(ぎょくしつ)の一言に尽きる。

　だが、直哉は僅かに声を漏らした程度で、さして驚く様子はなかった。

「もう……急に出てこないでよ、ハク」

　ハクと呼ばれた女は、直哉を見下ろす。

「なに、帰りが遅かったので心配して来てみれば――また『せんせい』からの頼まれごとか」

　そんなところ、と直哉は頷く。

「全く、お前は人が良すぎるのだ。だから狐憑きやら水子やらに憑かれるのだぞ」

「ごめんよ。

　でも俺は、一度死ぬ運命だったんだ――ハクからもらったこの命、誰かのために役立てたいんだ。たとえ小さなことでも」

　ハクを見上げ、はっきりと答えた。

　眉をひそめるハクだったが、しばらくすると観念したように表情を和らげる。

「阿呆につける薬はない、か――お前は、それが気になるのだろう？」

　顎で指したのは、先ほどの真新しい天板の文字だった。

「やっぱりこれ、まずいものだよね？」

　問いかける直哉だったが、ハクは小さく笑みを浮かべる。

「安心しろ、これは呪詛の類ではない。

　例えば、陰陽師などは『のろしてやる』とか『しゅしてやる』と独自の呪詛を綴る。これは単なる落書きだ」

　ハクは、腰ほどの高さから見上げる無邪気な黒髪に手を伸ばす。

「そら、いつまでも油を売っている場合ではないぞ。帰ってファイナルファイターの続きをしようではないか」

　犬を撫でまわすかのような手つきで、わしゃわしゃと直哉の髪の毛を乱すハク。

　その手から逃れ「髪の毛が乱れるから」と頭髪を整えつつ、直哉は出口へと向かった。